冯异，字公孙，颍川郡父城县人。冯异喜欢读书，尤其喜欢阅读《左氏春秋》《孙子兵法》。

汉军骤起，冯异以颍川郡府掾史身份监察属下五县，与父城县县令苗萌共同守城，为王莽抵御汉军。刘秀在颍川郡攻城略地，攻打父城县未能攻下，在巾车乡暂时驻扎。冯异从小路巡行属下县邑，被汉军俘虏。当时，冯异的堂兄冯孝与同郡人丁綝、吕晏已经追随刘秀，二人向刘秀推荐冯异，刘秀召见冯异。冯异说：“冯异一人，不足以报答主公。冯异的老母亲还在城里。如果能放冯异回去，愿意向主公献上五座县邑，以报答主公的厚恩。”刘秀说：“好吧。”遂释放冯异，冯异回去后，对苗萌讲：“如今诸路将领均为壮士，义军突起，大多骄横残暴，只有刘将军率领的义军所到之处不掳掠百姓。我观察刘将军的言行举止绝非凡庸之人，可以归降刘秀。”苗萌说：“生死同命，愿听先生的教导。”刘秀南下返回宛城。刘玄的手下将领继续攻打父城县，前后十几批，冯异坚守不降。及至刘秀担任司隶校尉，途经父城县，冯异打开城门，送上牛、酒，迎接刘秀。刘秀任命冯异为主簿，任命苗萌为从事。冯异向刘秀推荐同郡人铫期、叔寿、段建、左隆等，刘秀把他们全部安排在将军幕府担任掾史，随后率军来到洛阳。

刘玄派刘秀平定黄河以北，很多将领认为这样做不妥。当时，左丞相曹竟的儿子曹诩担任尚书，父子同朝为官，冯异劝刘秀与曹氏搞好关系。及至刘秀北上渡过黄河，在河北攻城略地，曹诩在朝中为刘秀讲了很多好话。

刘伯升被杀，刘秀不敢当众悲泣，一人独处时也不敢饮酒食肉，只是在枕席旁能看到刘秀在哀泣时留下的印痕。私下里，冯异向刘秀叩头，以抚慰刘秀的悲情。刘秀急忙制止，说：“卿千万不要乱说。”趁着无人时，冯异向刘秀进言：“百姓苦于王莽统治，天下仍然思念汉室。今天，更始帝手下的将领大多骄横残暴，所到之处掳掠百姓，百姓均感到失望，无所依归。公如今独当一面，享有专命，对百姓施以恩信。有桀、纣之乱，就有汤、武之功。百姓饱受饥困，最渴望的还是天下安定。将军应该尽快派遣官吏到下面郡县巡视，为百姓审理冤案，施以厚恩。”刘秀默许。及至走到邯郸，刘秀派遣冯异与铫期乘坐传车安抚下面县邑。冯异登记囚徒，清理冤狱，抚恤鳏寡，有亡命在外的罪犯前来投诚一律赦免，暗中列出二千石官员向心归附者，以及不愿意归附者，提供给刘秀。

及至王郎起兵，刘秀从蓟县向东南逃窜，星夜兼程，在草房里歇宿。走到饶阳县无蒌亭，天寒地冻，诸将又饿又累，冯异为刘秀送上一碗豆粥。第二天清晨，刘秀对诸将讲：“昨晚得到公孙的一碗豆粥，饥寒顿消。”及至走到南宫县，遇上大风雨，刘秀引车进入道旁的一座空屋。冯异为刘秀抱来薪柴，邓禹点火，刘秀在灶间烘烤衣服，冯异又为刘秀送上麦饭、兔腿。众人渡过滹沱河，走到信都县，刘秀派冯异前去收编河间军，返回后，刘秀拜冯异为偏将军。之后，冯异跟随刘秀打败王郎，受封为应侯。

冯异为人谦逊礼让，不矜其功，不伐其能，每次出行与其他将领相遇，一定会引车避让，进退举止为人所称道。冯异在军中号令严明。行军每到一处营地，众将领坐下常会聚在一起谈论战功，冯异却独自坐在大树下，军中将士称冯异为“大树将军”。及至汉军攻破邯郸，刘秀调配将领，配属军士，军士大多愿意跟随大树将军，刘秀更加看重冯异。冯异率领一支汉军在北平县攻破铁胫，逼降匈奴于林闟（sè）顿王。此后，冯异跟随刘秀平定河北。

