隗嚣，字季孟，天水郡成纪县人。年轻时隗嚣在州郡担任官吏，王莽的国师刘歆举荐隗嚣为元士，刘歆去世，隗嚣返回家乡。隗嚣的叔父隗崔，素来以豪侠在当地享有盛名，受到众人拥护。隗崔听说更始帝已经即位，王莽军屡战屡败，隗崔与哥哥隗义及天水郡上邽县人杨广、冀州人周宗谋划，准备响应汉军，起兵造反。隗嚣急忙阻止：“战争，是凶事，你擅自起兵，将置家族于何地！”隗崔不听，随后聚集起数千人，攻打平襄县，杀了王莽的镇戎大尹。隗崔、杨广等人认为，举兵起事，应该拥立一位主帅，以统一众心，大家都认为隗嚣素来有威望，又熟读经书，于是共同推举隗嚣为上将军。最初，隗嚣推辞，后来不得已，只好说：“诸位父老，众位贤士，大家看得起我，尊我为上将军，但是一定要服从命令，我才敢接受这个位置。”众人都说“一定服从”。

隗嚣被推举为统帅，派遣使者，聘请平陵县人方望担任军师。方望来到后，对隗嚣说：“君顺应天命，欲辅佐汉室复兴，今天，已经有刘氏宗室在南阳即位为皇帝，王莽依然盘踞在长安，君以尊奉汉室为名义，没有接受任命，怎么号令部众？当下之计，应该首先建立高庙，在高庙拜祭称臣，这是所谓的‘神道设教’，向神灵祈求帮助。‘礼’有损益，形式并无一定之规。划出一块地方，看准吉祥瑞兆，搭建一间茅屋，堆起一个土坛，表示肃敬，就行了。即使没有备齐祭祀物品，神灵也不会责怪。”隗嚣接受方望的建议，在县邑东边建立祠庙，祭祀高祖（刘邦）、太宗（汉文帝刘恒）、世宗（汉武帝刘彻）。隗嚣等人称臣，按照仪式，史官捧着玉璧祭告。祭告完毕，有关官员在庭院挖了一个土坎，操刀牵马，端着盘子和歃血的器皿，宰杀牲畜，举行盟誓。大家说：“参加同盟的三十一员将领，共计十六姓，盟誓同心，尊奉天道，辅佐汉室复兴。如果有人心怀奸诈，甘愿接受神灵惩罚。高祖、文帝、武帝将会断绝其性命，家人将会死于非命，族人死绝。”有关官员端着歃血器皿进来，护军举手，向诸将作揖。说：“剑鍉不染血，歃血不入口，就是欺骗神明，按照誓言受罚。”众将领把牲血涂抹在嘴唇上，涂在盟誓的祝词上，一切步骤均按照古礼。

祭礼完毕，隗嚣向郡、诸侯国发布檄文：

汉复兴元年七月己酉日朔。己巳日，上将军隗嚣、白虎将军隗崔、左将军隗义、右将军杨广、明威将军王遵、云旗将军周宗等，敬告州牧、州部监、郡卒正、郡连率、郡大尹、郡尹、郡尉队大夫、县属正、县属令：原新都侯王莽，欺天瞒地，悖逆天道，鸩杀孝平皇帝，篡夺汉室天下。王莽伪造天命，矫制符谶，迷惑众人，上帝震怒。王莽假托文字，以为祥瑞，欺骗神祇，歌颂祸殃。罄楚、越之竹，难以书写王莽的罪行。天下昭然，人神共愤。今略举王莽的罪恶，以晓谕天下民众。

人们常讲：天为父，地为母，祸福之应，各有所属。王莽对此心知肚明，却甘冒天下之大不韪，不顾人臣忌讳，诡辩天术，援引史传。在往昔，秦始皇抛弃谥法，以一二数字，欲传位至万世，王莽竟然定下三万六千年历法，谎言要传承皇位于无穷。循着亡秦之邪路，推演无穷之变数，实乃逆天之大罪。

王莽分裂郡、国，阻断地脉，改变民田为王田，禁止民间买卖。王莽禁锢山林湖沼，侵夺民众生业，为王氏建立九庙，大兴土木，穷奢极欲。王莽在河东郡挖掘坟墓，向丘垄间大肆掠夺，实乃犯下逆地之大罪。

