买只牛儿学种田，结间茅屋向林泉； 也知老去无多日，且向山中过几年。 为利为官终幻客，能诗能酒总神仙。 世间万物俱增价，老去文章不值钱。

这八句诗，乃是达者之言，末句说“老去文章不值钱”，这一句，还有个评论。大抵功名迟速，莫逃乎命，也有早成，也有晚达。早成者未必有成，晚达者未必不达。不可以年少而自恃，不可以年老而自弃。这老少二字，也在年数上论不得的。假如甘罗十二岁为丞相，十三岁上就死了，这十二岁之年，就是他发白齿落背曲腰弯的时候了，后头日子已短，叫不得少年。又如姜太公八十岁还在渭水钓鱼，遇了周文王以后车载之，拜为师尚父。文王崩，武王立，他又秉钺为军师，佐武王伐纣，定了周家八百年基业，封于齐国。又教其子丁公治齐，自己留相周朝，直活到一百二十岁方死。你说八十岁一个老渔翁，谁知日后还有许多事业，日子正长哩！这等看将起来，那八十岁上，还是他初束发，刚顶冠，做新郎，应童子试 [应童子试——科举制度，不曾进学做秀才的称为童生，应童子试，就是考秀才。] 的时候，叫不得老年。世人只知眼前贵贱，那知去后的日长日短？见个少年富贵的，奉承不暇；多了几年年纪，蹉跎不遇，就怠慢他，这是短见薄识之辈。譬如农家，也有早谷，也有晚稻，正不知那一种收成得好。不见古人云：

东园桃李花，早发还先萎； 迟迟涧畔松，郁郁含晚翠。

闲话休提。却说国朝正统年间，广西桂林府兴安县有一秀才，覆姓鲜于，名同，字大通。八岁时曾举神童 [神童——宋代有童子科，对于特殊聪慧的儿童，由官员们举荐，可以由皇帝亲自召试，给予读书或进学的优待机会。] ，十一岁游庠，超增 [超增——秀才的总名之下，有三个不同的名目和级别：就是附学、增广、和廪膳生员。超增，就是由附学跳过增广这一级而补上廪生。] 补廪。论他的才学，便是董仲舒司马相如也不看在眼里，真个是胸藏万卷，笔扫千军。论他的志气，便像冯京商辂 [冯京商辂——冯京，字当世，宋代鄂州江夏人。举进士，自乡举、礼部以及廷试，都是第一名；官至御史中丞、枢密副使（见《宋史》）。商辂，字弘载，明代淳安人。他也是乡试、会试、殿试的第一名。官吏部尚书、谨身殿大学士（见《明史》）。] 连中三元，也只算他便袋里东西，真个是足蹑风云，气冲牛斗。何期才高而数奇，志大而命薄。年年科举，岁岁观场，不能得朱衣点额 [朱衣点额——据传，宋代欧阳修知贡举，阅考试卷时，常觉背后有朱衣人点头，那篇文章便可录取。欧阳修曾有“清夜梦中糊眼处，朱衣暗里点头时”的诗句。] ，黄榜标名。到三十岁上，循资该出贡了。他是个有才有志的人，贡途的前程是不屑就的。思量穷秀才家，全亏学中年规这几两廪银，做个读书本钱。若出了学门，少了这项来路，又去坐监，反费盘缠。况且本省比监里又好中，算计不通。偶然在朋友前露了此意，那下首该贡的秀才，就来打话要他让贡，情愿将几十金酬谢。鲜于同又得了这个利息，自以为得计。第一遍是个情，第二遍是个例，人人要贡，个个争先。鲜于同自三十岁上让贡起，一连让了八遍，到四十六岁，兀自沉埋于泮水之中，驰逐于青衿之队。也有人笑他的，也有人怜他的，又有人劝他的。那笑他的他也不睬，怜他的他也不受，只有那劝他的，他就勃然发怒起来，道：“你劝我就贡，止无过道俺年长，不能个科第了。却不知龙头属于老成，梁皓 [梁皓——梁颢的误写。梁颢，北宋时人；七十一岁考取进士，九十二岁才死（见《宋史》）。民间传说，有他八十二岁中状元的故事。] 八十二岁中了状元，也替天下有骨气肯读书的男子争气。俺若情愿小就时，三十岁上就了，肯用力钻刺，少不得做个府佐县正 [府佐县正——府佐，府的属官的总称；县正，县的主官。这就是贡生被选任做小官的出路，贡生出身的较高级可以做知县。] ，昧着心田做去，尽可荣身肥家。只是如今是个科目的世界，假如孔夫子不得科第，谁说他胸中才学？若是三家村一个小孩子，粗粗里记得几篇烂旧时文 [时文——指应试的制艺八股文。] ，遇了个盲试官，乱圈乱点，睡梦里偷得个进士到手，一般有人拜门生，称老师，谈天说地，谁敢出个题目将戴纱帽的再考他一考么？不止于此，做官里头还有多少不平处，进士官就是个铜打铁铸的，撒漫做去，没人敢说他不是；科贡官，兢兢业业，捧了卵子过桥，上司还要寻趁他。比及按院复命，参论的但是进士官，凭你叙得极贪极酷，公道看来，拿问也还透头，说到结末，生怕断绝了贪酷种子，道：‘此一臣者，官箴虽玷，但或念初任，或念年青，尚可望其自新，策其末路，姑照浮躁或不及例降调。’不勾几年工夫，依旧做起。倘拚得些银子，央要道挽回，不过对调个地方，全然没事。科贡的官一分不是，就当做十分；悔气遇着别人有势有力，没处下手，随你清廉贤宰，少不得借重他替进士顶缸 [顶缸——顶替，代人受过。] 。有这许多不平处，所以不中进士，再做不得官。俺宁可老儒终身，死去到阎王面前高声叫屈，还博个来世出头；岂可屈身小就，终日受人懊恼，吃顺气丸 [顺气丸——中药的一种丸药名，主治气闷不舒等症。这句话是说，每天受上官的气，要吃顺气丸才能过日子。] 度日！”遂吟诗一首，诗曰：

