刘玄，字圣公，是光武帝刘秀的本家族兄长。刘玄的弟弟被人杀害，刘玄结交门客，为弟弟报仇，客人犯法，刘玄受到牵连，为躲避追捕，刘玄逃往平林，此后，官吏逮捕刘玄的父亲刘子张。刘玄对外佯称已经死亡，派人回舂陵乡报丧，官吏这才释放刘子张。刘玄躲过追捕，藏匿起来。

王莽末年，南方发生饥荒，人们成群结队地逃入深山野林湖沼，挖掘野菜、荸荠充饥，甚至为抢夺食物，相互争夺、厮杀。新市人王匡、王凤为众人评理，调解纠纷，被众人推举为领袖。之后，王匡、王凤聚集起数百人，与亡命之徒马武、王常、成丹等人关系密切，众人联合起来，进攻离乡聚，而后躲藏在绿林，几个月时间，队伍发展至七八千。地皇二年，荆州牧调集二万“奔命军”前来征剿。王匡等在云杜县迎战“奔命军”，大败州牧派来的军队，杀了数千人，将其辎重全部缴获。随后，又攻取竟陵县，进攻云杜县、安陆县，沿途抢掠妇女，之后，返回绿林。至此，绿林队伍发展至五万多，州郡无法制服。

地皇三年，发生瘟疫，疫区有一半人死于瘟疫，绿林中有许多人离开。王常、成丹向西攻入南郡，号称下江兵；王匡、王凤、马武及党羽朱鲔、张卬等北上攻入南阳郡，号称新市兵，起义将领自封为“将军”。当年七月，王匡等进攻随县，未能攻下。平林人陈牧、廖湛起兵响应，聚集起一千余人，号称平林军，刘玄投奔陈牧等，在军中担任“安集掾史”。

在当时，刘秀和哥哥刘伯升在舂陵乡起兵，与诸路义军会合，东征西讨，地皇四年正月，起义军大败王莽前队大夫甄阜、属正梁丘赐，斩杀二人，刘玄号称更始将军。民军人数虽然很多，但是不能统一，众将领商议，共同拥立刘玄为更始帝。二月辛巳日，在淯（yù）水河的沙滩上设立坛场，义军集中，举行盛大集会，刘玄即皇帝位，南面而立，会见群臣。刘玄性情懦弱，满面羞赧，惶急中汗流浃背，举手投足不知所措。登基后，更始帝刘玄大赦天下，确定年号为更始，拜授官员、将军，拜族中老人刘良为三老，拜王匡为定国上公，拜王凤为成国上公，拜朱鲔为大司马，拜刘伯升为大司徒，拜陈牧为大司空，其余将领，则拜为九卿、将军。当年五月，刘伯升攻取宛城。六月，更始帝暂定宛城为国都，住在宛城，封宗室与诸位将军为列侯，有一百余人受封。

更始帝忌惮刘伯升的威望，诛杀刘伯升，又拜光禄勋刘赐为大司徒。前钟武侯刘望起兵，攻占汝南郡，王莽的纳言将军严尤、秩宗将军陈茂在昆阳之战大败，归附刘望。当年八月，刘望自立为“天子”，拜严尤为大司马，拜陈茂为丞相。王莽派太师王匡、国将哀章守卫洛阳。更始帝派遣定国上公王匡攻打洛阳，西屏大将军申屠建、丞相司直李松攻打武关，三辅地区震动。海内豪杰纷纷起兵响应，杀掉州牧、郡守，自称将军，改用汉室纪元年号，以等待更始帝诏命。旬月之间，造反队伍遍布天下。

长安城也有人起兵攻打未央宫，当年九月，东海郡人公宾就在渐台斩杀王莽，割下王莽的头颅，夺走传国玉玺、绶带，将王莽的头颅送往宛城。更始帝坐在黄堂上，诏命送上王莽的首级，高兴地说：“王莽如果不是篡夺帝位，应当与霍光的功绩一样。”宠姬韩夫人站在旁边大笑，说：“如果不是这样，你还能当上皇帝？”更始帝听罢，开怀大笑，诏命将王莽的首级悬挂在宛城街市上。这个月，汉军攻取洛阳，生擒王匡、哀章，将王匡、哀章送往宛城，斩首示众。十月，更始帝派奋威大将军刘信在汝南郡杀了刘望，诛杀严尤、陈茂。更始帝北上，定都洛阳，拜刘赐为丞相。申屠建、李松从长安送来皇帝的乘舆、服饰，又派遣中黄门等宫中官员，奉迎更始帝迁都长安。更始二年二月，更始帝从洛阳出发，西行长安。队伍刚出发，李松在前面引路，驾车的马突然受惊狂奔，乘舆撞在北宫的铁柱大门上，三匹马全部撞死。

