夏、商及以前的历史，有关后宫妃嫔制度，记载得很简略。《周礼》有记载，君王后宫的嫔妃有三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一女御，这是君王后宫嫔妃的安排。王后在宫闱处于正位，地位与君王相同。夫人负责后宫妇人的礼仪，九嫔在后宫负责教导“四德”（德行、言语、容貌、功绩），世妇负责丧葬、祭礼、宾客诸事宜，女御负责君王在后宫的饮食、休息，各有其分工，有官职序列，分管后宫事务，主管女官负责。女史用彤管毛笔，记录后宫嫔妃的功过。后宫里的嫔妃，有保阿负责指导起居，行走时身上有环佩玉器鸣响。嫔妃可以举荐贤才，以辅佐君王。嫔妃们的身材婀娜窈窕，但是，不能用淫色迷惑君王。后宫嫔妃要遵守女德，以阴辅阳，加强女德修养，遵守后宫的规矩，居住的闺房要干净、整洁、肃穆，不允许有干政行为。周康王起得较晚，上朝的时间推迟，王妃用《诗经·关雎》讽谏；周宣王起得较迟，姜氏为此而请罪。及至王室东迁，礼仪制度变得缺失。诸侯僭越礼制，放纵恣肆，礼仪杂乱无章。齐桓公有六位如夫人，晋献公娶了戎狄的女儿立其为元妃，五个儿子因为王位而导致晋国内乱，太子申生遇害。到了战国，风气更加恶劣，诸侯国君骄纵恣肆，为所欲为，上下位序颠倒，导致国破家亡，这样的事例不胜枚举。所有这些，都是因为抛弃礼仪的缘故，君王好色、德薄，从而酿成恶果。

秦国兼并六国，拥有天下，妄自尊大，咸阳后宫充斥着七国美人，后宫嫔妃的爵位分为八品。汉室建国依然沿用秦宫嫔妃的称号，嫔妃制度没有改变。高祖宠爱戚夫人，文帝宠幸慎夫人。然而对待嫔妃，文帝要求简朴，嫔妃的服饰并不华丽。从武帝、元帝以后，后世皇帝开始奢侈淫靡，掖庭中有美人三千，品级增至十四级。后宫嫔妃以妖冶媚主致使朝政受损的事例层出不穷，外戚祸乱帝室，《汉书》对外戚之祸，记载得很详细。

及至光武中兴，后宫戒除奢华，斫雕为朴，六宫称号仅有皇后、贵人。贵人享有金印紫绶，俸禄不过粟米数十斛。又设置美人、宫人、采女三个品级，但是没有爵位、俸禄，每年按时赏赐，作为零用钱。汉代制度规定每年八月征缴人口税，朝廷派遣中大夫与掖庭丞及相工，到洛阳乡下挑选良家女子，年龄在十三岁以上、二十岁以下，姿色秀丽、端庄，合乎法相者，用车子载回后宫，再从中挑选，决定可否留在宫中，供皇帝御幸。整个过程很谨慎，以表明访求贤淑女子，慎重对待皇帝的纳聘。明帝尊奉先帝旨意，后宫特别注重礼仪，在正式确立皇后、嫔妃前，一定要先考虑其德行，后宫中的嫔妃绝对不允许有遭人非议的言行，皇帝也绝对不会因为宠幸某位嫔妃而私相授受外戚权力，可谓矫正了前朝的弊端。同时，明帝派出使者，要求诸侯国君加强对外戚的管理，专门编著《甲令》，改进后妃制度，以防止祸患发生，这不是很好吗！然而，明帝虽然明察，御己有度，防止外戚干政的措施仍然不到位。从孝章帝以后，因为宠幸后妃，外戚的权力过大，皇恩浩荡，宠幸日隆，忘记了前汉的教训。

自古以来，即位的皇帝由于年幼，时局维艰，帝王家多有变故，因此不得不将朝政大权交予辅政大臣掌握，此时，更要选用忠臣良将，但从未把朝政大权、决定国家大事的权力委托于妇人。只有秦国的羋太后，有过一段时间摄政、执掌国事，当时，穰侯的权力大于秦昭王，穰侯的家产可以与国君比埒。汉室建国，知道其中的弊端却没有纠正。东汉皇帝多次绝嗣，没有子嗣，权力归于后宫女主，不得不从诸侯国访求继嗣，有四位皇帝就是这样继位，临朝称制者有六位皇太后，莫不是在后宫定策，将朝政大权交予自己的父亲或哥哥，太后贪恋孩童年幼，可以长久临政，压制朝中的贤臣，以专擅其威权。任重道远，利深祸速。一旦太后身染重疾，在云台驾崩，原来掌权的外戚就会陷入缧绁。受到连累的亲属，也相继颠仆，这样的事例络绎不绝。然而，继任皇帝一旦过早离世，后宫太后依然前赴后继，重蹈覆辙，汉室国运在这样的循环下，终于走向衰亡。与《诗经》《尚书》哀叹的女主掌权，略同一揆。按照东汉皇后的事迹，著述《皇后本纪》。虽然成败事例各有不同，只要享受皇后尊号的，皆列入《皇后本纪》。至于皇帝以私恩追尊的皇后，不是当世皇帝立的皇后，则附带在其他传记。外戚的事迹，在列传中记述。在列传没有出现者，也在《皇后本纪》中记述，以此接续《汉书·外戚传》。

