永平十七年春天正月，有甘露在甘陵县降落。北海王刘睦去世。

二月乙巳日，司徒王敏去世。三月癸丑日，明帝拜汝南郡太守鲍昱为司徒。

这一年，甘露多次降临，树木生长出连理枝，有灵芝草在殿前长出，有五色神雀在京师飞翔。西南哀牢夷、儋耳、僬侥、槃（pán）木、白狼、动黏各民族，因为仰慕汉朝德义，内附汉朝，前来京师朝贡。西域诸国派侍子入京师侍奉皇帝。当年夏天五月戊子日，公卿百官歌颂皇帝有威信、有德义，怀柔远方，吉祥嘉瑞频繁出现。明帝在朝堂上举行酒宴，百官向皇帝敬酒、祝寿。明帝制诏书：“上天降临神物，以响应仁圣之君；远人仰慕汉德，归心向化，这些都是祥瑞之事。朕德能浅薄，何以享受这些吉祥嘉瑞？只有高祖、世祖圣德，才能当此殊荣。敬举觞祝祷，太常选择吉日，昭告宗庙。赏赐天下男子民爵，每人二级；三老、孝悌、力田，每人三级；流民没有户籍，愿在当地落户者，每人一级；鳏、寡、孤、独、残疾、贫苦不能自立者，赏赐粟米，每人三斛；郎官、从官任职有十年以上者，赏赐绢帛，每人十匹。中二千石、二千石以下至黄绶带官员，受到贬黜，曾花钱赎罪者，去年以来，受到责罚的官员，全部官复原职，退还赎金。”

当年秋天八月丙寅日，明帝诏令，武威郡、张掖郡、酒泉郡、敦煌郡及张掖郡属国（注：胡人居住的地区）斩右趾的刑徒，只要愿意服兵役，一律免除罪刑，送往军营服兵役。

当年冬天十一月，明帝派遣奉车都尉窦固、驸马都尉耿秉、骑都尉刘张，从敦煌郡昆仑塞出兵，在蒲类海打败白山族人，汉军进驻车师国。明帝设置西域都护、戊己校尉。

这一年，明帝改天水郡为汉阳郡。

永平十八年春天三月丁亥日，明帝下诏：“诏令天下亡命在外，死罪及以下犯人，允许花钱赎罪。死罪犯可缴纳缣帛三十匹；右趾罪至髡钳、城旦、舂米罪可缴纳十匹；完城旦罪至司寇罪，可缴纳五匹；官吏、百姓犯罪，尚未发觉，诏书到达之日前自首者，减半缴纳赎金。”

当年夏天四月己未日，明帝下诏：“自开春以来，春雨减少，麦子受灾严重，土地干旱，秋种难以播下。这些现象说明朝政仍有失公允，朕为此深感忧虑、哀伤。赐天下男子民爵，每人二级；流民没有户籍，愿在当地落户者，每人一级；赏赐鳏、寡、孤、独、残疾、贫苦不能自立者粟米，每人三斛。官吏清理冤狱，减少羁押罪犯。五岳四渎所在地的郡府官员，须向神灵祈祷。郡界有名山大川，能够兴云致雨者，县长、县吏须斋戒后，向神灵祈祷。祈祷上天降下及时雨。”

六月己未日，有彗星在太微星方向出现。

西域焉耆国、龟兹国进攻西域都护陈睦，西域都护陈睦全军覆没。北匈奴、车师后王围困戊己校尉耿恭。

当年秋天八月壬子日，明帝在东宫前殿驾崩，享年四十八。留下遗诏，不要建造陵寝神庙，将神主收藏在光烈皇后更衣的别室。颁布制令，在寿陵墓圹中，仅对排水系统有要求。外面用的石椁宽一丈二尺，长二丈五尺，不在平地起坟。举行祭祀，仅要求洒扫祭祀，备水酒一杯，有干饭、肉脯即可。下葬百日之后，只在四季祭时安排吏卒数人，在陵寝地供饭、洒扫，守护陵寝。不要修筑神道。敢有大兴土木，额外增加陵寝地建筑者，以擅议宗庙法治罪。

明帝严格按照建武年间的制度，不敢有丝毫违反。后宫夫人、外戚，不得受封为列侯，不得干预朝政。馆陶公主为儿子谋求郎官职务，被拒绝，只是赐钱一千万。明帝对群臣讲：“郎官犹如天上的星宿。若担任官员，则负责百里土地的治理。如果用非其人，则百姓会遭受祸殃。一定要慎之又慎。”在当时，官吏都能够恪尽职守，民众安居乐业。远近各民族，肃然钦敬，服从教化。明帝一朝，户籍人口数有很大增长。

评论如下：明帝重视刑法治理，在位期间，法令严明。每日坐在朝堂上，从早至晚，无论政事大小，莫不亲力亲为。朝廷内外没有骄纵恣肆的大臣。明帝身居尊位，毫无骄矜之色，断狱审案，尽力合乎民情，在当时，刑狱案件是前代的十分之二。后人评价明帝一朝，莫不赞颂建武、永平年间，天下大治。钟离意、宋均等人，常以明帝聪慧，然而过于苛查为由，加以指责。如果是恢宏大度之人，能这样裁量吗？

赞辞如下：显宗丕承，业业兢兢。危心恭德，政察奸胜。备章朝物，省薄坟陵。永怀废典，下身遵道。登台观云，临雍拜老。懋惟帝绩，增光文考。