管宁小时，父亲去世了。他家里很贫穷，无法安葬父亲。乡邻于是纷纷捐钱出物，供他治丧。人们捐的钱物很多，可管宁只收取了安葬父亲的费用，其余都一一恭敬地退了回去。很多浪子无赖，都叹惜自己怎么没有这样的好运，暗中骂管宁是个傻子。

父亲去世后，管宁全家的收入只靠几亩薄田，地里庄稼就是全家的命根子。一位乡邻耕地后，没把牛拴好，牛跑到管宁的田地，将庄稼啃食了一大半。管宁来到田边看见了，十#-666dd;着急，马上把牛牵了出来。恰好乡邻这时也赶到了，以为管宁要拿牛出气，就躲在一边偷看。然而，他却看到管宁把牛牵到树荫下，找来草将其喂饱，然后送到邻家。乡邻十分感动，一定要赔偿管宁，可管宁说什么也不要。

虽然管宁生活贫困，却从不把#-666ii;名、财富放在心上。一天，管宁和华歆一同在菜园里刨地种菜，看见地上有一小块金子，管宁不理会，举锄锄去，跟锄掉瓦块石头一样，华歆却把金子捡起来再扔出去。还有一次，两人同坐在一张坐席上读书，有达官贵人坐车从门口经过，管宁照旧读书，华歆却放下书本跑出去看。管宁就割开席子，分开座位，说道：“你不是我的朋友。”

为了争夺天下，诸侯们纷纷招纳贤才，那些才智之士也凭借自己的学识四处奔走，以求在乱世中建功立业，博取功名。可管宁却对出仕毫不在意。他听说辽东太守公孙度在海外推行政令，就与邴原及平原人王烈等到辽东。公孙度空出馆舍等候他们。管宁拜见公孙度，只谈经典而不语世事，之后，管宁就居住在山谷中。当时渡海避难的人大多住在郡的南部，而管宁却住在郡的北部，表示没有迁徙的意思，后来的人渐渐都来跟从他，一月之间就形成了村落，管宁就开始讲解经典，推行教化工作，人们都很乐于接受管宁的教导。中原地区稍稍安定后，逃到辽东的人都回去了，只有管宁安闲自在，就像要在辽东终老一样。

黄初四年（223年），魏文帝曹丕诏令公卿大臣举荐独行特立的隐士，已经位居司徒的华歆举荐了管宁，曹丕就专门用安车前往征召。管宁离开辽东时将公孙度、公孙康、公孙恭前后所给他的资助馈赠，全都封好退还给了公孙氏。回到中原后，曹丕下诏任命管宁为太中大夫，管宁坚持辞让没有接受。

后来魏明帝曹叔即位，华歆、陈群等重臣都推荐管宁，魏明帝于是下诏征召管宁为光禄勋。曹叔又下诏给青州刺史说：“管宁坚守道德操守，潜隐海角，接连颁下诏书，违抗命令不来就职，逗留在他的居处，从事他认为高尚的事业。虽然有隐士高人的操守，而失却考父增益恭敬的义蕴，使朕虚心等待已有年余，这怎样说呢？他白白想要自安，朕一定要扩大他的志向，不想想古人也有幡然改变节操为民造福的人吗？日月流逝，时间将要过去，洁身白好，将干些什么呢？孔子说过：“不是这人的#-666bb;徒又会是谁的呢！’朕命令青州的别驾从事、郡丞掾：奉诏按礼节遣送管宁来京都，供给他安车、随从、褥垫、路上厨司食物，上路之前先行奏闻。”管宁自称草莽之人并上疏辞让。

而后，朝廷屡次征召，管宁都辞而不就，最后享年84岁去世。管宁生活于乱世，却能不被世俗所左右，可谓坚守正道的道之高士。桓范曾称赞他：“凿坯而处，养德显仁。尧舜在上，许由在下。箕山之志，于是复显。严平郑真，未足论比。清声远播，顽鄙慕仰。”