话说挹香住在张宅，朝夕与小山饮酒论诗，十分合意。时光迅速，十三日，张宅门前悬灯结彩，亲友俱来庆贺，挹香也与姑丈、姑母拜寿，开觞款客，足足忙了三天。然后寿事完毕，小山便约了挹香，去访那有名的才妓。挹香甚喜，即更换了鲜新衣服，与小山同往。未里许，早至竹卿家。有人迎接，进去坐了一回，然后进内厅与竹卿相见。

原来这竹卿乃是一个大家闺阃，继因水火刀兵，兼之又失怙恃 [怙（hù）恃——父母的代称。] ，致遭沦落。素性聪慧，诗词歌赋，无一不出人头地，以故才人墨士踵门者，交相错也。然为人幽静，身价自高，凡遇客来客去，彼俱淡漠自安。虽身混歌台舞榭，而心无送旧迎新。

挹香与小山入室，见竹卿缓缓相迎。入座后，侍儿即献茶。茶毕，竹卿微启朱唇，询问姓氏。挹香见她一团雅态，万种温柔，心已钦羡，乃细述姓氏，然后道：“仆等久慕芳卿才思压人，故不惮迢迢百里，特来晋谒仙姝。今蒙不以刍尧见弃，而以蓬岛相亲，不胜幸甚？”竹卿道：“贱妾风尘弱质，自惭受辱泥涂，虽曰粗识之无，何敢望雅人怀抱？今日贵人枉顾蓬门，不胜侥幸。”于是偕二人至一书舍中。商彝周鼎，位置妥贴，两旁挂着许多名人投赠。又有一副楹联道：

明月二分萦好梦， 灵犀一点逗芳心。

挹香观玩了一番，又见窗前堆着许多诗集，启视之，皆竹卿所作骈体诗词。其中佳句，如《山居杂咏》云：“偶然小憩听泉涌，暂学忘机看鸟飞。”又如《春闺》云：“鹦鹉不知人意懒，帘前几度唤梳头。”又如《画龙》云：“龙不画全身，身在云深处。两睛点炯然，何日始飞去。”其《咏笔》云：“管城春色艳，花向梦中开。一入文人手，经天纬地来。”最妙。其蕴藉处有《咏早起》一首云：“起视天犹早，何须唤侍儿。云鬟梳也未，洗手读毛诗 [毛诗——汉代“诗经”的古文学派。] 。”其深意处有词两句云：“病是愁根，愁是叶，叶是双眉。”其余皆俊逸清新，目不暇接。挹香看了，大赞道：“芳卿雅人深致，道韫 [韫——蕴藏、包藏。] 奇才，吾辈须眉真堪愧杀。”竹卿笑答道：“妾乡僻无知，所学讴吟，无非渔歌牧唱，何敢当公子谬赞？”于是在书室中谈谈说说。

天色已晚，竹卿命侍儿端整酒肴，请二人饮酒。席上论诗讲赋，极尽绸缪，杯盘狼藉，履舄 [舄（xì）——鞋。] 交错。饮毕已有二鼓，彼此有些醉意，小山扶醉归，而挹香独留也。

竹卿初会挹香，意殊磊落，及小山归后，更执烛引挹香至卧房，略叙片言，即伪醉而假寐。挹香彷徨室内，见其布置精洁，雅净无伦，壁间悬一古琴，不觉触动素怀，思一奏其技，又恐惊其清梦。屏思枯坐，夜已将深。少顷，见竹卿已醒，试问道：“美哉睡乎？”竹卿不答，从容对镜，理鬓讫，添香于炉，向壁上取琴，默坐抚之。觉凄凄切切，哀怨动人，如浔扬江头之调，挹香不觉泪下。竹卿见挹香如此，罢弹问曰：“君亦能此乎？何所感之深耶？”挹香道：“卿以此寓沦落之感，仆纵非白江州，然入耳惊心，能不悲从中来耶？”竹卿默然久之，谓挹香道：“试更为君弹一曲，可乎？”挹香曰：“可。”于是重理旧弦，别翻新调，如莺语之间关，如流泉之幽咽。挹香倾耳听之，愈加感叹道：“伯牙子期，千载难逢！卿弹此高山流水之操，而以知音许我，我何敢当！卿真青楼中之伯牙也！”竹卿至此始有喜色，与挹香剪烛清谈。两情恳挚，东方既白，亦无暇作巫山之梦矣。即辞归至张家，与小山谈昨宵事，小山十分钦慕。挹香从此系念芳洲，萦思香草，几将废寝辍眠。

