白小姐道：“如此说来，是苏郎无疑矣。彼既恋恋不忘，则前盟自在。今又添贤妹一助，异日闺合之中，不忧寂寞矣。”

卢小姐道：“前日母子避乱来此，恐苏郎归途不见，无处寻找，曾差一仆进京寄书与他，尚无回信。目今会试已过，但不知苏郎曾侥幸否？姐姐何不差人一访？”

白小姐道：“我到忘记了。前日有人送会试录与爹爹，我因无心，不曾看得。今不知放在何处。”嫣素在旁道：“想是放在梦草轩中，待我去寻了来。”不多时，果然就寻了来。二小姐展开来看，只见第十三名就是苏友白。二小姐满心欢喜道：“可谓天从人愿矣。”自此之后，二小姐愈加敬爱，一刻不离。正是：

一番辛苦蜂成蜜，百结柔肠蚕吐丝。

不是美人亲说破，寒温冷暖有谁知。

按下白卢二小姐在闺中欢喜。不题。

却说苏友白从山东一路转到河南，祭了祖，径往金陵而来。不一日到了金陵，就要到锦石村来拜白公。一面备礼，一面就差人将吴翰林与苏御史的两封书，先送了去。心下只指望书到，必有好音。

不期到了次日，送书人回来禀复道：“小的去时，白老爷不在家，往杭州西湖游赏去了。两封书交与管门人收下，他说只等白老爷回来，方有回书。我对他说，老爷要去拜望。管门的说，他老爷出门，并无一人接待，不敢劳老爷车驾。若要拜，只消留一帖，上门簿便是了。”

苏友白听得，呆了半晌，心中暗想道：“我苏友白只恁无缘！到山东，卢梦梨又寻不见；到此，白公又不在家。如何区处？”又想道：“白公少不得要回来，莫若在此暂等几日。”因又问道：“你就该问白老爷几时方回。”差人道：“小人问过。他说道，白老爷去不久。赏玩的事情，一月也是，两三月也是，哪里定得日期？”

苏友白想道：“白公虽不在家，我明日要去拜他，或取巧见了嫣素，访问小姐近日行藏也好。”又想道：“我若去时，车马仆从，前前后后，如何容得一人独访，厅堂之上，嫣素也不便出来，去也徒然。我若在此守候，凭限又紧。既然白公在西湖游赏，莫若就到湖上去寻他见罢。”算计定了，适值衙役来接，苏友白就发牌起身，一路无辞。

只七八日，就到了杭州。一面参见上司，一面到任，忙了几日，方才稍暇，就差人到西湖上访问金陵白侍郎老爷，寓在何处。差人寻了一日，回复道：“小的到西湖各寺并酒船庄院都寻遍，并说没有甚么白侍郎到此。”苏友白道：“这又奇了，他家明说到此，如何又不在？”又叫差人城中各处寻访，不题。

原来白侍郎虽在西湖上游赏，却因杨御史在此做都院，恐怕他知道，只说前番在他家扰过，今日来打秋风，因此改了姓名。因“白”字加一“王”字，只说是“皇甫员外”，故无人知道。就租了西冷桥旁一所庄院住下。每日家布衣草履，叫人携了文房四宝，或是小舟，或是散步，浏览那两峰六桥之胜。每见人家少年子弟便留心访察。

一日，偶在冷泉亭上闲坐，玩赏那白石清泉之妙。忽见一班有六七个少年，都是阔巾华服，后面跟随许多家人，携了毡单，抬着酒盒，一拥到冷泉亭上，要来饮酒。看见白公先在里面，虽然布衣草履，然体貌清奇，又随着一个童子，不像个落寞之人，便大家拱一拱手，同坐下。

不多时众家人将酒盒摆齐，众少年便邀白公道：“老先生不嫌弃，便同坐一坐。”白公见六七人都是少年，只恐有奇才在内，故不甚推辞，只说道：“素不相识，如何好扰？”众少年道：“山水之间，四海朋友，这何妨的。”白公说：“这等多谢了。”就随众坐下。

饮不得一二杯，内中有一少年问道：“我看老先生言语不像是我杭州人，请问贵乡何处，高姓大名，因何至此？”白公道：“我是金陵人，贱姓皇甫，因慕贵府山水之妙，故到此一游。”那少年又问道：“还是在庠？还是在监？”白公道：“也不在庠，也不在监，只有两亩薄田，在乡间耕种而已。”

