琴言见子云如此仗义，感激不尽，不觉流下泪来，便跪下拜谢。子云连忙搀起，见琴言如此光景，颇觉恻然，说道：“玉侬何必伤感。我看你终非风尘中人，不过一举手之劳，何足称谢！”三旦见琴言的凄恻是生于感激，子云的慷慨是生于怜爱，都也怅触起来，泪珠欲堕。子云问道：“这话谁去讲呢？须得个老成会说话的。若你们去，恐不中用。”蕙芳道：“此事少不得叶茂林。玉侬是他同来的，又是他教的戏，他也老成会说话。”琴言连连点头道：“必得他去才妥。”子云道：“既如此，你们早些回去罢。今晚就请叶茂林去讲妥了，我明日听信，碰玉侬的运气何如。我宅里还有点事，不能陪你们，要过那边去。”子云带了家人先出园去了，回到住宅。

这边，四旦个个喜欢，辞了次贤也同去找了叶茂林，告知此事。茂林一口应承，又对蕙芳道：“停了一会，你与我同去，我年纪老了，笨嘴笨舌的，恐说不圆转，你在旁帮个腔儿。那位庆奶奶，嘴里好像画眉哨的一般，我有几分怯他。”蕙芳道：“人说他是个直性人，顺了他的毛，倒也易的很的。”琴言、宝珠、素兰先回去了。蕙芳与茂林练了一番话，约定晚饭后同去，蕙芳也便回来。却值田春航来看蕙芳，蕙芳即与他吃了饭，谈了一会。春航去了，茂林已在外面候了多时。

定更后了，茂林提了灯笼，照着蕙芳到了长庆家，也不找琴言，找了伍麻子，请了长庆媳妇出来。蕙芳见他扎了白包头，穿了孝衫，下面倒是条水绿绸裤子，白布弓鞋，黄瘦脸儿，长挑身材，三十来岁年纪，像个嘴尖舌利的人。见了蕙芳，却不认识，问茂林道：“这位是谁？”茂林道：“这是班里的苏大相公。”蕙芳上前见了礼，叫了“婶娘”。长庆媳妇还了礼，请他坐下，问叶茂林道：“你们二位什么风吹进这冷门子来？”茂林笑嘻嘻的说道：“竭诚来与嫂子请安的。为我曹大爷没了，嫂子究竟是个不出闺门的妇道家，适或外面有什么使唤我处，可以叫伍老麻来说声，我是闲着，尽可效劳。”

长庆媳妇道：“啊哟哟，言重！言重！多谢你看顾我们的好心。我想我们当家的在日，那间屋子里，一天至少也有十几个人围着那盏灯，一个起来，一个躺下，倒像吏部里选缺一样，挨着次序来。到他死了，不要说是人，连狗也没有一个上门。那两个孩子也不好，麻子又憨头憨脑的不在行。我想这个门户也支不起，心上想另作别计。我娘家在扬州，娘今年才五十岁；大兄弟开了个估衣铺，闻得很好。我想回去，手内又没有钱。你兄弟在日，是东手来西手去，不要说别的，单这一盏灯，一年就一千多吊。还有别样花销，一家的浇裹呢！这两个傻孩子，赔饭赔衣裳，一月挣得几个钱？昨日有两个生人来打茶围，他们就留他喝酒吃饭，吃了就走，麻子跟了他去，才开发了三吊钱。你想这买卖还作得作不得？ 想起来直臊死了人！”

叶茂林道：“如今事情也难，不比从前了，都是打算盘的。你看哪家寓里，到晚没有人来？就是空坐的多，吃酒的少。你方才说回南的主意倒好，究竟是个妇道家，住在京里无亲少故的，要支持这个门户，原也不容易，不如带几千两银子，与令弟开个大铺子，倒是个上策。”长庆媳妇笑道：“啊哟哟，你倒说得好！若有几千银子，我也不着急了，原是为的两手空空，所以为难。我前日不是和琴言商量么，我说我要靠你的了，你去对华公子说，可一月给我二百吊钱？他又说不能，也不敢去对他说。我说你既不能拿钱回来，难道将我吊在西风里么？况且华公子在他面上，也没花过什么钱。我说你何不请个人去对他讲，拿个三五千两银子来出了师？以后就由你怎样。我有了这一总银子，也可过得一世，自然不向你要养老送终了。他又支支吾吾的，没有爽爽快快的一声。”