一日与小山在书馆中，忽家人来报云：“东巷王竹卿家遣人在外。”挹香命进，方知其使送来瑶琴一张、翠玦两方，执扇一柄是竹卿亲手所书近作。挹香大喜，遂收而谢之。思作琼瑶报，即往各处购得紫竹箫一支、汉玉连环一事、自绘梅花帐颜一幅、橄榄核船一事，共四色。其橄榄核船雕刻精致：中舱客四人，二人在后，一摇橹，一扭浜，窗棂皆可开合，眉目如画。外用退光漆盒，如药制橄榄形，红丝结络，可以佩身。购全，遂亲携至竹卿家道：“明珰翠羽，卿自有之，仆亦不敢以此俗物混卿雅赏。些须微物，虽不足贵，然亦非寻常绣阁所能解识者，风雅如卿，当留作红闺雅伴。”竹卿欣然道：“妾以沦落风尘，君独不视为章台 [章台——妓院等地的代称。] 柳，而宠异如此。妾当悬佩于身，不啻太真之金钗钿盒矣！”嗣后往来愈密，耗日于雨窟云巢之内， 殢 [（tì）——困扰；纠缠不清。] 人于鹣 [鹣（jiān）——比翼鸟。] 交鲽 [鲽（dié）——比目鱼。] 合之时，不知不觉将有一月有余。

忽吴中信来，促挹香归，挹香不得已往别竹卿，并劝其保重身子。竹卿亦叮嘱再三，并约何时再会。挹香以来年杏花时再续前缘，并劝放开慧眼，早择从良，毋使鄙人多恨。言讫，大家泪如雨下，挽手牵裾，有无限牢骚之态。俄而，家人又来催促，不得已道：“保重，小心，我去也。”仓皇酸鼻而行。竹卿没奈何，送至门前，不觉十分凄婉。正所谓：

流泪眼观流泪眼， 断肠人对断肠人。

当下挹香匆匆回至张家，拜辞姑丈、姑母，又别了表兄、表妹，自然也有一番分离的说话，不必细表。挹香带了金寿同下归舟，按下不表。

再说吴中众美人自从挹香青浦去后，十余天不晤，挂念十分，也有嘱人探听的，也有往月素家问信的。一日，林婉卿到月素家来，问起挹香信息，月素告以常久不来。恰好月娟有座，答道：“他必又遇了一个比我们好的人在那里，所以得新忘旧，不来看我们了。”月素道：“他这个人不是这般薄幸的，你不要冤着他。”月娟冷笑道：“你们太忠厚了！看他这个人，最会见张说李。在我处，说你二人的不好，在你们面前，只怕又要说我不好了。”月素笑说道：“他倒从没有说过你。”婉卿听了，便有些疑心，乃问道：“说我们什么？”月娟笑说道：“他既没有什么说我，也没有什么说你，方才我同你们玩玩。”正说间，忽报拜林来，月素回愁作喜，即请进内，问及细底，方知挹香往青浦拜寿去了，方始各各放心。

却说挹香是日已归，拜见双亲，说了一番青浦的话儿。时逢中秋佳节，往各处亲友家去了一回，至半路，恰遇拜林由月素家归。拜林告以众美悬念之语。挹香遂往月素家，并见月娟，谈了一种离情，又命侍儿往各美人家知会。不一时，众美俱来问候。挹香问月素道：“今日小生至此，又蒙众芳卿枉顾，又是团圆佳节，接风之酒，卿其为我治乎？”月素道：“毋庸费心，我已吩咐过了。”挹香大喜，乃与众美人细倾积愫，并说遇着竹卿一事。月娟道：“如何？被我猜着了。”挹香不解，众美人俱道：“这是他天性风流，又如此多情，宜乎时多奇遇。痴郎何艳福若此耶？”挹香道：“此乃蒙众姐妹怜我狂生，故得时亲芳泽，虽曰‘修来艳福’，其实邀众芳卿青眼所顾耳。”大家说笑了一回，然后入席饮酒。开窗对月，果然琼楼绚彩，银汉腾辉，好佳景也！直饮到宵漏 [漏——古代滴水计时的仪器。] 沉沉，众美人方才辞去。

婉卿目视月素，笑谓挹香道：“今宵人月两圆，佳期无负，愚姐告辞了。”月素又送了婉卿归去，然后再与挹香饮酒赏月。挹香谓月素道：“子兮！子兮！如此良夜何！不可无诗。我为首倡，卿为我和，可好？”月素道：“中秋对月之题，前人颇多作者，极难出色。前日你们林哥哥到来，把一套《色空曲》的南调与我看，填得十分感慨，乃是由盛至衰，因色成空之意。如今我已歌熟了，可要我来唱与你听听吧？”挹香听了道：“好，好，好。我来品箫相和，何如？”于是，挹香去取了月素的那支心爱箫儿，又斟了一杯酒，递与月素吃了。然后，月素轻启朱唇，呖呖莺声地唱道：

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