那少年道：“老兄既是乡下人，晓得来游山水，到是个有趣的人了。”白公道：“请问列位先生，还是在庠在监？”内中有一少年道：“我几个人，原是同社。”因指着众人道：“这三位是仁和学，这二位是钱塘学，我小弟原也是府学，近加纳了南雍。”又指着那先问话的少年道：“此位与老兄一样，也不在庠，也不在监。”

白公道：“这等想是高发了。”那少年笑道：“老兄好猜，一猜就着。此位姓王，是去秋发的，簇簇新新一个贵人。”白公道：“这等都是斯文一脉，失敬了。”

王举人这就接说道：“说甚斯文，也是折骨头的主意。你当容易中个举人哩？嘴唇都读破了，反是老兄不读书的快活。多买几亩田做个财主，大鱼大肉，好不受用。”

又一少年道：“王兄你既得中，就是神仙了，莫要说这等风流话。像我们做秀才的才是苦哩，宗师到了，又要科考岁考，学里又要月课季考，朋友们还要做会结社，不读书又难，读书又难。”又一少年道：“老哥只检难的说，府里县里去说人情，吃荤饭容易的就不说了。”大家都笑起来。

又吃了半晌道：“我们今日原是会期，文字既不曾做，也该出个诗题大家做做，聊以完今日会课之案。”又一少年道：“酒后谁耐烦做诗？”

那少年道：“诗就不做，出个题目，或对朋友，也好掩饰。”王举人道：“不要说这不长进的话。要做就做，如诗不成罚酒三碗！”那少年道：“这等方有兴。只是这位皇甫老兄却如何？”

王举人道：“他既不读书，如何强他做诗？只吃酒罢。”那少年道。“有理有理，请出题目。”王举人道：“就是游西湖罢了，哪里又去别寻。”众少年道：“题目虽好，只是难做些，也说不得了。”就叫家人将带来的纸墨笔砚分在各人面前。

大家做诗。也有沉吟构思的，也有衔杯觅句的，也有拈毫起草的，也有摇首苦吟的。大家做了半日，并无一个成篇。白公看了不觉失笑。王举人道：“老兄不要笑，你不读书不晓得做诗的苦。古人云：‘吟成五个字，捻断数茎须。’”

白公道：“我书虽不读，诗到晓得做两句。”众少年道：“你既晓得做诗，何不就也做一首？”白公道：“既要做，须限一韵，不然这游西湖诗作者甚多，只说是抄旧了。”王举人见白公说大话，心下想道：“他既要限韵，索性难他一难。”抬头忽见亭旁一颗海棠，因指着说道：“就以此海棠花的‘棠’字为韵罢。”

白公道：“使得。”就叫跟随的童子在拜匣中取出一方端溪旧砚，一枝班管兔毫，一块久藏名墨，一幅乌丝笺纸，放在席上。

众人看笔墨精良，先有三分疑惑，暗想道：“不料这个老儿到有这样好东西，必定是个财主了。”又想道：“若是个财主，必做不得诗。”

正猜疑间，只见白公提起笔来，行云流水一般，不消片刻，早已四韵皆成。白公做完，众少年连忙取过来看，只见上写着：

莺声如织燕飞忙，十里湖堤锦绣香；

日荡芳尘驰马路，春闺笑语球蹴场。

山通城郭桥通寺，花抱人家柳抱庄；

若问东风谁领略，玉萧金管在沙棠。

金陵皇甫老人题

众少年看了都吃惊道：“好诗好诗！只如此敏捷，不像是个不读书的，莫非是发过的老先生取笑我们？”白公笑道：“哪有此事，我学生诗虽做得几句，实是不曾读书。古人有云：‘诗有别才，非关学也。’”

此时日已西坠，只见接白公的家人，抬着一乘小轿，也寻将来了。白公就主起身来辞众少年道：“本该还在此相陪，只是天色晚了，老人家不敢久留。”众少年观此光景，都慌忙起身相送。白公又谢了，便上轿，家人童子簇拥而去。众少年猜猜疑疑，知他不是常人，甚悔前言轻薄。正是：

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