隗嚣为人谦恭，关爱士人，愿意俯身与士人交往，结为布衣朋友。隗嚣任命王莽的平河郡大尹（注：原清河郡太守）长安人谷恭为“掌野大夫”，任命平陵县人范逡为“师友”，任命赵秉、苏衡、郑兴为“祭酒”，任命申屠刚、杜林为“持书”，任命杨广、王遵、周宗及平襄人行巡、阿阳人王捷、长陵县人王元为“大将军”，任命杜陵、金丹等人为“宾客”。从此以后，隗嚣在西部名声大震，声威传至崤山以东。

建武二年，大司徒邓禹西进攻打赤眉军，驻扎在云阳县。邓禹的裨将冯愔（yīn）率领部众反叛邓禹，来到天水郡，隗嚣迎头截击，在高平县大败冯愔，缴获其全部辎重。邓禹按照皇帝的旨意派遣使者，持符节任命隗嚣为西州大将军，专管凉州、朔方政务。及至赤眉军撤离长安，欲西进陇中，隗嚣派遣将军杨广迎头痛击，大败赤眉军，又追亡逐北，在乌氏县、泾阳县之间再次大败赤眉军。

隗嚣有功于汉廷，又接受邓禹授予的职务，邓禹遂推心置腹地对待隗嚣。部下有谏言者，劝说隗嚣与洛阳互通使节，保持联系。

建武三年，隗嚣上书朝廷。光武帝早已风闻隗嚣的名声，以特殊礼遇厚待隗嚣，以字称呼隗嚣，不以名称呼，以国宾礼，礼遇优渥。当时，陈仓人吕鲔拥兵数万，与公孙述勾结，寇掠三辅。隗嚣派出军队，辅佐征西大将军冯异反击公孙述，赶走吕鲔。隗嚣又派出使者，向朝廷奏报军情。光武帝亲自回信：“敬慕将军，崇尚德义，朕欲与将军结为至友。在往昔，文王三分天下已经有其二，仍然服侍殷室。不过，殷室驽马钝刀，已经难以扶持。朕看待将军，犹如看待伯乐，能够鉴别良马。然而苍蝇飞舞，不过数步之遥，如果附在骥尾之上，则可以飞至千里以外。关山阻隔，朕与将军音讯隔绝。将军整军习武，扶危济困，南拒公孙，北御羌胡。此次冯异西征，以数千将士在三辅建立奇功，全赖将军之力。若非将军襄助，‘咸阳王’冯异恐怕已被贼寇擒获。如今，函谷关以东，贼寇聚集在一起，朕虽然有志于远征，还无暇远顾，不能观兵于成都，与公孙述决一胜负。如果公孙述到汉中、三辅作乱，愿将军调动兵马，阻止公孙述肆虐。倘若将军如书信所言，蒙上天赐福，立下大功，朝廷一定会割地封侯，决不食言。管仲讲：‘生我者父母，知我者鲍子。’以后，将军可以直接写信给朕，不必再由他人转交，徒增麻烦。”在此之后，光武帝对隗嚣愈加礼敬、厚遇。

再后来，公孙述从汉中出兵，派遣使者，授予隗嚣大司空扶安王印绶。隗嚣认为与公孙述是敌国，耻于做公孙述的臣子，杀了公孙述的使者，隗嚣派兵进攻公孙述，大败公孙述军。此后，公孙述的蜀军不敢再从汉中郡出兵。

当时，关中有很多将军上书，分析蜀郡情况，认为可以出兵讨伐。光武帝把他们的奏章，送给隗嚣看，诏命隗嚣出兵，讨伐公孙述，以此来检验隗嚣对朝廷的忠诚。隗嚣派遣幕府长史上书，极言三辅兵力薄弱，卢芳在边郡窥伺，还不是讨伐蜀郡的时机。光武帝由此看出隗嚣首鼠两端，不愿意看到天下早日统一。对隗嚣礼仪稍微简慢，以君臣礼相待。

最初，隗嚣与来歙、马援的关系很好，光武帝多次派来歙、马援与隗嚣通使往来，劝说隗嚣到京师朝见皇帝，并且许诺皇帝将会授予隗嚣高爵。隗嚣迟迟不肯成行，接连派遣使者向朝廷上表，以谦卑言辞表示谢意，说自己无功、无德，一旦天下太平，愿意退回家乡隐居。

