第吴汉，字子颜，南阳郡宛县人。吴汉家境贫寒，在县里当差，曾经担任亭长。王莽末年因为客人犯法，吴汉受到牵连，出逃至渔阳县，因缺乏生活来源，以贩马为业，在燕县、蓟县之间往来，所到之处，吴汉结交当地豪杰。更始帝即位，派使者韩鸿巡视河北。有人对韩鸿讲：“吴子颜是一位奇士，可以与其共谋大事。”韩鸿召见吴汉，一番倾谈，很高兴，韩鸿有皇帝授予的权力，当即拜吴汉为安乐县令。

此时，王郎起兵，北部州郡扰攘不安。吴汉早就听说刘秀是一位仁厚长者，遂有归附刘秀的想法。吴汉对渔阳郡太守彭宠讲：“渔阳、上谷郡骑兵天下闻名。府君何不将这两个郡的骑兵聚集起来，归附刘秀，攻打邯郸，这将是一件大功。”彭宠深以为然，然而郡府的官属大多愿意依附王郎，彭宠一时间拿不定主意。吴汉辞别彭宠，住在外亭，考虑如何说服大家。有一天，吴汉看见有人从道上走来，好像是一位儒生，吴汉派人召请此人，招待吃饭，向此人询问沿途所见所闻。儒生告诉吴汉，刘公（刘秀）所经过的县邑，百姓均愿意归附；邯郸称帝者，并非刘氏。吴汉听罢大喜，于是诈称有刘秀的文告已经传递至渔阳，让这位儒生去告诉彭宠沿途所见，吴汉随后进去。彭宠听完儒生的叙述，心中释然，派吴汉率领军队与上谷郡诸将南下，沿途斩杀王郎的将帅。及至刘秀来到广阿县，刘秀拜吴汉为偏将军。攻取邯郸，又封吴汉为建策侯。

吴汉为人质朴少文，惶急间有时会词不达意。邓禹及诸将了解吴汉，多次向刘秀推荐，吴汉被召见，此后，刘秀把吴汉当作亲信，常令吴汉跟随在身边。

刘秀欲征调幽州军队，深夜召见邓禹，征询派谁去合适。邓禹答：“在闲暇时，臣与吴汉交谈，此人勇敢，有谋略，其他将领均不如吴汉。”刘秀拜吴汉为大将军，持符节北上，征调北方十个郡的精锐骑兵。更始帝的幽州牧苗曾听说后，暗中布置军队，敕令幽州属下郡县不要听命于吴汉。吴汉率领二十名骑兵先抵达无终县，苗曾对吴汉毫无戒备，走出府衙，在路边迎候。吴汉当即指挥骑兵逮捕苗曾，将其斩杀，夺了苗曾率领的军队。北部郡县闻讯，大为惊恐，此后，吴汉经过的县邑，莫不俯首听命。吴汉按照刘秀的命令征调军队，引军南下，与刘秀在清阳县会合。其他将领看到吴汉完成任务回来，带来的兵马很多，都说：“吴汉肯把带来的军队分给诸将吗？”及至吴汉来到将军幕府，上缴兵员名册、计簿，其他将领纷纷要求多分一些兵。刘秀问：“此前，你们担心吴汉不肯把带来的兵员分予诸位，为何现在又纷纷争抢？”诸将面露惭色。

最初，更始帝派遣尚书令谢躬率领六位将军进攻王郎，不能取胜。及至刘秀来到，谢躬与刘秀一起商议，如何夺取邯郸。谢躬的裨将为所欲为，放纵部下虏掠百姓，刘秀对此深恶痛绝。此后，刘秀攻取并驻扎在邯郸，与谢躬分开驻扎，只是派人慰问。谢躬勤于政事，刘秀常说：“谢尚书是一位能吏。”所以谢躬心中毫无怀疑。之后谢躬率领部众数万驻扎在邺县。当时，刘秀南下进攻青犊军，对谢躬讲：“我在射犬县追击贼寇，一定会大获全胜。尤来在山阳县的人，势必会受到惊吓，落荒败逃。以将军的威力，打击这些散寇，手到擒来。”谢躬回答：“好啊。”及至青犊军大败，尤来果然向北逃往隆虑山。谢躬留下大将军刘庆、魏郡太守陈康镇守邺县，亲自率领诸将穷追青犊军残部。穷寇死战，其军锋锐不可当，谢躬战事不利，战死者有数千人。刘秀看到谢躬离开邺城在外面作战，派吴汉与岑彭袭击邺城。吴汉先命令辩士前去游说陈康：“人们常讲，上智之人，不会身陷危险之地，仅凭侥幸取胜；中智之人，能够在危险之地，设法取胜；下愚之人，安于现状，最终只会自取灭亡。危亡到来时，关键在于看清形势，对此不可不察。而今京师混乱，四方豪杰风起云涌，公也知道。萧王刘秀，兵强将勇，士人归附，黄河以北，已经众望所归，这也是公亲眼所见。谢躬对内背叛萧王，对外失去众心。如今，公困守孤城，这是在等待灭亡。义无所立，节无所成，不如打开城门，迎接萧王刘秀，转祸为福，避免下愚之败，兼收中智之功。这也是为公考虑。”陈康同意。陈康遂逮捕刘庆及谢躬的妻子儿女，打开城门，迎接吴汉等人。及至谢躬从隆虑山返回邺城，还不知道陈康已经背叛，与数百名骑兵径直驰入城内。吴汉的伏兵骤起，擒获谢躬，吴汉斩杀谢躬，谢躬的部众投降。谢躬，字子张，南阳郡人。最初，谢躬的妻子看出刘秀对谢躬有所图谋，常告诫谢躬：“君与刘公的能力相距甚远，而你又轻信刘公对你的虚情假意，毫无戒备，早晚会被人暗算。”谢躬不以为然，最终惨遭祸败。

