为读懂原著，还要了解其所引典故的含义。在这方面，《十三经注疏》、《二十四史》、《佩文韵府》、《辞源》等工具书会提供帮助。如《粹精》中有“杵臼之利，万民以济，盖取诸小过”之语，引自《易经·系辞下》：“断木为杵，掘地为臼。杵臼之利，万民以济，盖取诸小过。”“小过”为《易经》第六十二卦卦名，卦象是，艮下震上，艮为山主静，震为雷主动，此处杵臼工作原理从“小过”卦象得到启发，臼在下静止，杵在上运动。又如武器章有“《汉书》名蹶张材官”之语，出于《汉书·申屠嘉传》：梁人申屠嘉“以材官蹶张”，唐人颜师古注：“材官之多力，能脚踏强弩而张之。”以手张曰臂张，以脚踏弩为蹶张。于是意义便明白了。还有像“天工开物”、“家食之问”等等，都要找出原典所在、弄清真实含义。书中有些人名、地名也要查考。如《珠玉》章说金代采珠于蒲里路，查考后得知实为金代上京的蒲与路，在今黑龙江省克东，则“蒲与路”又误为“蒲里路”了。又《陶埏》讲“龙泉华琉山下，有章氏造窑”，查考后实为龙泉县南的琉华山，非华琉山也。《舟车》、《珠玉》章提到“平江伯陈某”、“宋朝李招讨”，必须查到其本传。前者指陈瑄（1365—1433）字彦纯，合肥人，永乐时被封为平江伯，并任总兵官、总督漕运，议造平底运粮浅船，事见《明史》本传。后者指李重诲（946—1013），金城人，宋太宗时任郑州马步都指挥使，累官至缘边十八砦招安制置使，见《宋史》本传。经这番查考，我们的认识便提高一步。

受过科学教育的现代读者，常能用已掌握的科学知识辨明《天工开物》中的某种提法是否正确，不必受其拘束，尽可独立思考。如书中说水晶“未离穴时如绵软，见风尘方坚硬”、玉只有绿、白二色，有色者非玉，宝石皆出井中，日本国有造纸不用帘的，等等，今天看来都不妥当。有时要参阅专业书籍或靠专业知识，才能领会《天工开物》某处原文含义。那时没有温度计，对反应温度的描述还不能说出度数，但利用现代知识就能加深理解。如《五金》章讲以铜与炉甘石炼制黄铜时炉甘石“烟洪飞损”，后改用锌。我们知道碳酸锌从300℃开始分解，则“烟洪飞损”时炉温必在300℃以上，而锌的熔点419.5℃，沸点为907℃，因此用锌更好。又书中讲造竹纸用纸药水，原文未提来自何种植物，只注曰“形同桃竹叶，方语无定名”，颇费解。但手工造纸技术的专业知识表明，此处既非桃叶也非竹叶，而是杨桃藤即猕猴桃藤（Actinidia chinensis）植物的枝条。古今造手工纸常用杨桃藤为纸药。而桃为蔷薇科樱桃属、竹属禾本科，二者叶形并不像杨桃藤，而此处“竹”字或系衍文。《燔石》章石灰节也曾提到杨桃藤汁作黏剂。

这里找出《天工开物》中一些差错，不是意在贬低它，而是为了排除差错，保留其全部精华。为进一步了解此书，还可以参阅专家们写的对此书的有关研究作品及各有关专业著作。研读此书，当然首先要读懂原文全部含义，一般说书中一些文字不难看懂。遇有难字可查字典及辞书，遇到难句则需反复推敲方能理解。现在此书已有了日文、英文、韩文及部分德、法文译本，更有了汉语白话译本，看起来更方便了。这些译本可供读者参考，遇有不同理解还要以原文为准。研读《天工开物》是为了了解中国古代科技实态，继承并发扬科学文化遗产，吸取其精华而剔除其糟粕。通过与古代其他中外著作对比，找出该书所作出的新贡献及其独到之处，从而评价其历史地位。也可发现其中不足，而予以补正。作为一般读者，通过文字说明和插图来阅读并欣赏这部古典科技著作，有如畅游明代科技大观园一样，会获得思想养料和乐趣。作为专业读者，阅读此书会发掘很多科技史料及社会经济史料，供作分析、论述某一课题的素材。