话说琴言在怡园住下，赖有子云、次贤日为开导，又有那些名旦不约而来，或有煮茗清谈，或有咏花斗酒，园中的胜景甚多，今日在牡丹台，明日在芍药圃，倒也把愁闷消去了一半。昨日子云又请了屈道生、梅子玉、史南湘、颜仲清、田春航、刘文泽、王恂等，并有诸名旦全来，会了一日，因南湘、春航次早要入场，所以散得甚早。

且说子玉又与琴言聚了一日，知他出了华府，十分欢喜，但因昨日人多，彼此未能畅谈衷曲。今日晚饭后，想趁着那一钩新月，去到怡园，也可畅叙一会。遂禀明了颜夫人，带了云儿，乘舆而来。进了怡园，却值子云未回，到了次贤处，子玉尚未进门，听得有人在那里高谈阔论。次贤见子玉来了，即忙出来，要请到里面。子玉问道：“何客？”次贤笑道：“不要紧，是个湖州王客人，贩些古董、书画、笔墨等货，来托销的。”子玉进去，那人便鞠躬如也的直迎上来，深深作了一个揖，子玉也还了礼。见那人有五十余岁，相貌虽俗，倒生得一部好须，直垂至腹。王胡子见子玉清华潇洒，知是个贵公子，头一句便问家世，第二句就问科第。子玉倒有些不好意思，次贤代他答了。

王胡子道：“在下作个斯文买卖，二十年来走了十四省，就是关东、甘肃、广西没有到过，其余各省都已走过几回。去年八月在江西吉安府，遇见尊大人正在开考。候考完了，也进去叩谒过两回，销了一个宣炉，十匣笔。尊大人还到小寓来回拜的。不瞒梅少爷讲，在下到一处，都有些相好。少爷要用什么书籍以及笔砚、玩器之类，我留一个折子在萧老先生处，有合用的开个单子，打发管家来取便了。我寓在古香斋书画铺。”那王胡子好不话多，子玉有些发烦，无奈王胡子要候子云回来销些东西，还有一部《图书集成》。这部书是个难销的，心上要求子云买这部书，情愿减价，只要三千银子。今日看来，也要在园中下榻的了。次贤觉得子玉有些嫌他，便对子玉道：“何不到玉侬处谈谈？今日又挪到海棠春圃，相去不远。”子玉正中心怀。

次贤便叫书童引路，送子玉到了海棠春圃。望见琴言穿着随身的月白夹袄，脚上是双大红盘花珠履，倚着海棠花树，对着块太湖石，在那里凝思。书童咳嗽一声，琴言回头见了子玉，便笑盈盈的迎上来，说道：“来得正好！你看夕阳欲下，映着这些花，分外好看，快来看罢！”子玉笑着走过来，二人倚着栏杆同玩。琴言道：“人说海棠有色无香，你不闻见香么？我觉得比别的花还香些。”子玉笑道：“已经占了国色，何必还要占那国香？这香只怕是那边丁香的香。若说海棠的香，无此浓厚，他也有一种香气，是藏在花肌肤里颜色中，不肯轻易吐出。要人将花凝眸谛视良久良久，他那一种清香，自然随人的心上到鼻孔中来，也不是人人闻得出来的。你不信，你就将那一支垂下来的细细的闻闻，管保不是方才吹来的那种香气。”琴言果然走下台阶，手扳一支海棠，看上一会，又闻了一回，点头微笑道：“果然，果然！你真是细心人。这香就像与花的颜色一样，说他不香却真有香，说他香又不像别的花香，真正恰是海棠的香。”子玉笑道：“此所谓心香，如何可以比得别的花香呢？岂有娇如海棠，而云其一无香气，此真为唐突 [唐突——冒犯。] 名花了！”

二人在花下谈了一会，才进屋子坐下。子玉道：“你如今出了华府，无拘无束，所有那些愁闷都可消了。况在这个园子里，一年四季都可游玩。又有那一班长见的时来时往，比在师傅处更好了。”琴言道：“那自然。若说在师傅处，却是第一的不好。那日点了我的戏，心里就像下法场要杀的一样。及到上场，我心里就另作一想：把我这个身子不当作我，就当那戏上的那个人，任人看，任人笑，倒像一毫不与我相干。至下了台，露了本相，又觉抱愧了。再陪着个生人在酒席上，就觉如芒刺在背。看着他人自然得很，有说有笑，我也想学他，但那时心口都不听我使唤，也不懂得是什么缘故。后来要到华府时，心里想不知怎样受罪。及进去了，倒也不见得怎样。唯有这片心，人总瞧不出来，就算格外待得好，究竟把我当个优伶看待，供人的嬉笑。至于度香待我，还有什么说的？但我此时身虽安了，心实未安。从前在火坑里受这些孽障，只求早死，也想不到如今还能出来，既出来了，我的心倒比从前更乱了。戏是决意不唱，奴才也不再作，但又作什么呢？人既待得这么好，我只是愁愁闷闷，也叫人疑惑，说我不知足了。所以我此刻另有一种活路上的烦闷，不是死路上的算计。这话我也没有对人讲过，只有你知我的心，所以今日告诉你。既未到十分危急，也不便视死如归。但生在世间，没有一个归着，你教我这心怎能放得开呢？”

