更始败，三水豪杰共计议，以芳刘氏子孙，宜承宗庙，乃共立芳为上将军、西平王，欲平定西方，故以为号。使使与西羌、匈奴结和亲。单于曰：“匈奴本与汉约为兄弟。高祖时，与冒顿单于约为兄弟。后匈奴中衰，呼韩邪单于归汉，汉为发兵拥护，世世称臣。呼韩邪单于降汉，入朝，宣帝拥护，国内遂定。今汉亦中绝，刘氏来归我，亦当立之，令尊事我。”乃使句林王将数千骑迎芳，句音古侯反。芳与兄禽、弟程俱入匈奴。单于遂立芳为汉帝。以程为中郎将，将胡骑还入安定。初，五原人李兴、随昱，朔方人田飒，代郡人石鲔、闵堪，各起兵自称将军。建武四年，单于遣无楼且渠王入五原塞，塞属五原郡，因以为名。与李兴等和亲，告兴欲令芳还汉地为帝。五年，李兴、闵堪引兵至单于庭迎芳，与俱入塞，都九原县。九原，县名，故城在胜州银山县也。掠有五原、朔方、云中、定襄、雁门五郡，并置守令，与胡通兵，侵苦北边。

六年，芳将军贾览将胡骑击杀代郡太守刘兴。芳后以事诛其五原太守李兴兄弟，而其朔方太守田飒、云中太守桥扈恐惧，叛芳，举郡降，光武令领职如故。后大司马吴汉、骠骑大将军杜茂数击芳，并不克。十二年，芳与贾览共攻云中，久不下，其将随昱留守九原，欲胁芳降。芳知羽翼外附，心膂内离，遂弃辎重，与十余骑亡入匈奴，其众尽归随昱。昱乃随使者程恂诣阙。拜昱为五原太守，封镌胡侯，镌谓琢凿之，故以为名。下有镌羌侯，即其类。昱弟宪武进侯。

十六年，芳复入居高柳，高柳，县名，故城在今云州定襄县。与闵堪兄林使使请降。乃立芳为代王，堪为代相，林为代太傅，赐缯二万匹，因使和集匈奴。芳上疏谢曰：“臣芳过托先帝遗体，弃在边陲。社稷遭王莽废绝，以是子孙之忧，所宜共诛，故遂西连羌戎，北怀匈奴。单于不忘旧德，权立救助。是时兵革并起，往往而在。臣非敢有所贪觊，觊，望也。期于奉承宗庙，兴立社稷，是以久僭号位，十有余年，罪宜万死。陛下圣德高明，躬率众贤，海内宾服，惠及殊俗。以胏附之故，胏附，若肝胏相附著，犹言亲戚也。赦臣芳罪，加以仁恩，封为代王，使备北藩。无以报塞重责，冀必欲和辑匈奴，辑音才入反。郭景纯云古“集”字。不敢遗余力，负恩贷。负犹背也。谨奉天子玉玺，思望阙庭。”诏报芳朝明年正月。其冬，芳入朝，南及昌平，昌平，县名，故城在今幽州昌平县东南。有诏止，令更朝明岁。芳自道还，忧恐，乃复背叛，遂反，与闵堪、闵林相攻连月。匈奴遣数百骑迎芳及妻子出塞。芳留匈奴中十余年，病死。

初，安定属国胡与芳为寇，及芳败，胡人还乡里，积苦县官徭役，其中有驳马少伯者，素刚壮；二十一年，遂率种人反叛，与匈奴连和，屯聚青山。青山，在今庆州，有青山水。乃遣将兵长史陈主持下欣，吕忱云：“欣，古‘欣’字。”率三千骑击之，少伯乃降。徙于冀县。冀县属天水郡，今秦州伏羌县。

论曰：传称“盛德必百世祀”，《左传》晋侯问于史赵曰：“陈其遂亡乎?”对曰：“未也。臣闻盛德必百代祀，虞之代数未也。”孔子曰“宽则得众”。夫能得众心，则百世不忘矣。观更始之际，刘氏之遗恩余烈，英雄岂能抗之哉！然则知高祖、孝文之宽仁，结于人心深矣。周人之思邵公，爱其甘棠，《诗序》曰：“《甘棠》，美邵伯也。邵伯听讼于甘棠之下，周人思之，不伐其树。”又况其子孙哉！刘氏之再受命，盖以此乎！若数子者，岂有国之远图哉！因时扰攘，苟恣纵而已耳，然犹以附假宗室，能掘强岁月之闲。掘强谓强梁也。《前书》伍被谓淮南王安曰：“掘强江淮之间，苟延岁月之命。”观其智略，固无足以惮汉祖，发其英灵者也。言此数子非汉祖之敌，不足奋发英灵而惮畏之也。

赞曰：天地闭革，革，改也，《易》曰：“天地闭，贤人隐。”又曰：“天地革而四时成，汤、武革命，顺乎天而应乎人。”野战群龙。喻英雄并起也。《易》曰：“龙战于野，其血玄黄。”又曰“群龙无首，吉”也。昌、芳僭诈，梁、齐连锋。梁王刘永，齐王张步。宠负强地，据渔阳也。宪萦深江。起庐江也。实惟非律，代委神邦。《易》曰：“师出以律。”律，法也。言反叛非用师之法，故更代破灭，委弃其神皋之国，伏于光武也。