光武郭皇后，名讳圣通，真定国槁县人。郭姓是真定国大姓。父亲郭昌，曾经将数百万家产、田宅让与同父异母兄弟，乡里人为此称颂郭昌。郭昌在郡府担任功曹，娶了真定恭王的女儿，号称郭主，生下郭后及儿子郭况。郭昌去世得早。郭主虽然是诸侯王的女儿，然而懂得礼节，持家简朴，有母仪之德。更始二年春天，刘秀进攻王郎，来到真定国，娶了郭后为妻，与妻子的感情很好。及至刘秀即皇帝位，封郭后为贵人。

建武元年，郭后生下皇子刘彊。光武帝喜欢妻舅郭况为人谨慎，郭况当年十六岁，拜为黄门侍郎。

建武二年，光武帝立郭贵人为皇后，立刘彊为皇太子，封郭况绵蛮侯。郭况因为是皇后的弟弟，在朝中尤其尊贵，家中宾客盈门，车舆辐凑。郭况秉性谦恭，礼贤下士，颇得士人们的好评。

建武十四年，郭况改任城门校尉。稍后，郭皇后因为皇帝宠幸稍减，心怀怨怼。

建武十七年，光武帝废黜郭皇后，贬为中山王太后，同时立郭后的二儿子右翊公刘辅为中山王，将常山郡增入中山国。又改封郭况至大国，为阳安侯。郭后的堂兄郭竟，以骑都尉身份，跟随光武帝南征北战有功，受封为新郪侯，官至东海国相。郭竟的弟弟郭匡受封为发干侯，官至太中大夫。郭后的叔父郭梁，去世较早，没有子嗣，其女婿是南阳人陈茂，因为皇恩受封为南[生僻字 无法输入]侯。

建武二十年，光武帝改立中山王刘辅为沛王，郭后成为沛国太后。郭况改任大鸿胪。光武帝多次到郭况家，还召集朝中公卿、诸侯、外戚在郭况家一起宴饮，赏赐给郭况的金钱、缣帛很丰厚，其他人不能与之相比，京师人称郭况家为金穴。

建武二十六年，郭后的母亲郭主去世，光武帝亲临致哀、送葬，朝中百官参加葬礼，又派遣使者迎来郭昌的灵柩，与郭主合葬，追赠郭昌阳安侯印绶，赐谥号思侯。

建武二十八年，郭后去世，葬在北芒山。

光武帝哀怜郭氏中途被废，下诏郭况的儿子郭璜娶淯阳公主为妻，又拜郭璜为侍郎。明帝即位，郭况与帝舅阴识、阴就同样享受特进位，多次得到明帝赏赐，恩宠优渥。明帝以礼对待阴氏、郭氏，诸事相同。永平二年，郭况去世，明帝赏赐的丧葬费很优厚，而且亲临吊唁、送葬，赐谥号节侯，嗣子郭璜继承爵位。

章帝元和三年，章帝北上巡狩，路过真定国，与郭氏家族会面，郭氏家族朝见章帝，向章帝祝寿，章帝与郭氏在一起宴饮，相谈甚欢。章帝用太牢礼祭祀郭主墓冢，赏赐粟米一万斛，钱五十万。和帝永元初年，郭璜担任长乐宫少府，儿子郭举担任侍中，兼领射声校尉。及至大将军窦宪被杀，郭举因为是窦宪的女婿，受到牵连，被判为谋逆罪，父子二人被捕入狱，死在狱中，家属被流放至合浦县，宗族中担任郎吏者，一律被免除职务。新郪侯郭竟最初担任骑将，跟随光武帝征伐有功，受拜为东海国相，永平年间去世，嗣子郭嵩继承爵位。郭嵩去世，被追究与楚王刘英谋反案有牵连，封国被废。建初二年，章帝续封郭嵩的儿子郭勤为伊亭侯，郭勤没有子嗣，去世后，封国被废。发干侯郭匡，官至太中大夫，建武三十年去世，嗣子郭勋继承爵位；郭勋去世，嗣子郭骏继承爵位，永平十三年，因为楚王刘英谋反案牵连，失去封国。

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