显宗孝明皇帝刘庄，是光武帝的第四个儿子，母亲是阴皇后。明帝生下时，面庞丰润，十岁时，就已经熟读《春秋》，对明帝的聪慧，光武帝颇为惊讶。

建武十五年，光武帝封刘庄为东海公。

建武十七年，光武帝晋爵刘庄为诸侯王。

建武十九年，光武帝改立刘庄为皇太子，任命博士桓荣为太子师傅，学习《尚书》。

中元二年二月戊戌日，刘庄即皇帝位，即位时，年龄三十岁。尊阴皇后为皇太后。

中元二年三月丁卯日，明帝在原陵安葬父亲光武帝。有关官员奏请尊光武庙号为世祖。

中元二年夏天四月丙辰日，明帝下诏：“朕仍然是一个不谙世务的年轻人。继承先帝留下的圣业，夙兴夜寐，难以宁静，不敢有丝毫懈怠。先帝受命于天，为汉室中兴，创立大业，功德堪比三皇五帝。从此以后，万邦归于和谐，百姓享受安宁。先帝敬祀百神，恩惠施与鳏寡。朕继承先帝的圣业，享受太平，不懂得稼穑艰难，担心辜负亿兆百姓的期望。先帝留下遗诏，万事须以天下为重，以百姓福祉为先。朝中公卿百官，将何以辅佐朕？赐予天下男子民爵，每人两级；三老、孝悌、力田，每人三级；爵位已经超过公乘（注：第八级爵）等级的，允许将爵位转予嗣子及庶生儿子、侄子；尚未落户的流民，愿意在当地落户的，每人一级；鳏、寡、孤、独、身有残疾的，每人加赐粟米十斛。服刑人员及郡、诸侯国的刑徒，在中元元年四月己卯日大赦令前，因犯罪被捕入狱的，一律免除刑期。因战乱流落在内地的边郡百姓，被迫为他人妻的，大赦令颁布后，允许返回家乡，与亲人团聚。中二千石以下官员至黄绶带官员，因犯罪遭贬黜，或花钱赎罪者，一律恢复原来的职务，退回赎罪的钱款。治理天下，上无英明天子，下无辅佐方伯，犹如渡河没有舟楫。朕身为万乘之君，深感责任重大。朕仍然年轻，经验不足，需要有德的股肱大臣辅佐。高密侯邓禹是开国元勋；东平王刘苍为人敦厚、知识渊博，多谋善断。诸位大臣接受先帝遗诏，是朕的辅弼大臣。在面对朝政得失时，要勇于直谏，要有不屈不挠的精神。任命邓禹为太傅，任命刘苍为骠骑将军。太尉赵憙在南郊，负责祭告天地，确定先帝谥号。司徒李��负责奉安梓宫。司空冯鲂负责为陵寝复土。封赵憙为节乡侯，封李��为安乡侯，封冯鲂为杨邑侯。”

中元二年九月，烧当羌侵犯陇西郡，在允街县打败陇西郡守军。明帝赦免陇西郡刑徒，罪犯减罪一等，免去当年租税及其他赋敛。征调天水郡三千人，免去当年更赋，编入汉军。派遣谒者张鸿率领汉军，在允吾县征剿叛羌。张鸿出师不利，汉军受挫，张鸿战死在沙场。当年冬天十一月，明帝再派中郎将窦固担任监军，捕虏将军马武等两位将军率领汉军，征剿烧当羌。

中元二年十二月甲寅日，皇帝下诏：“方今时节，春暖花开，农民开始春耕、种植桑树。敕令有关部门，要顺应时令，切勿烦扰百姓。有亡命天涯，包括死罪以下逃犯，允许花钱赎罪：死罪犯人缴纳缣帛二十匹；犯右趾罪至髡钳、城旦、舂罪，缴纳十匹；犯完城旦舂罪至司寇罪，缴纳三匹。官府尚未发觉、在诏书到达之日前来官府自首的，减半缴纳。如今，州郡选拔、举荐的人才不实，致使邪佞当道。权门请托，酷吏暴虐，百姓鸣冤，有冤无处申诉。有关官员要核实情况，奏报朝廷，予以纠正。还有，每次征缴赋税、发放赈济时，郡县官员多乘机取利，欺侮羸弱，无视贫困。朕要求地方官员要公正施政，不得虐待黎民。”