王莽网络残贼，信用邪佞，诛杀忠良，严禁舆论，赤车驰骋，峻法严刑，网系无辜，滥杀众庶。王莽行使炮烙之刑，抛弃利民之法，以五毒酷刑，残民以逞。王莽政令多变，官名烦琐，货币岁改，吏民无措，不知所从，商人穷途末路，号泣于集市大道。王莽设置六管职务，加重百姓赋敛，盘剥黎民，增加奉养，贿赂公行，饱入私囊，上下贪渎，无人敢言。民众拥有铜炭即遭罚没入官，官吏逮捕，监狱拥塞，刑徒在路，数十万人沦为饿殍，工匠饿死，长安腐臭。王莽祸乱华夏，丧尽天良，北攻匈奴，南袭百越，西侵羌戎，东击秽貊。四境之地，皆陷于战乱，缘边之郡，江海之濒，无一处安身之地。攻战之所败，苛法之所陷，饥馑之所毙，疾疫之所丧，百姓死者以万万计。死者骸骨暴露于荒野，尸体无人掩埋，生者流离失所，四处逃亡，孤寡妇幼，落入贼人之手，无人援救。此乃犯下逆人之大罪。

上帝哀怜生民，存恤百姓，降天罚于王莽，令王莽的妻、子先后殒命，王氏家族自相残杀。大臣纷纷叛离，王莽灭亡，已见雏形。大司马董忠、国师刘歆、卫将军王涉，皆暗中谋划，欲抗命于王莽。司命孔仁、纳言严尤、秩宗陈茂，率领余众，投降义军。而今崤山以东，义军起兵，已有二百余万，平定齐、楚，攻占蜀、汉，占领宛、洛，把守敖仓，严守函谷，威命发布四方，圣恩风靡中原。兴灭继绝，封赏定策，册立万国，遵循高祖之旧制，谨修孝文之遗德。敢有不从帝命者，武力扫平。使者快马驰骋，诏令四夷，恢复蛮夷之王号。汉室还师振旅，收藏良弓战鼓，诏令百姓，各安其居，不负皇天后土之宏愿。

隗嚣聚集十余万人马，进攻并诛杀雍州牧陈庆。而后，进攻安定郡。安定郡大尹王向，是王莽的堂弟平阿侯王谭的儿子，在安定郡独断专行，威风八面，属下县邑不敢有所违逆。隗嚣向王向传递檄文，晓谕天命，反复劝喻，王向不予理睬。于是隗嚣进兵，俘虏王向，公布王向的罪恶，杀了王向。安定郡属下县邑，随后投降。此时，长安城中兵起，百姓杀了王莽。隗嚣分兵，派遣诸将，平定陇西郡、武都郡、金城郡、武威郡、张掖郡、酒泉郡、敦煌郡。

更始二年，更始帝派遣使者征召隗嚣、隗崔、隗义等人。隗嚣准备启程，前往长安。方望认为，更始帝即位，前途未卜，劝止隗嚣去长安，隗嚣不听。方望遂以书信告辞：“将军欲建立伊尹、吕尚之功勋，创立不世之业绩，事业刚刚起步，英雄还未聚集。方望乃异域之人，瑕疵尚未暴露，将军推崇郭隗之贤才，召集乐毅之良将，故而应将军之征召，顺风不让。将军以至德礼敬贤士，动者有功，发者中的，基业已经奠定，大功尚待建立。而今，众豪杰聚会，英雄并肩，方望既无长者之懿德，又托位在宾客之上，内心惭愧至极。虽然心存介然之操守，仍有去留之志向，始终不肯背离初衷，心怀贰志。为何？当年，范蠡辞别勾践，荡扁舟于五湖；咎犯向文公谢罪，徘徊于黄河之滨。此二位皆为古代贤士，均立下不朽功勋，仍然自我约束，愿意归隐江湖，请求君王乞骸骨，保全自身。方望并无尺寸之功，更应因时隐退。臣听说，乌氏县有龙池山，曲径通幽，与南山相通，与汉地接壤，山中常有奇人出没，臣愿在闲暇之时，探寻其踪迹。从此告辞，愿将军勉之。”此后，隗嚣等人到长安，更始帝拜隗嚣为右将军，隗崔、隗义仍然担任原来的职务。当年冬天，隗崔、隗义私下里商议，欲背叛刘玄，返回西部。隗嚣担心受到牵连，将此事密报更始帝刘玄，结果隗崔、隗义被杀。更始帝认为隗嚣忠诚，拜隗嚣为御史大夫。

第二年夏天，赤眉军攻入函谷关，三辅陷入混乱。有流言传闻，刘秀在黄河以北即皇帝位。隗嚣劝谏刘玄，将朝政交予刘秀的叔父国三老刘良，刘玄不听。此时，诸将欲劫持刘玄东出函谷关，返回南阳，隗嚣也参与其中。事情败露，刘玄派使者前去召隗嚣，隗嚣称病，没有进宫，与门客王遵、周宗等拥兵自卫。刘玄派执金吾邓晔率领军队，包围隗嚣。隗嚣闭门坚守，双方僵持不下。直至黄昏，隗嚣冲破重围，率领数十名骑兵，斩杀守关武士，连夜冲出平城门，逃回天水郡。隗嚣重新召集部下，盘踞在天水郡，自称“西州上将军”。

更始帝败亡，三辅地区的耆老、士大夫很多人投奔隗嚣。

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