此时的唐朝，早已不复当年盛况，国政混乱，#-666kk;阀割据，百姓流离失所，民不聊生。元和元年(806年)，白居易罢校书郎，撰《策林》七十五篇，登“才识兼茂明于体用科”，授县尉。元和二年(807年)回朝任职，十一月授翰林学士，次年任左拾遗。元和五年(810年)，改京兆府户曹参#-666kk;。他此时仍充翰林学士，草拟诏书，参与国政。他不畏权贵近臣，直言上书论事，的确做到了儒家要求的危言危行。

元和十年(815年)，白居易因率先上书请急捕刺杀宰相武元衡的凶手，触怒权贵，被贬江州(今江西九江)司马。这在白居易的人生中是个重大转折，从他的诗中我们就可以看出，在贬为江州司马之前，他是激愤的，他的诗是尖锐、锋芒毕露的，而此后他的人则开始变得低调，他的诗也开始渐渐变得含蓄而内敛。据传，在沉重的打击之下，白居易曾沉心研究《道德经》，经过冷静的思考，他体会到，在当时，激愤并不能拯救已经沉沦的唐王朝，反而还会危及自身的安危。于是他开始奉行老子的哲学，用他自己的话说是“面上灭除忧喜色，#-666ee;中消尽是非心”。很快，白居易重新被启用，担当了重要的官职。在新的官职上，白居易顺势而为，在政治斗争激烈的时候，急流勇退，主动要求外调。

当然，他此时并非一味地逃离，而是顺应大势，做自己能做的贡献，而非顽固、激愤地和权贵们抗争。这样他既避免了被卷入严酷的权力斗争，保全了自身，又能为人民做出自己的贡献。比如在杭州任职期间，他见杭州一带的农田经常受到旱灾威胁，官吏们却不肯利用西湖水灌田，就排除重重阻力和非议发动民工加高湖堤，修筑堤坝水闸，增加了湖水容量，解决了钱塘（今杭州).盐官（今海宁）之间数十万亩农田的灌溉问题。他还组织群众重新浚治了唐朝大历年间杭州刺史李泌在钱塘门、涌金门一带开凿的六口井，改善了居民的用水条件。

可以说此时的白居易真正掌握了“无为”、“无言”的真谛。他不再关心政治斗争，朝廷上是宦官还是#-666kk;阀专权，对他来说都不重要了。他除了为治下的百姓解决民生问题以外，就饮酒赏月，吟诗作赋。白居易的生活历来为后代文人们津津乐道。他家酿美酒，每次喝酒时必有丝竹伴奏，僮妓侍奉，与他喝酒的都是社会上的名流，如裴度、刘禹锡等。

每当良辰美景，或雪朝月夕，他邀客来家，先拂酒坛，次开诗箧，后捧丝竹。一面喝酒，一面吟诗，一面操琴。有时乘兴到野外游玩，车中放一琴一枕，车两边的竹竿悬两只酒壶，抱琴引酌，兴尽而返。据《穷幽记》记载，白居易家里有池塘，可泛舟。他宴请宾客，有时在船上，他命人在船旁吊百余只空囊，里面装有美酒佳肴，随船而行，要吃喝时，就拉起，吃喝完一只再拉起一只，直至吃喝完为止。北宋方勺《泊宅编》卷上说:白乐天多乐诗，二千八百首中，饮酒者八百首。唐孟肇《本事诗·事感》中记载:“白尚书(居易)姬人樊素善歌，姬人小蛮善舞，尝为诗曰:樱桃樊素口，杨柳小蛮腰。”现代人形容美女说樱桃嘴、小蛮腰或杨柳腰，就是从白居易那里学过来的。

白居易此等治民、处世的方式，不仅使他深受杭州百姓爱戴，也使他最后官运亨通，一直做到太子少傅，成为当时难得的一位善始善终的高官。他晚年，总结自己的经历之时作诗:

吉凶祸福有来由，但要深知不要忧。

只见火光烧润屋，不闻风浪覆虚舟。

名为公器无多取，利是身灾#-666ff;少求。

虽异匏瓜难不食，大都食足早宜休。

鱼能深入宁忧钓，鸟解高飞岂触罗。

热处先争炙手去，悔时其奈噬脐何。

尊前诱得猩猩血，幕上偷安燕燕窠。

我有一言君记取，世间自取苦人多。