从来资格困朝绅，只重科名不重人。 楚士凤歌诚恐殆 [楚士一句——孔子在楚国遇见楚狂接舆；他唱了一个歌讽刺孔子从政，歌曰：“凤兮凤兮，何德之衰！往者不可谏，来者犹可追。已而已而，今之从政者殆而！”（见《论语》）] ，叶公龙好岂求真 [叶公一句——古代寓言：叶公子高非常喜欢龙，房里到处画着龙。有一天，真龙到了他家中，他却吓坏了（见《新序杂事》）。这里是说那些考官不识真才。] 。

若还黄榜终无分，宁可青衿老此身。 铁砚磨穿豪杰事，《春秋》晚遇说平津。

汉时有个平津侯，覆姓公孙，名弘，五十岁读《春秋》，六十岁对策第一，做到丞相，封侯。鲜于同后来六十一岁登第，人以为诗谶，此是后话。

却说鲜于同自吟了这八句诗，其志愈锐。怎奈时运不利，看看五十齐头，“苏秦还是旧苏秦”，不能勾改换头面。再过几年，连小考都不利了。每到科举年分，第一个拦场告考的就是他，讨了多少人的厌贱。到天顺六年，鲜于同五十七岁，鬓发都苍然了，兀自挤在后生家队里，谈文讲艺，娓娓不倦。那些后生见了他，或以为怪物，望而避之；或以为笑具，就而戏之。这都不在话下。

却说兴安县知县，姓蒯，名遇时，表字顺之，浙江台州府仙居县人氏。少年科甲，声价甚高。喜的是谈文讲艺，商古论今。只是有件毛病，爱少贱老，不肯一视同仁。见了后生英俊，加意奖借；若是年长老成的，视为朽物，口呼“先辈” [先辈——科举时代的习俗，凡是登科在前的，后科就称他为先辈；鲜于同还没有登科，只因年纪大，被叫作“先辈”，是嘲戏的意思。] ，甚有戏侮之意。其年乡试届期，宗师行文，命县里录科 [录科——乡试前的一种预备考试；考试中被录取的秀才，就选送去应乡试。] 。蒯知县将合县生员考试，弥封阅卷，自恃眼力，从公品第，黑暗里拔了一个第一，心中十分得意。向众秀才面前夸奖道：“本县拔得个首卷，其文大有吴越中气脉 [吴越中气脉——吴越，指江浙。科举时代，江浙一带是人文集中、知识分子较多的地方，因而也是科名最盛的地方。广西地方僻远，科名比较不发达，下文说兴安县只中了鲜于同一名举人，就说明了这种闭塞的现象。因此，文章做得好，就夸称是有江浙人的气脉，也就是说达到了较高的水平的意思。] ，必然连捷，通县秀才，皆莫能及。”众人拱手听命，却似汉王筑坛拜将，正不知拜那一个有名的豪杰。比及拆号唱名，只见一人应声而出，从人丛中挤将上来，你道这人如何？

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