刘秀北上进攻群寇。吴汉率领五千精锐骑兵担任先锋，冲锋陷阵。及至河北平定，吴汉与诸将献上地图、文书，劝谏刘秀上尊号。刘秀即皇帝位，拜吴汉为大司马，封为舞阳侯。

建武二年春天，吴汉率领大司空王梁，建义大将军朱祐，大将军杜茂，执金吾贾复，扬化将军坚镡，偏将军王霸，骑都尉刘隆、马武、阴识，进攻邺县东漳水上的檀乡贼寇，大败贼寇。投降者有十余万。光武帝派使者传达玺书，又封吴汉为广平侯，享受广平县、斥漳县、曲周县、广年县共计四个县的食邑。吴汉率领诸将进攻邺县西山的贼寇黎伯卿等，汉军进抵河内郡修武县，攻破贼寇盘踞的屯聚。皇帝亲临前线，慰劳将士。又派吴汉向南阳郡进军，进攻宛县、涅阳县、郦县、穰县、新野县，先后攻下几个县邑。吴汉率领汉军南下，与秦丰在黄县邮水上大战，大败秦丰。与偏将军冯异一起，进攻昌城五楼的贼寇张文等。在新安县打败铜马军、五幡军。

第二年春天，吴汉率领建威大将军耿弇、虎牙大将军盖延，在轵县附近进攻青犊军，逼降青犊军，又率领骠骑大将军杜茂、强弩将军陈俊等，在广乐县围攻苏茂。刘永部将周建聚集士卒，有十余万，前来救援广乐县。吴汉率领轻骑兵迎战周建，战事不利，吴汉坠马，伤及膝盖，退回营中。周建等人冲入广乐城。诸将对吴汉讲：“大敌当前，公腿部受伤，睡卧在床上，众人心中恐惧。”吴汉奋然起床，包裹好创伤，斩杀黄牛，犒赏军士，对全军发出号令：“贼寇虽然众多，都是打家劫舍的强盗，‘胜不相让，败不相救’，并没有为气节而死的勇气。今日之战，可以当作封侯之秋，望诸君努力！”全军将士信心倍增，同仇敌忾，人人奋勇。第二天，周建、苏茂出城，进攻汉军。吴汉挑选四部精兵，有黄头吴河等，还有乌桓精锐骑兵三千余人，擂响战鼓迎战，周建军大败，疾驰逃回城中。吴汉长驱追击，与周建军争夺城门，汉军争先恐后拥入城门，大败周建军。苏茂、周建突围逃走。吴汉留下杜茂、陈俊等守卫广乐，亲自率领汉军协助盖延在睢阳县围攻刘永。刘永死后，两座城邑投降。

第二年，吴汉率领陈俊、前将军王梁，在临平县大败五校贼，穷追猛打至东郡箕山，大败五校贼。吴汉北上，进攻清河县长直贼及平原县五里贼，逐一平定。当时，鬲县有五大家族，共同赶走郡太守和县长，据城造反。众将领争着要扫平这些贼寇，吴汉不同意，说：“迫使鬲县人造反者，是当地的郡太守和县长。有胆敢冒进者，斩。”吴汉移送公文，告诉当地郡县，让当地人逮捕郡太守、县长，还派人到城中致歉。五大家族大喜过望，随即献城投降。众将领佩服：“不战而下一城，非诸将所能及。”

当年冬天，吴汉率领建威大将军耿弇、汉忠将军王常等，在平原县进攻富平贼、获索贼。第二年春天，二贼率领五万余人，乘夜色进攻汉军大营，军中混乱。吴汉躺在床上纹丝不动，过了一段时间，军营恢复平静。当天夜晚，吴汉调集精兵出营反击，大败二贼。追击二贼余部，一直追至无盐县。汉军进入渤海郡，将贼寇荡平。此后，吴汉跟随光武帝征讨董宪，围攻朐城。第二年春天，攻破朐城，斩杀董宪，详情记载在《刘永传》。东方平定，吴汉凯旋，返回京师。

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