建武二年，延岑反叛，进攻汉中，包围南郑县，刘嘉兵败逃走。延岑平定汉中，既而进兵武都郡，被更始帝的柱功侯李宝打败，延岑败走天水郡。公孙述派遣大将侯丹攻取南郑县，刘嘉收拾残部，还有数万人，刘嘉拜李宝为国相，从武都郡南下进攻侯丹，战事不利，撤军返回河池县、下辨县。刘嘉再次与延岑交战，延岑引军北上退入大散关，抵达陈仓县。刘嘉穷追猛打，打败延岑军。更始帝的邓王廖湛率领十八万赤眉军进攻刘嘉，刘嘉与赤眉军在谷口大战，大败赤眉军。刘嘉亲手杀了廖湛，率军前往云阳县，筹措军粮。

李宝等人听说邓禹西征，虽然拥兵自重，仍然劝刘嘉静观成败。光武帝听说后，派人告诉邓禹：“刘嘉为人历来小心谨慎，善于处理人际关系，在少年时，我们是很要好的朋友。他一定是受了长安轻薄子弟的误导。”邓禹随即将皇帝的意思告诉刘嘉。刘嘉通过来歙，到云阳县拜谒邓禹。

建武三年，刘嘉来到洛阳追随光武帝，刘嘉南征北战，光武帝拜刘嘉为千乘郡太守。

建武六年，刘嘉生病，上书乞骸骨，请求退休。光武帝征召刘嘉返回洛阳。

建武十三年，封刘嘉为顺阳侯。当年秋天，又封刘嘉的儿子刘廧（qiáng）为黄李侯。

建武十五年，刘嘉去世，嗣子刘参继承爵位，有罪，被贬为南乡侯。永平年间，刘参担任城门校尉。刘参去世，嗣子刘循继承爵位。刘循去世，嗣子刘章继位。

赞辞如下：齐武沉雄，义戈乘风。仓卒匪图，亡我天工。城阳早协，赵孝晚同。泗水三侯，或恩或功。