建武元年春天正月，平陵县人方望拥立王莽废黜的孺子刘婴为天子。更始帝刘玄派遣丞相李松诛杀孺子。

刘秀北上元氏县，进攻尤来、大抢、五幡民军，汉军追至右北平郡，屡战屡胜，大败民军。汉军在顺水北岸与民军大战，乘胜追击，由于轻敌冒进，被民军打败。民军穷追汉军，双方短兵相接，刘秀从河岸高坡上跳下，巧遇轻骑兵将领王丰，王丰下马，把战马让给刘秀，刘秀扶着王丰的肩膀，骑上战马，回过头来，笑着对耿弇（yǎn）讲：“差一点儿被贼虏耻笑。”耿弇连发弩箭，射退追兵，刘秀得以脱身。汉军士卒战死者有数千人，散兵退守范阳县。汉军找不到刘秀，有人说，萧王刘秀已经战死，汉军诸将一时间不知所措。吴汉说：“诸位还是努力吧！萧王哥哥的儿子还在南阳，何患没有主公？”众将领仍然惶恐不安，过了几天军中才安定下来。民军虽然大胜，然而久闻刘秀威名，加上不知对方兵力强弱，趁着夜色，双方各自引军撤退。汉军再次向民军发起进攻，大军前进至安次县，与民军再战，大败民军，斩杀三千余人。民军退入渔阳郡，刘秀派遣吴汉率领耿弇、陈俊、马武等十二位将军，在潞县以东穷追民军，汉军追至平谷县，大败民军。

朱鲔派遣讨难将军苏茂，进攻温县。冯异、寇恂与苏茂大战，大败苏茂军，斩杀其裨将贾强。

众将领提出请刘秀即皇帝位。马武首先进言，说：“天下无主，因此才有圣人应时而出，即使有孔子担任丞相、孙子担任大将，不能确立皇位也难以成就一番事业。覆水难收，错失良机将会后悔莫及。大王虽然谦让，奈何汉室宗庙社稷，由谁来掌握！请暂且返回蓟县，即皇帝位，而后再商议统一天下的大事。只有这样，才能辨明当今天下谁为逆贼，我们也才能确定下一步进攻方向。”刘秀惊讶道：“将军何出此言？其罪当斩！”马武继续道：“这也是大家的意见。”刘秀让马武出帐将自己的意见告诉诸位将领。而后，刘秀率领汉军返回蓟县。

当年夏四月，公孙述在蜀郡自称“天子”。

刘秀返回蓟县，途经范阳县，命令收殓安葬阵亡的汉军将士，进抵中山郡，诸将再次谏言：“汉室不幸，遭遇王莽篡位，汉室宗庙断绝血食，亿万民众陷于水火，天下豪杰无不愤怒。大王与哥哥刘伯升首举义旗，起兵南阳。更始帝刘玄因为是宗室，窃据帝位，然而没有奉承大统的能力，致使纲纪败坏，天下再次陷入混乱。盗贼蜂起，兵革不断，黎民陷于困境。大王首先取得昆阳大捷，王莽军不战自溃；此后又攻取邯郸，北部州郡相继平定；三分天下已经有其二，跨州连郡，带甲武士有百万之多，天下谁敢抗拒；如果谈论文德，更是无话可讲。臣等听说帝王之位不可以空虚，天命所授不可以谦让。愿大王以社稷为重，以百姓为念。”刘秀仍然不肯即皇帝位。

大军行至南平棘县，众将领再次恳请刘秀即位。刘秀说：“贼寇未平，四面受敌，为何要如此草率确定名号，继承帝位？众爱将请出去吧。”耿纯进言：“天下豪杰、士大夫之所以抛弃亲戚，远离故土，追随大王，奋战于箭矢礌石之间，其目的还是要攀龙附凤，以完成其志向。如今大功即将告成，圣业即将奠定，这也是众望所归，符合天人感应。大王延宕至今，迟迟不肯就位确定帝号，将会违逆众心。一旦士大夫失去希望，感到日暮途穷，恐怕会另寻他途，重怀去留之心。大王切不可错失良机。大伙儿一旦风云散去，再要聚拢，就难了。机不可失，时不再来，众心不可违逆。”耿纯言辞恳切，刘秀深感不能再违逆众人，只好说：“让我再想一想。”

大军进抵鄗县，刘秀此前在长安时的同窗好友书生强华从关中来，身边带着《赤伏符》，其中写道：“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主。”众将领再次进言：“这是受命于天的符录，人事应验，同样如此，相距万里，居然符信相合。此事毋须再议，天下同心。想当年武王伐纣，有白鱼跃入舟中，以此表明周室代殷拥有天下顺天应命。今天的符应，正好吻合。当今天下，上无天子，海内混乱，有此符瑞嘉应，人所共知。大王应该及早登上大位，以报天神，以应众望。”于是，刘秀命令有关官员，在鄗县南千秋亭的五成陌设立祭坛。