王莽败亡，长安只有未央宫被焚毁，其余的宫殿仍然完好无损，宫中美女仍有数千人备列后宫，宫中的钟鼓、帷帐、乘辇、器具、御服、太仓、武库、官署，长安的集市、里巷，并未改变旧貌。更始帝到了长安，居住在长乐宫，登上前殿，宫中侍郎、官吏排列整齐，站立在宫殿上。更始帝面色羞赧，低垂着头，手摸着座席，不敢仰视。诸位将军随后登上大殿，更始帝询问将军们抢掠了多少东西，左右侍从官员原来都是皇宫中的侍郎、官吏，听到皇帝这样问话，面面相觑，惊讶不已。

李松与棘阳人赵萌劝说更始帝，应该将全部功臣分封为诸侯王。朱鲔争辩，称高祖当年有约定，非刘氏不能封王。更始帝先立刘氏宗室太常将军刘祉为定陶王、刘赐为宛王、刘庆为燕王、刘歙为元氏王、大将军刘嘉为汉中王、刘信为汝阴王。而后，更始帝立王匡为比阳王、王凤为宜城王、朱鲔为胶东王、卫尉大将军张卬为淮阳王、廷尉大将军王常为邓王，执金吾大将军廖湛为穰王、申屠建为平氏王、尚书胡殷为随王、柱天大将军李通为西平王、五威中郎将李轶为舞阴王、水衡大将军成丹为襄邑王、大司空陈牧为阴平王、骠骑大将军宋佻为颍阴王、尹尊为郾王。只有朱鲔辞让，说：“臣非刘氏宗室，不敢越位，干扰圣典。”朱鲔辞让王位，不肯接受封号。于是，更始帝拜朱鲔为左大司马，拜刘赐为前大司马，派朱鲔、刘赐与李轶、李通、王常等人共同镇抚崤山以东。更始帝拜李松为丞相，拜赵萌为右大司马，共同负责朝中政务。

更始帝纳娶赵萌的女儿为夫人，赵女得到更始帝的宠幸。此后，更始帝将朝政委托于赵萌，在宫中日夜与妇人宴饮、欢乐。群臣有事欲奏请更始帝，更始帝大醉未醒，不能召见，有时不得已，则令侍中坐在帷帐内，与群臣对话。群臣辨认出这不是更始帝的声音，出宫后怨恨道：“成败尚未可知，就已经放纵到如此程度！”韩夫人喜欢饮酒，每次陪侍更始帝饮酒，若看到宫中常侍来奏事，就会发怒：“皇帝刚刚与我对饮，就用琐事来打搅雅兴！”随即起身，有一次，竟然将书案砸烂。赵萌在朝中专权，作威作福，宫中郎吏有人谈到赵萌放纵恣肆，更始帝竟勃然大怒，还拔出剑来，要杀人。从此以后，无人再敢议论此事。赵萌对宫中侍中怀有怨恨，派人将谏言的侍中在宫外诛杀。更始帝请赵萌息怒、赦免这些人，赵萌不予理会。当时，崤山以东，李轶、朱鲔擅自矫制诏命，三辅地区，王匡、张卬横行无忌。他们私下里拜授官职，任命一些庸俗小人，或商贾、巨富，或膳夫、庖厨，这些人穿着绣衣、锦裤，像妇女一样，穿着襜（chān）褕（yú）、诸于，在稠人广众面前，口吐秽言，詈骂闹市。长安人为此讽刺道：“灶下养，中郎将。烂羊胃，骑都尉。烂羊头，关内侯。”

军帅将军豫章郡人李淑上书谏言：“当今天下，贼寇刚刚剿灭，王化还未推行，朝中百官及有关部门须谨守职责。朝廷三公对应天上的三台星宿，九卿对应地上的江河湖海。上天的意志，由君王臣下实现。陛下创立大业，虽然依靠下江兵、平林兵厮杀，然而，这只是权宜之计，不能用这些人巩固天下。陛下应该尽快确立国家制度，挑选俊杰士人，以才能授予官职、爵位，辅佐陛下治理。如今，朝中的公卿大臣安排的都是冲锋陷阵的将军，尚书等重要职务皆出自平庸之辈，他们的能力，或许可以担任亭长、捕盗之类。辅佐陛下，端正朝纲，维护国家运转，应该在名气与才能之间，选拔人才，这才是圣人重视的选才标准。今天，陛下任命的重要职务，用非其人，让这些人辅佐陛下，治理天下，毫无益处，恐怕难以巩固天下，达到推行教化的目的。这就好像缘木求鱼，登山采珠。海内的志士仁人，看到这些，也会有人乘机窥伺汉室。臣这样讲绝非出于妒忌以求得加官进爵，实在是为陛下选人、用人举措失当而深感忧虑。用非其才，国家会遭受损失，用人的事情，一定要慎重。陛下应该摒弃此前的做法，像周文王那样，把天下贤士招致身边，为陛下所用。”更始帝闻言大怒，逮捕李淑，投入诏狱。从此以后，关中的官员、百姓离心离德，四方皆有怨言，纷纷叛离。诸将出征，各自在占领的地面委任州牧、郡守。州郡之间，人们不知该听命于谁。

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