建武五年，光武帝再次派遣来歙劝说隗嚣送儿子到京师来，入宫侍奉皇帝。隗嚣听说刘永、彭庞已经被汉军剿灭，于是派长子隗恂跟随来歙来到洛阳。光武帝拜隗恂为胡骑校尉，封为镌羌侯。隗嚣的部将王元、王捷，以为天下成败尚未知晓，不愿意内附。王元劝说隗嚣：“此前，更始帝在长安建都，四方豪杰响应，天下百姓议论，都以为太平之世已经到来。结果更始帝败亡，大王几乎不能脱身。今天，南边有公孙述，北边有卢芳，江河湖海之间，自称‘王’者有数十人。如果拘泥于儒生的说教，抛弃千乘基业，羁旅危险之地，以求万全之策，这是重蹈覆辙，为智者所不取。天水郡富裕，军力强盛。北上可以收复西河郡、上郡，东进可以攻下三辅，当年秦国借此统一天下，此乃表里河山。恳请大王，臣愿意率领一支军队，为大王向东封锁函谷关，以谋取万世之功。如果认为谋划还不够完备，可以畜养战马，训练军士，把守住隘口，据城坚守，旷日持久，等待天下有变。图谋圣王不成，还可以建立霸业。最重要的是，龙不可以脱离深渊，神龙一旦失势，犹如蚯蚓。”隗嚣也有此想法，虽然送长子到洛阳充当人质，仍然认为陇西地势险要，可以独霸一方。隗嚣身边的游士、长者见此情形，不断有人离开隗嚣。

建武六年，崤山以东已经平定。光武帝认为战争连年百姓已疲惫，隗嚣仅把儿子送来朝廷，担任侍中，公孙述仍盘踞在西蜀。皇帝对诸将讲：“暂且容忍这两个家伙，让他们逍遥去吧。”光武帝多次写信给隗嚣、公孙述，告诉他们二人，要看清形势，斟酌祸福。隗嚣的门客、掾史很多是文学士人，为隗嚣上书言事，朝廷的士大夫，很高兴地吟诵隗嚣的奏章。光武帝在回答隗嚣奏章时，也会留意辞藻修饰。隗嚣派使者周游到京师，拜谒光武帝，先到冯异的军营，结果，周游被仇家杀害。光武帝派遣卫尉铫期，带着珍宝彩缯绢帛，赐予隗嚣，铫期到了郑县，珍宝被人盗走。光武帝常常称颂隗嚣是长者，一定要召隗嚣到京师来，听说珍宝被盗，不禁喟然长叹：“我与隗嚣交往，一直不顺利，隗嚣派使者来，在京师被杀；赐予隗嚣的珍宝，又在途中被盗。”

公孙述派兵寇掠南郡，光武帝诏令隗嚣从天水郡出兵迎敌，同时讨伐蜀郡。光武帝把此当作一箭双雕之计，欲借此消除心腹之患。隗嚣上书奏言：“白水江险阻，栈道残破，难以成行。”又反复强调困难。光武帝知道，隗嚣始终不肯为朝廷效力，就有了讨伐隗嚣的想法。此后，光武帝西行巡狩长安，派遣建威大将军耿弇等七位将军，从陇道出发，讨伐蜀郡。先派来歙奉玺书，向隗嚣晓谕旨意。隗嚣心存疑虑，更加恐惧，于是调动军队，派王元控制陇山上的险关要塞，伐木堵塞道路，还要刺杀来歙。来歙逃走。

诸将与隗嚣大战，战事不利，汉军大败，各自引军撤回。隗嚣乘胜派王元、行巡寇掠三辅。征西大将军冯异、征虏将军祭遵等人反击隗嚣，击退隗嚣军。此后，隗嚣上疏谢罪：“部属听说朝廷大军猝然而至，惊恐万状，不得不自救。臣隗嚣不能制止。臣部虽然获胜，臣仍然不敢忘却君臣之礼，臣亲自追还所部缴获。在往昔，虞舜侍奉父亲，受大杖教训，虞舜只好逃走，受小杖教训，虞舜则挺身忍受。臣虽然不敏，不敢忘记义理。今天，臣的部将冒犯朝廷大军，责任在臣，臣奏请朝廷，赐臣死则死，加臣刑则刑。如果承蒙皇上厚恩，允许臣洗心革面，臣愿意以死报效朝廷。”有关官员认为隗嚣态度傲慢，奏请杀了隗嚣留在洛阳的儿子隗恂。光武帝不忍心，再次派来歙抵达汧县，赐予隗嚣书信：“在往昔，柴将军送予韩王信一封信，信中讲：‘陛下宽厚仁慈，诸侯虽然有叛变者，返回后仍然恢复原职，恢复王位，不会杀头。’将军出身文吏，通晓义理，所以才赐予将军书信。朕与将军交浅言深，似为不妥，所谈过于简略，则难以解决问题。今天，将军如果愿意归附朝廷，请再送隗恂的弟弟到洛阳来，封爵、禄位可保无忧，这是朕给予将军的浩大宏福。朕已经年近四十，在军中十年，厌倦看到虚辞敷衍。如果不愿意，就不要回信了。”隗嚣知道，皇帝已经看出他的奸诈，遂派使者向公孙述称臣。

第二年，公孙述拜隗嚣为朔宁王，相互派出军队，为对方造势。当年秋天，隗嚣率领步骑三万人，寇掠安定郡，大军进抵阴槃县，冯异率领诸将应战隗嚣。隗嚣又令部将攻打陇县，在汧县攻打祭遵。两处用兵隗嚣均战事不利，撤回陇西。

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