孝和皇帝刘肇，是肃宗（章帝）的第四个儿子，母亲是梁贵人，因为受到窦皇后忌恨，被诬陷，在忧惧中死去。此后，窦皇后将刘肇当作亲生儿子抚养。建初七年，章帝立刘肇为皇太子。

章和二年二月壬辰日，刘肇即皇帝位，即位时年仅十岁。尊窦皇后为皇太后，太后临朝称制，主持国政。

三月丁酉日，朝廷改淮阳郡为陈国，改楚郡为彭城国，将西平县划入汝南郡，将六安国划入庐江郡。遵照章帝遗诏，改立西平王刘羡为陈王，改立六安王刘恭为彭城王。癸卯日，孝章皇帝在敬陵下葬。庚戌日，皇太后下诏：

“先帝仁圣，继承祖宗宏业，秉持圣德，坚守道义，天下太平祥和，万事安宁。如今，皇帝以幼年继承大统，茕茕孤立，朕暂且辅佐皇帝听政。朝外有诸侯贤王作为藩臣，朝内有公卿大夫统理朝政，朕恭敬守成，有何忧虑！然而守成之际，仍须有大臣辅佐，参谋决断政事。侍中窦宪，是朕的长兄，素来德才兼备，尤为忠孝，是先帝倚重的大臣。先帝临终时，窦宪接受先帝遗诏，按照旧制，担任辅政大臣。窦宪固辞谦让，守节不可夺志。如今，窦宪负责两宫事务，宿卫在朕的左右，责任重大，不能过多操劳朝中政事。原太尉邓彪，是开国元勋的亲属，三次谦让高位，海内仰慕其贤德，为群臣树立榜样，作为贤士典范，先帝多次褒奖，树立为楷模。邓彪身体尚好，聪明睿智，可谓《诗经》称赞的‘老成’‘黄耇（gǒu）’。拜邓彪为太傅，赐爵关内侯，兼领尚书职事，朝中百官听命调度。朕腾出时间，可以专心于宫内事务。呜呼！朝廷三公，要劬劳勤政，率领百官，恪尽职守，爱护百姓，以中和之道治理天下，这是朕的愿望。”

三月辛酉日，有关官员上奏：“孝章皇帝弘扬圣德，以仁政施惠与百姓，普天融洽。先帝垂顾黎民，重视农事。以文治统领天下，移风易俗，以武功威慑四夷，视蛮夷为同类，四方蛮夷，向心归附。先帝圣德，巍峨浩荡，难以比拟。《诗经·周颂》讲：‘于穆清庙，肃雍显相。’奏请尊孝章庙号为肃宗，祭祀时，表演《武德》乐舞。”窦太后制诏书：“准奏。”癸亥日，陈王刘羡、彭城王刘恭、乐成王刘党、下邳王刘衍、梁王刘畅前往封国就位。

当年夏天四月丙子日，和帝拜谒高庙，祭祀祖宗。

丁丑日，和帝拜谒世祖庙，祭祀祖宗。四月戊寅日，窦太后下诏：“在往昔，孝武皇帝讨伐胡、越，财政支出巨大，武帝诏令盐铁由国家专营，筹措资金，以弥补军饷不足。光武中兴以后，匈奴尚未宾服，永平末年，朝廷大军北伐。先帝即位，务求休养生息，减轻百姓负担。然而，古人讲，为长远谋划，安不忘危。参考旧典，先帝恢复盐铁专营，以防不虞，永保边境安宁。有些不良官吏，从中牟利，违背朝廷设置盐铁专营的初衷，先帝尤为痛恨，留下遗诏，郡、国撤销盐铁禁令，允许百姓煮盐铸铁，向国家照章纳税。朕再次敕令，州部刺史、郡府二千石官员，谨奉圣旨执行，弘扬德政，推行教化，布告天下，让百姓知道朕的心意。”

当年五月，京师发生大旱。窦太后下诏，长乐宫少府桓郁在禁中为皇帝侍讲经书。

当年冬天十月乙亥日，窦太后拜侍中窦宪为车骑将军，讨伐北匈奴。

安息国派遣使者贡献狮子、扶拔。

永元元年春天三月甲辰日，窦太后颁布诏令，在此前接受诏命，外放为县丞、县尉的宫中郎官，从虚授职务改为实授职务。

当年夏天六月，车骑将军窦宪率领汉军出鸡鹿塞，度辽将军邓鸿出稒阳塞，南单于出满夷谷，在稽落山与北匈奴大战，大败北匈奴。汉军追亡逐北，直抵私渠比鞮海。窦宪登上燕然山，在山上刻石勒碑，记录此次北伐的功绩，得胜而归。北单于派遣弟弟右温禺鞮王到京师，祈求投降，奉职贡献方物。

