邓禹，字仲华，南阳郡新野县人。十三岁时邓禹就能诵读《诗经》，后来到长安求学，当时刘秀在长安游学，邓禹虽然年幼，认识刘秀后，看出刘秀绝非平庸之辈，与刘秀常有来往。在长安学习数年后，邓禹返回家乡。

及至汉军起兵，更始帝即位，很多豪杰推荐邓禹，邓禹不肯任职，听说刘秀在黄河以北率领汉军征战，邓禹策马扬鞭渡过黄河，来到邺城，追随刘秀。刘秀看到邓禹，非常高兴，问邓禹：“我有权力封官拜将，你远道而来，愿意做官吗？”邓禹回答：“不愿意。”刘秀再问：“既如此，你愿意做什么？”邓禹答：“愿意追随明公，将威德加于四海，在明公这里建立尺寸功劳，留英名于青史。”刘秀笑了，留邓禹同屋歇宿，彻夜长谈。邓禹向刘秀进言：“更始帝在函谷关以西建都，崤山以东尚未平定。赤眉军、青犊军人数动辄上万，三辅地区众豪杰称霸一方，各自树立名号，人数众多。更始帝尚未遇到过大的挫折，此人没有明察善断的能力，手下将领皆为庸才，崛起于乱世之中，志向仅在于财货而已。更始帝又喜欢滥用权力，朝夕之间只求一时痛快，身边缺少忠诚嘉谋、明察善断的士人辅佐，也没有深谋远虑、尊主安邦的良臣，如今已呈现分崩离析之态，天下形势，一目了然。明公有辅弼之功，而更始帝却没有安定天下之能。当今之计，明公应该招揽英雄，争取民心，像高祖当年一样建立王霸事业，救万民于水火，为天下谋求太平。更始帝不足以辅佐。”刘秀听罢大喜过望，遂命令左右人称邓禹为邓将军，常把邓禹留在身边，与邓禹共商大计。

及至王郎起兵，刘秀从蓟县进军信都，派邓禹组织快速部队“奔命军”，邓禹麾下有数千名士兵，邓禹率领这些士兵攻取乐阳。邓禹跟随刘秀进驻广阿县，刘秀住在城楼上，披览地图，指着地图对邓禹讲：“天下的郡、国这么多，我们仅得到其中一个。你此前讲，我应该考虑夺取天下，此话怎讲？”邓禹答：“如今海内混乱，众人皆盼望有明君出世，犹如婴儿盼望慈母。在古时，能够夺取天下安邦兴国者，在于德之厚薄，不在于力量大小。”刘秀听罢，大喜。当时，刘秀欲任命或使用某位将领时，一定会先征询邓禹的意见，邓禹举荐的人才都有某方面的才能，刘秀认为邓禹有识人的眼力。刘秀命令邓禹率领骑兵部队，与盖延等在清阳县进攻铜马军。盖延等人先期抵达，战事不利，退回城内，被铜马军团团围困。邓禹随后赶到，与铜马军大战，大败铜马军，生擒铜马军大将。邓禹跟随刘秀追击贼寇至蒲阳，连战连胜，大有斩获，北部州郡获得平定。

及至赤眉军攻入函谷关，更始帝刘玄派定国上公王匡、襄邑王成丹、抗威将军刘均，率领众将领，分头在河东郡、弘农郡阻挡赤眉军。赤眉军人数众多，王匡等人抵挡不住。刘秀已经看出赤眉军肯定会攻破长安，在关中作乱，自己在崤山以东征战，不知该派谁西征，想到邓禹遇事沉稳、冷静，有谋略，向邓禹授予征西方略，拜邓禹为前将军，授予符节，分出两万精兵，交予邓禹，命令邓禹攻入函谷关。刘秀又授予邓禹专命，可以自行挑选裨将及手下将领。邓禹拜韩歆为军师，李文、李春、程虑为祭酒，冯愔为积弩将军，樊崇为骁骑将军，宗歆为车骑将军，邓寻为建威将军，耿��为赤眉将军，左于为军师将军，挥师西征。