明帝永平元年春天正月，明帝率领公卿百官在原陵县光武帝陵寝祭祀，按照中元年间的仪式。

当年五月，太傅邓禹去世。五月戊寅日，东海王刘彊去世，明帝派司空冯鲂持符节，前往东海国主持丧事。赐予升龙旄头、銮辂，龙旂。

六月乙卯日，东海恭王刘彊下葬。

当年秋天七月，捕虏将军马武等与烧当羌大战，大败烧当羌。朝廷招募士卒，戍守陇西边郡，每人赐钱三万。

八月戊子日，改立山阳王刘荆为广陵王，送往封国就位。

这一年，辽东郡太守祭肜令鲜卑进攻赤山乌桓人，大败乌桓，斩杀乌桓君长。越巂郡姑复夷叛乱，州郡负责平叛。

永平二年春天正月辛未日，明帝带领刘氏宗亲在明堂祭祀光武帝。明帝和公卿百官、列侯穿戴礼服、冠冕、玉佩、刺绣鞋屦，举行仪式。祭礼完毕，明帝登上灵台，诏命尚书令持符节，向骠骑将军、三公发布诏令：“今天良辰吉日，在明堂祭祀光武皇帝，配享五帝。准备各种法器、礼器，奏响八音，吟诵福祉诗篇，歌功颂德，颁布时令节气。敕令文武大臣，恪尽职守。诸事完毕，朕登上灵台，遥望云气，吹奏音乐，以符合时令，观察物象。参加者有朝廷百官，诸侯藩臣，宗室子孙。地方郡府奉上计簿，百蛮在朝贡职，乌桓、秽貊前来助祭，单于在洛阳的侍子、骨都侯，陪同助祭。这些是圣祖皇帝功德所致。朕以鄙陋之才，继承大统，手执玉珪、玉璧，恭敬奉祀天地。先帝受命于天，中兴汉室，拨乱反正，天下重归太平。先帝封禅泰山，建立明堂、辟雍，修建灵台，恢弘大道，汉室仁德化被八极。朕无周成王、康王之素质，群臣无吕尚、周公旦之嘉谋，仍然沐浴盥洗，享受爵位、封土，惭愧至极。朕秉性顽劣，知识浅陋，临事不能决断。古人讲：‘君子坦荡荡，小人长戚戚。’诏令天下，除死罪犯人、谋反大逆罪，其他犯人一律赦免，大赦天下。朝廷百官务必勤勉，恪尽职守，顺天应人，敬畏天地、时令，敬祀昊天，造福百姓。”

当年三月，明帝亲临辟雍，举行大射礼。

当年九月，沛王刘辅、楚王刘英、济南王刘康、淮阳王刘延、东海王刘政到京师朝见皇帝。

永平二年冬天十月壬子日，明帝亲临辟雍，举行养老礼。明帝下诏：“光武皇帝建立三朝之礼，修建明堂、辟雍、灵台，还未来得及亲临飨用。朕微渺小人，继承圣业。在暮春吉日，举行大射礼。诏令十月一日，在辟雍举行三老礼，举行五更、兄长礼。布置安车软轮，朕亲自为三老挽车，以表达敬意。诸侯王为三老捧上肉酱，朝中公卿为三老捧上珍馐美馔。朕亲自为三老袒割，手执金爵，请三老欢饮。此前，有典礼官为三老祝哽，而后，有典礼官为三老祝噎。众官员歌唱《鹿鸣》，吟诵《新宫》。在堂前，八佾舞婆娑，众官员欣赏《万舞》。朕德能浅薄，何德何能，享受此胜景？《易经》讲：‘负且乘，致寇至。’《诗经》讲：‘彼其之子。’要慎始慎终，朕铭记在心，不敢忘记。三老李躬，年老德昭，学养深厚。五更桓荣，教导朕学习《尚书》。《诗经》讲：‘无德不报，无言不酬。’赐桓荣关内侯爵，享受食邑五千户。三老、五更以二千石俸禄享受终身。赐天下三老美酒，每人一石，肉四十斤。有关官员要善待老人，抚恤幼孤，施恩惠于鳏寡，按照诏令执行。”

中山王刘焉前往封国就任。

十月甲子日，明帝西行巡狩，巡幸长安，祭祀高庙，祭祀十一座帝陵。观览长安的宫殿馆舍，接见郡县官员，慰劳赏赐地方官员，与官员一起欣赏音乐。

永平二年十一月甲申日，明帝派使者用中牢礼祭祀萧何、霍光。明帝亲临拜谒陵园，在陵园巡视。明帝巡幸河东郡，所过郡县赐予二千石官员、县令、县长至掾史钱物，多少不等。癸卯日，皇帝车驾返回洛阳。

当年十二月，护羌校尉窦林有罪，被捕入狱，死在狱中。

这一年，朝廷在郊外五处地方举行迎候时令的仪式。少府阴就的儿子阴丰杀害妻子郦邑公主，畏罪自杀。

永平三年春天正月癸巳日，明帝下诏：“朕举行郊祀典礼，登上灵台，与史官讨论，察看观天仪器。春天，是一年的开始。开春顺利，一年会风调雨顺。此前，水旱灾害不断，边郡百姓衣食缺乏。百姓遭罪，罪在朕。有关部门要注意节气变化，顺应时令，劝勉农桑，驱除害虫，不得滋扰百姓。司法官员要简刑慎罚，明察善断，夙夜匪懈，按照诏令执行。”

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