蕙芳道：“婶娘果然要他出师么？如今倒有个凑趣的人，今日原为着这件事来与婶娘商量。”长庆媳妇道：“是哪一处人？现作什么官？”蕙芳随口说道：“是个知县，是江南人。这个人甚好，就是不大有钱。前日见了琴言，很赞他，想他作儿子，所以肯替他出师。昨日与我们商量，若要花三五千两是花不起的。三千吊钱还可以打算。”长庆媳妇口里“啊哟”了几声道：“三千吊钱就要出师？你想那琴言去年唱戏时，半年就得了整万吊钱。如今与他出师，这个人就是他的，他倒几个月就捞回本来。啧啧啧！有这便宜的事情，我也去干了。”茂林道：“嫂子，不是这么说。譬如还唱戏呢，原可以挣得出来，若买去作儿子，是要攻书、上学、娶亲，只有赔钱，哪里能挣钱？况且这个人是善人，成全了他也好。”长庆媳妇道：“我也不管什么，只要他花得起钱，能依我的数，就教他来出师。”蕙芳道：“婶娘你到底要多少钱？说个定数儿，我好去讲，或是添得上来、添不上来，再说。”长庆媳妇道：“老老实实是三千两上好纹银，我也肯了。他能不能？他若不能，我还候着华公子，他是个有名花钱的主儿，或者一万、八千都可以呢。不然还有徐老爷，他是爱他的，更好说话，我忙什么？”

蕙芳冷笑道：“婶娘但听华公子的声名，三千、五千两原不算什么，但是华公子近来不甚喜欢他，非但不肯替他出师，只怕还要打发他出来。婶娘在外头如何知道？我们是常到他府里去的，如今是一间闲房给他住着，也不常使唤他。新年我们去叩岁，公子每人赏一个元宝，何以他倒没有赏呢？那一日我见他箱里，一总只得六十几两银子，还是去年中秋节积到如今，才积得这点东西。那徐老爷近来不比从前，也有些烦了。况他与徐老爷终是冷冷的，徐老爷肯替他出师也早出了，不等到今日！除了这两人，你想要二百吊钱一月，否则三千银子出师，能不能？婶娘是明白人，难道近来在家一个多月了，还看不破他心事来？遇着这个机会，我们去说，叫他再添些；婶娘也看破些，与自己亲儿子一样，让些下来。两边一凑，也就成了。三千吊钱原少，二千银子，我可保得定的！”

长庆媳妇道：“你来说，更要为顾着我，也不可丢了你们红相公的身份。如今这么样罢，杀人一刀，骑马一跑，要爽快。我虽是个梳头裹脚的妇人，却不喜欢趷趷瘩瘩。我让二百两，二千八百是不可少的！”茂林见他口风有些松了，对蕙芳道：“如今这么样，你去对那位老爷说，只算他照应了孤儿寡妇，行好事也是阴德，叫他出二千四百银。我们中间人不要他一个钱，谢仪 [谢仪——向人致谢意的财物。] 都贴在正数内。庆嫂子，你也不必板住了，事体以速为妙，一二日成功了，也叫庆嫂子爽快。他是直性人，作不得转弯事。”长庆媳妇心内细想：“万一华府打发出来，这孩子又犟，不肯唱戏，也是不好。就是徐老爷，他心上人也多，不如应许了罢。二千四百两，已有六千吊钱，也不算少了。”主意已定，口中还说要添，经不得叶茂林这个老头子，倒是一条软麻绳，嫂子长、嫂子短，口甜心苦，把个长庆媳妇像个躁头骡子似的倒捆住了，只得应允。

蕙芳道：“你倒担承了，不知那边花得起花不起？若真凑不起来，倒叫婶娘见怪，空费了半天唇舌。”茂林笑道：“你倒胆小。就是他凑不上来，短了一千八百，你这个红人儿，替他张罗张罗，值什么事？横竖他也不至负你。”蕙芳道：“只好如此，且看缘法。”于是约定了明日早饭后就有回信，如成了，就送银子来，并要这边写张字据给他。一番话也讲到三更天了。蕙芳便请长庆媳妇进内，他们还要到琴言处谈谈。长庆媳妇谢了一声，先进去了，心里想道：“姓苏的这小杂种好不厉害！二千四百两从三千吊钱添起。我若软一点儿，就被他欺定了。内里他倒想赚一注大钱，这般可恶！”自言自语的也就睡了。

蕙芳与茂林到琴言房内，把事讲定了的话与琴言说了，琴言甚是喜欢，只候明日就可跳出樊笼了。蕙芳与茂林也就回去。

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