当年秋天七月乙未日，会稽山发生崩塌。

闰七月丙子日，窦太后下诏：“匈奴反复无常，背叛朝廷，为害已久。幸赖祖宗神灵，汉军劳师远征，克敌制胜，捷报频传，扫荡北虏王庭。此次北伐，战果辉煌，不留遗恨，万里廓清，绝非朕及皇帝微渺之身所能预料。有关部门按照旧典，对此次出征的将军，记录功勋，论功行赏，告祭宗庙，以彰显汉室武德、武功。”

当年九月庚申日，窦太后拜车骑将军窦宪为大将军，拜中郎将刘尚为车骑将军。

当年冬天十月，窦太后诏令郡、国，将在押囚犯解除枷锁，送往军营服役。已经在塞外，刑期未满者，一律免除刑罚，释放回故乡，种田务农。庚子日，阜陵王刘延去世。

这一年，九个郡、诸侯国有大水成灾。

永元二年春天正月丁丑日，大赦天下。

二月壬午日，天上出现日食。己亥日，重新设置西河郡、上郡属国（注：专门用于安置归降匈奴人的地域）都尉。

当年夏天五月庚戌日，窦太后改泰山郡为济北国，改乐成郡、涿郡、渤海郡为河间国。丙辰日，封皇弟刘寿为济北王，封刘开为河间王，封刘淑为城阳王，封原淮阳王刘昞的儿子刘侧为常山王。赐公卿以下官员至佐史金钱、布匹，多少不等。

己未日，窦太后派遣副校尉阎磐讨伐北匈奴，攻取西域伊吾卢地。丁卯日，窦太后封原齐王刘晃的儿子刘无忌为齐王，封原北海王刘睦的儿子刘威为北海王。

西域车师前王、车师后王同时派儿子到京师来，侍奉皇帝。月氏国派遣军队，进攻西域长史班超。班超击退并逼降月氏军队。

六月辛卯日，中山王刘焉去世。

当年秋天七月乙卯日，大将军窦宪率领汉军出凉州，在塞外驻扎、屯垦。

九月，北匈奴派遣使者，向汉朝称臣。

当年冬天十月，窦太后派遣代理中郎将班固，向南单于传达皇帝诏命，派遣左谷蠡王师子，率领部众从鸡鹿塞出兵，在河云北进攻北匈奴，大败北匈奴。

永元三年春天正月甲子日，和帝穿戴元服，举行成人加冠礼。朝廷赏赐诸侯王、三公、将军、享有特进礼遇的勋臣、中二千石官员、列侯、宗室子弟，以及居住在京师享受奉朝请礼遇的勋臣，赏赐黄金。赏赐郎将、大夫、郎吏、从官绢帛。赏赐天下百姓民爵、粟米、缣帛，多少不等，诏令天下百姓举行酒宴，庆贺五日。郡、国、中都官监狱羁押的囚犯，包括死罪囚犯，允许缴纳缣帛赎罪，包括司寇刑及逃亡在外的犯人，均可缴纳缣帛赎罪，多少不等。庚辰日，赏赐京师民众举行酒宴庆贺，每两户赏赐缣帛一匹。

二月，大将军窦宪派遣左校尉耿夔，率领汉军从居延塞出兵，在金微山包围北单于，大败北匈奴，擒获北单于的母亲阏氏。

当年夏天六月辛卯日，和帝尊皇太后的母亲沘阳公主为长公主。辛丑日，阜陵王刘种去世。

十月癸未日，和帝巡幸长安，下诏：“北匈奴已经剿灭，匈奴名王投降，西域诸国派来王子侍奉皇帝，请求内附，这些功绩，若非祖宗在天之灵，怎能获得如此佳绩？朕寤寐不宁，叹息不已，思念西京长安。此次巡幸，赏赐所经过郡县二千石郡府官员及县长、县吏以下官吏，包括地方三老、官属，钱、帛多少不等；鳏、寡、孤、独、残疾、贫苦不能自立者，赏赐粟米，每人三斛。”

当年十一月癸卯日，和帝拜谒、祭祀高庙，祭祀十一座帝陵。和帝下诏：“当年，追随高祖打天下的开国功臣，萧何、曹参为首功，受封为列侯，世代继承，有永世不绝之义。曹相国后人容城侯，没有后嗣。朕遥望长陵东门，看到二位功臣的墓冢，想起当年创业时的艰难，感触良深。忠义之臣受到褒奖，古今同义。派遣使者以中牢礼，祭祀萧何、曹参，大鸿胪访求萧何、曹参的近亲，可以作为继嗣者，在夏季和风到来之时，朕要续封萧何、曹参的后人，以表彰先辈的功勋。”

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