六月己未日，刘秀即皇帝位。焚烧香樟树，祭告上天，敬祀六宗（注：六宗指日、月、雷、风、山、泽六神），遥祭山川，遍祭群神。其祭祀祝文曰：“皇天上帝，后土神祇，眷顾降命，属秀黎元，为人父母，秀不敢当。群下百辟，不谋同辞，都说：‘王莽篡位，刘秀举兵，破王寻、王邑于昆阳，诛王郎、铜马于河北，平定天下，海内蒙恩。上承天地之心，下应百姓所拥。’谶记讲：‘刘秀发兵捕不道，卯金修德为天子。’刘秀推辞，一而再，再而三。群臣坚持：‘皇天大命，不可稽留。’敢不敬承。”随后，刘秀改纪元，年号定为建武，大赦天下，鄗县更名为高邑。

这个月，赤眉军拥立刘盆子为“天子”。

六月甲子日，前将军邓禹在安邑进攻更始帝的定国公王匡，大败更始军，斩杀主将刘均。

建武元年秋天七月辛未日，光武帝任命前将军邓禹为大司徒，丁丑日任命野王令王梁为大司空，壬午日任命大将军吴汉为大司马，任命偏将军景丹为骠骑大将军，任命大将军耿弇为建威大将军，任命偏将军盖延为虎牙大将军，任命偏将军朱祐为建义大将军，任命中坚将军杜茂为大将军。

在当时，刘氏宗室刘茂自称“厌新将军”，率领部众投降光武帝。光武帝立刘茂为中山王。

七月己亥日，光武帝巡幸怀县，派遣耿弇率领强弩将军陈俊驻扎五社津，负责警戒荥阳县以东，派遣吴汉率领朱祐及廷尉岑彭、执金吾贾复、扬化将军坚镡等十一位将军前往洛阳，围困朱鲔。

建武元年八月壬子日，光武帝祭祀社稷，癸丑日，在怀宫祭祀高祖、太宗（汉文帝）、世宗（汉武帝）。刘秀抵达河阳县，更始帝的廪丘王田立投降。

建武元年九月，赤眉军攻入长安，更始帝逃往高陵县。九月辛未日，光武帝颁发诏书：“此前，更始帝失败，弃城逃走，妻子儿女衣不蔽体流落在民间，窜逃于荒野，朕甚为同情。封前更始帝为淮阳王，官吏百姓敢有加害者，以大逆问罪。”

九月甲申日，任命前密县令卓茂为太傅。

九月辛卯日，朱鲔率全城投降。

建武元年冬天十月癸丑日，光武帝车驾进入洛阳，在南宫却非殿休息。定都洛阳。

光武帝派遣岑彭进攻荆州民军。

十一月甲午日，光武帝巡幸怀县。刘永自称“天子”。

建武元年十二月丙戌日，光武帝从怀县返回洛阳。

赤眉军弑杀更始帝，隗嚣控制陇山以西，卢芳在安定郡起兵。破虏大将军叔寿在曲梁县攻打五校民军时战死在沙场。

建武二年春天正月甲子朔日，天上出现日食。大司马吴汉率领九位将军，在邺县东边攻打檀乡民军，民军大败，投降。庚辰日，光武帝大封功臣，凡跟随光武帝南征北战的功臣，全部受封为列侯。大功臣可以享受四县食邑，其余功臣按照功绩享受食邑，多少不等。光武帝下诏：“人情贵在知足，切忌放纵，切勿只图须臾间的享乐而忘记刑罚、大义。诸将功勋卓著，欲将爵位传于后世，对待建立的功勋，应该有如临深渊、如履薄冰的态度，战战兢兢，日慎一日。还有一些功臣，其功绩还未议定，名籍还未载录，大鸿胪应尽快整理，逐条奏报，朕要按照功劳大小，予以封赏。”博士丁恭谏言：“上古时，帝王封立诸侯，封土不过一百里。这样做，受封的诸侯，会很好地维护王权。同样，封立制度取法于《易经·震卦》：雷声‘震恐百里’。此外，这也是加强主干，削弱旁枝，有利于天下稳定。圣上封立诸侯，享有的食邑达四县之多，不符合古制。”光武帝说：“古代帝王之所以亡国，是因为昏君无道。没有听说过功臣受封土地过多而帝王失去天下的。”光武帝派遣谒者颁发印绶，在策书中说：“身处显爵不骄，身处高位不危，遵守法度，谨守职务，满而不溢。敬之戒之！传于子孙，永久作为汉室屏藩。”

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