子玉连连点头道：“你虑得极是。我倒有个主意，就只怕遇不着这个人。此时你在京里，人人知道你的出身，若到了别省地方，人家如何知道？岂不与平人一样？但是哪里有这个好人同你出京去呢？”琴言道：“你怎么倒愿意我出京吗？”子玉道：“我岂愿你出京？我的心里是愿与你终身相聚，同苦同乐。只恨我一无能为，与废人一样。还时时虑着老人家回来，或再放了外任，要带我出去，幸而此时还未到这田地。但替你想，也不好尽为着我，耽误了你一世。”琴言道：“这话也是白说的，除非候你作了官，才可提拔我。静宜说今年要考博学宏词，若考中了就好了。”子玉道：“这如何拿得定？我倒不想中博学宏词作翰林，我只想得一个外任的小官，同了你出去，我就心满意足了。”

二人这一回已谈到定更时候，只见新月半窗，花枝弄影。忽听得外面子云、次贤进来，子云叫道：“庾香在这里么？”子玉连忙答应。琴言接二人进来，一同归坐。子云道：“今日二位真可谓畅谈衷曲了！”次贤道：“今日园中苦乐不均！我被那王胡子缠得发昏，要销这样，要销那样，据他的想头，差不多把他带来的东西都销在这里才好。”子云道：“老王的胡子越发长了，其实这个人倒也不讨人嫌，就是利心过于重些。《古今图书集成》我虽有一部，这个也只好我们留下罢。这部书也不过如聋子的耳朵——摆设而已。留他住两天，倒要看看他扶乩 [扶乩（jī）——古时候术士请神以卜凶吉的一种巫术，在架子上吊一根棍儿，两个人扶着架子，棍儿就在沙盘上画出字句作为神的指示。] 的本事，是哄人的不是。”子玉道：“他会扶乩么？”次贤道：“他说去年在岳阳楼，遇着个道士传授他，据他说灵验得很，并不是哄人。”子玉道：“几时请他来扶乩，我好看看。”子云道：“我留他住下，就是为此。要不然就是明日，我们把几位相好的都请来。那金吉甫我也往还过了，人极风雅，明日一并请来，结个仙缘罢。”子玉笑道：“我是必来的。”子云道：“既如此，就是明日辰刻毕集，此时就叫人去知会。”一面吩咐家人到各处去了。

子云道：“今日月光不足，辜负名花，叫把那像生花灯点上几盏来，挂在树上。”家童忙到厢房内开了柜子，取出十二盏海棠灯，是用通草作成，花朵中点了小白蜡，挂起来十分好看。子云道：“对此好花，也须小饮几杯，况庾香也来久了。”子玉道：“可不必了，时候不早，要回去了。”子云道：“略饮数杯，领领玉侬的情。”吩咐随便拿几样果菜来。当下四人小酌了一回，已经二更，子玉告辞。子云又嘱明日务必早到，子玉答应而别。

次日清晨，告禀颜夫人要去看扶乩，并要问问自己前程。颜夫人是从没有阻过他的，子玉到了辰刻，因是仙坛，衣冠而去。

是日一早，屈道生同金吉甫先到，随后颜仲清、刘文泽、王恂一起都来了。子玉到了，各人与吉甫相见，叙了些彼此仰慕的话，只有史南湘、田春航在场中未来。相公们到的是宝珠、蕙芳、素兰、玉林、漱芳、兰保、桂保、春喜、琪官，连琴言刚是十人。王胡子过来，也与诸人叙礼。他却都是认识的，与屈道生更是多年相好。王胡子道：“今日人多，仙坛 [仙坛——指扶乩用的乩坛。] 要设个宽绰地方才好。”子云道：“我估量着人多，已经叫人在含万楼上铺设了。”又笑问王胡子道：“你是主坛的法师，请教你，今日是吃斋呢，还是吃荤？”王胡子笑道：“神仙也是吃肉的，只不用葱蒜五荤罢。”子云道：“这很好，我们菜里本不用葱蒜的。”于是吩咐摆早饭，吃了好上坛。计算人数，共是十九位，就是次贤处摆了三桌。吃毕，才到午初，子云先上楼去看看铺设，遂命人请众位上楼。

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