当时，更始帝刘玄派遣舞阴王李轶、廪丘王田立、大司马朱鲔、白虎公陈侨，率领三十万人，与河南郡守武勃共同守卫洛阳。刘秀在黄河以北平定燕、赵，魏郡、河内郡没有遭受战争荼毒，城邑宗庙依然保存完整，仓廪充实。刘秀拜寇恂为河内郡太守，拜冯异为孟津将军，统领人马驻扎在黄河边。冯异与寇恂同心协力，防御更始军将领朱鲔等人。冯异写信给李轶：“愚臣听说，明镜用以整顿衣冠，往事可以引为借鉴。微子离开殷商，归附周室，项伯叛离楚王，归附汉室。周勃迎接代王，废黜少帝，霍光尊立宣帝，废黜昌邑。他们都懂得畏惧天命，洞察存亡的道理，明白兴废的起因，最终获得成功，为万世所景仰。即使更始帝可以辅佐，迁延岁月，疏不间亲，远不逾近，季文还能安处一隅？如今，长安政治混乱，赤眉军已经兵临长安郊外，朝中的王侯大臣，纷纷叛逃。大臣叛离，纲纪废弛，四方豪杰，分崩离析，异姓诸侯，纷纷崛起。如今萧王刘秀跋山涉水，踏冰卧雪，经营黄河以北，英雄豪杰云集，百姓望风归附，即使邠国仰慕周室，也不如刘秀众望所归。季文应该早日省悟，下定决心，明白成败之理，向古人学习，转祸为福，机不可失，时不再来。一旦汉军长驱直入，大兵围城，到那时再要后悔，恐怕就晚了。”

此前，李轶与刘秀订立盟约，二人相互仰慕。及至更始帝即位，李轶与其他人诬陷刘伯升，致使伯升被杀。李轶清楚长安已经危在旦夕，欲投降刘秀，心中又惴惴不安，李轶回信：“李轶本来与萧王（刘秀）首倡起义，为汉室奠定天下，甘苦与共，生死同盟。如今，李轶镇守洛阳，将军驻军孟津，身处险要之地，有千载难逢之机遇，自然愿意早下决心。希望你能够向萧王表达臣意，臣愿意献上愚忠，辅佐萧王。”自从与冯异互通书信，李轶不再与冯异兵戎相见，冯异北上，攻破天井关，攻取上党郡两座城邑，又南下河南郡，攻取成皋以东十三座县邑和许多屯聚。这些地区平定，有十余万人投降。武勃率领一万余人攻打反叛者，冯异引军渡过黄河，与武勃在士乡聚大战，斩杀武勃，斩杀、俘虏五千余人。李轶紧闭城门，见死不救。冯异看到与李轶的通信已经见效，遂将前方的情况具表上报。刘秀故意将李轶与冯异的通信，泄露给朱鲔，让朱鲔知道内情。朱鲔果然大怒，派人刺杀李轶，洛阳城内顿时陷入分崩离析之境，很多人投降。朱鲔派遣讨难将军苏茂率领数万人攻打温县，朱鲔亲自率领数万人攻打平阴县，以牵制冯异。冯异派遣护军校尉领兵与寇恂合击苏茂，大败苏茂。冯异渡过黄河进攻朱鲔，朱鲔败走。冯异穷追至洛阳，环城一周，凯旋。

冯异向刘秀呈上公文，汇报战况，众将领进帐向刘秀道贺，借机劝说刘秀即皇帝位。刘秀召冯异在鄗县见面，分析天下大势。冯异答：“三位诸侯王反叛，更始帝败亡已成定势，目前天下没有君主，汉室宗庙堪忧，愿大王早日定夺，顺从诸将建议，登上皇位，这也是上为社稷，下为百姓。”刘秀说：“我昨天夜晚梦到乘着赤龙上天，梦醒后，心中仍悸动不已。”冯异当即离开座席，向刘秀再拜祝贺：“这是天命所归，精神才有所触动，心中悸动是正常现象。愿大王审时度势。”随后，冯异与诸将商议，为刘秀上皇帝尊号。

建武二年春天，光武帝封冯异为阳夏侯。冯异引军进攻阳翟县贼寇严终、赵根，大败贼寇。刘秀下诏冯异可以回到家乡祭扫祖坟，又派太中大夫带上牛、酒陪祭，诏令二百里以内的郡太守、都尉以下官员及族人会齐，为冯异上坟助祭。

在当时，赤眉军、延岑在三辅作乱，郡县大姓各自拥兵自卫，在壁垒中坚守。大司徒邓禹不能平定三辅，光武帝派遣冯异代替邓禹。皇帝车驾亲自送冯异到河南郡，赐予冯异御驾，还有七尺镶玉宝剑。敕令冯异：“三辅遭受王莽、更始之乱，又遭受赤眉军、延岑荼毒。生灵涂炭，无所依归。今天，将军代天讨伐，绝对不允许屠城、掳掠百姓，重在抚恤安绥。众将领骁勇善战，然而喜欢掳掠，卿要控制好将士，严肃纪律，不要让百姓再受苦。”冯异顿首领命，引军西入函谷关，所过县邑，广施恩信。弘农郡群盗自称将军者，有十余人率众向冯异投降。

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