建武元年正月，邓禹欲从箕关攻入河东郡，河东郡都尉守关不肯打开城门，邓禹连续攻打十日，攻破箕关，缴获辎重车辆一千余乘。既而围攻安邑，历经数月，未能攻下。更始帝的大将军樊参率领数万人，经过大阳县，进攻邓禹。邓禹派遣部将在解南县迎击樊参，大败并在阵中斩杀樊参。王匡、成丹、刘均等将领率领十余万大军，迎击邓禹，邓禹战事不利，樊崇战死沙场。夜幕降临，双方暂时休兵，军师韩歆及其他将领看到战事不利，都劝邓禹连夜撤军，邓禹不听。第二天是癸亥日，王匡等人因癸亥日是六甲最后一天，没有出营交战，邓禹得以整顿兵马。第三天清晨，王匡指挥全军出动进攻邓禹，邓禹命令全军将士不得妄自行动；等待王匡军杀到营寨前，传令擂鼓出击，诸将大败王匡军。王匡等人在乱军中弃军逃走，邓禹率领轻骑，穷追不舍，俘虏刘均及河东郡太守杨宝、持符节中郎将弭强，全部斩首，缴获六枚符节，五百枚印绶，缴获辎重、兵器不可胜数，平定河东郡。按照刘秀授予的专命，邓禹拜李文为河东郡太守，安排河东郡属下县令、县长，安抚河东郡。这个月，刘秀在鄗县即位，派使者持符节拜邓禹为大司徒。策书讲：“诏令前将军邓禹：将军忠诚、仁孝，与朕在帷幄中谋划，决胜于千里之外。孔子讲：‘自从我有了颜回，弟子们更加亲近。’将军破敌斩将，平定山西，功勋卓著。如今，百姓们仍然相互仇视，五常训导不力，朕诏命将军担任司徒，负责五教，五教重在宽恕。派奉车都尉前去授予将军印绶，封为酂侯，享受食邑一万户。敬之哉！”这一年，邓禹二十四岁。

邓禹渡过汾阴河，攻入夏阳县。更始帝的中郎将左辅都尉公乘歙，率领部众十万，与左冯翊掌握的军队在衙县迎击邓禹，邓禹打败更始军，更始军落荒逃走。此时赤眉军已经攻入长安，三辅相继沦陷，赤眉军所到之处一片狼藉，三辅百姓不知所归。听说邓禹的军队赶到，所向无敌，而且军纪严明，于是扶老携幼，箪食壶浆迎接邓禹军，每日投降者有数千人。邓禹对外声称率领百万大军，每到一处，邓禹都会停下车子，留宿当地，以此来安抚民众。当地父老乡亲，无论童稚，还是须发斑白的老人，都簇拥在邓禹车下，其情其景，令人感动。邓禹在函谷关以西，名声日隆。光武帝嘉赏邓禹，多次赐予书信，予以褒奖。

诸将及众豪杰都劝说邓禹进攻长安。邓禹说：“不忙。如今，我们虽然人数众多，但能征善战者还太少。前边军粮储备困难，后边粮草供给不足。赤眉军刚攻破长安，长安城内粮草充裕，财富繁多，赤眉军锋锐正盛。贼寇聚集在一起，并无长远谋划，粮食虽然充裕，财富虽然繁多，一定会有变故发生，岂能长期固守？上郡、北地郡、安定郡三郡，地旷人稀，盛产粮食、战马，我们在北部先养精蓄锐，就近囤积粮草，以观其变，赤眉军不难解决。”邓禹引军北上来到栒邑。所到之处，邓禹攻破赤眉军诸将占据的城堡，沿途郡县纷纷开门投降。西河郡太守宗育派儿子带着文书前来归降，邓禹将他们送往京师洛阳。

光武帝认为关中尚未平定，而邓禹按兵不动，皇帝颁发敕书：“司徒，尧也；赤眉贼寇，桀也。长安城内的官吏、百姓，如今惶惶不可终日。将军应该择机进剿，以安抚西京长安，维系人心。”邓禹仍然坚持此前的方略，派诸将攻打上郡及属下县邑，在关中征兵，储备军粮，而后返回大要县。邓禹派遣冯愔、宗歆守卫栒邑。此后，二人争权，相互攻杀，冯愔杀了宗歆，回过头来又进攻邓禹，邓禹派使者向皇帝奏报。光武帝问使者：“冯愔最亲近的人是谁？”使者回答：“是护军黄防。”光武帝估计，冯愔、黄防不可能长久相安无事，势必相互攻打，让使者告诉邓禹：“能绑缚冯愔者，一定是黄防。”而后，光武帝派遣尚书宗广持符节，前往劝降。一个月后，黄防果然逮捕冯愔，率领部众请罪。更始帝的部将王匡、胡殷等人也前往宗广处投降，与宗广一起前往洛阳。在抵达安邑时，他们又想逃走，被宗广逮捕，全部处死。冯愔回到洛阳，光武帝赦免了冯愔，没有杀他。

建武二年春天，光武帝派遣使者封邓禹为梁侯，享受四个县的食邑。当时，赤眉军撤出长安，西进至右扶风，邓禹率军南下，抵达长安，驻扎在昆明池，犒赏士卒。而后率领诸将斋戒，挑选吉日，准备祭礼，拜祭高祖庙，把十一位西汉皇帝神主牌位收集起来，派遣使者送往洛阳，又巡视了先帝陵寝庙园，为十一座帝陵设置官吏、士卒，负责守卫、管护。

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