耿弇，字伯昭，右扶风茂陵县人。在西汉武帝朝，耿弇的先祖曾为二千石官员，按照制度，把家眷从巨鹿迁至茂陵。父亲耿况，字侠游，熟读经书，在宫中担任郎官，与王莽的堂弟王伋一起，向安丘先生学习《老子》，后来担任朔调郡连率（注：上谷郡太守）。从少年起，耿弇就喜欢读书，像父亲一样熟读《老子》，因为常看到郡都尉考试骑士，布置战阵、旗鼓，演习骑马、射箭，耿弇渐渐喜欢上军事。

及至王莽败亡，更始帝即位，天下陷入混乱，诸路义军将领攻城略地，霸占一方，有许多将领擅权，滥施威风，随意更换郡太守、县令。耿况是王莽任命的官员，心中惴惴不安。当时，耿弇才二十一岁，辞别父亲，带着奏书到长安朝觐更始帝，同时带上父亲献给朝廷的礼物，也是为了巩固父亲的职位。抵达宋子乡时恰逢王郎诈称是成帝的儿子刘子舆，在邯郸起兵。耿弇的随从官吏孙仓、卫包在路旁商议：“刘子舆是成帝的儿子，这是皇室正统，舍弃皇室正统不归附，却要舍近求远，远行长安？”耿弇按剑说道：“刘子舆不过是一个落草贼寇，早晚会成为降虏。我此次到长安去向朝廷报告渔阳郡、上谷郡的情况，返回来劝说太原郡、代郡共同起兵，来回不过数十日，很快就可以派出精锐骑兵，摧毁这些乌合之众，犹如摧枯拉朽。我看你们才疏学浅，不识去就，离灭族不远了！”孙仓、卫包不听，投奔王郎。

在路上，耿弇听说刘秀在卢奴县，于是疾驰北上，谒见刘秀。刘秀留下耿弇，担任门下吏。耿弇通过护军朱祐请求返回上谷郡，调动军队，平定邯郸。刘秀笑着说：“小伙子，好大的口气！”又多次召见耿弇，用好言抚慰。此后，耿弇跟随刘秀，一路北上，进抵蓟县。听说王郎的军队杀来了，刘秀打算南归，召集属下诸将商议。耿弇说：“我们从南边来，不宜再南下。渔阳郡太守彭宠，是您的同乡；上谷郡太守，是我的父亲。若调动两个郡的兵力，有控弦骑士上万，王郎的军队，不足挂虑。”刘秀手下诸将对此建议颇不以为然。他们说：“就是死，坟墓也要朝着南方，为何还要北上，跳入王郎大军的口袋？”刘秀指着耿弇说：“这是我北上途中的主人。”恰好蓟县城爆发动乱，刘秀只好向南奔逃，手下诸将逃散。耿弇逃往昌平县，来到父亲耿况处，劝说父亲派寇恂与东边渔阳郡太守彭宠联络，各自调动轻骑兵两千人，步兵一千人。耿弇与景丹、寇恂还有渔阳郡的军队一起南下，所过之处，斩杀王郎的大将、九卿、校尉等官员四百余人。缴获王郎军印绶一百二十五枚，符节二枚，消灭王郎军三万人。平定涿郡、中山郡、巨鹿郡、清河郡、河间郡，共计二十二个县，在广阿县追上刘秀等。当时，刘秀正在攻打王郎，有传言说两个郡的兵马杀来，诸将顿时恐慌。接下来，耿弇带着北部二郡的将领前来大营拜谒刘秀，刘秀看到耿弇等，大喜过望，说：“这是渔阳郡、上谷郡士大夫的功劳。”刘秀将上谷郡、渔阳郡诸将拜为偏将军，让他们继续率领所属军队，拜耿况为大将军，封为兴义侯，可以建立大将军幕府，设置裨将。耿弇等跟随刘秀，随后攻取邯郸。

在当时，更始帝征召代郡太守赵永，耿况劝说赵永不要去长安，应该追随刘秀。刘秀派赵永返回代郡，安抚民众，赵永回到代郡，代县令张晔反叛赵永，据城坚守，还招来匈奴、乌桓作为外援。刘秀拜耿弇的弟弟耿舒为复胡将军，进攻张晔，大败张晔。赵永这才回到郡府，安抚民众。当时，五校贼有二十余万人北上寇掠上谷郡，耿况与耿舒一起连战连胜，大败五校军。贼寇退出上谷郡。

更始帝刘玄看到刘秀的声望日渐高涨，心存忌惮，派使者立刘秀为萧王，诏令刘秀罢兵，与建立战功的其他将领返回长安；又派遣苗曾前往幽州，担任州牧；派遣韦顺前往上谷郡，担任太守；派遣蔡充前往渔阳郡，担任太守，一起前往北部州郡上任。当时，刘秀住在邯郸宫，白天在温明殿睡觉。耿弇进入温明殿，在刘秀床前请示，劝说刘秀：“如今更始帝朝政混乱，君臣上下，淫乱不堪。诸将在京城擅自行事，皇亲贵戚在京城横行无忌。天子诏命不出城门，各地州牧、郡守自行决定去留，百姓不知该听命于谁，士人均感到不安。贼寇掳掠财物，抢劫妇女，身上带着金玉的人，出了家门就会遭到抢劫。百姓叩心问天，甚至有人思念王莽新朝。此外，铜马、赤眉等民军，有数十伙儿人，人数多的有上百万，圣公刘玄对他们无可奈何，看来败亡是早晚之事。将军家在南阳首先起事，打败王莽百万大军，今天又在河北平定贼寇，控制河北富庶之地。以义讨伐，发出号令，四方无不响应，天下可以传檄而定。天下大位，不应该再让与他人。我听说有使者从长安来，欲让将军罢兵，千万不能答应。而今，战士们伤亡很大，耿弇愿意回到幽州，调集精兵，谋划下一步行动。”刘秀听了耿弇的分析，大喜，此后，刘秀拜耿弇为大将军，与吴汉一起北上，征调幽州十个郡的军队。耿弇到了上谷郡，逮捕韦顺、蔡充，将其斩杀，吴汉又杀了苗曾。二人调动幽州全部兵力，率领南下，跟随刘秀进攻铜马军、高湖军、赤眉军、青犊军，在元氏县追杀尤来军、大枪军、五幡军。耿弇率领北方精锐骑兵，常担任先锋，一路上冲锋陷阵，刘秀乘胜在顺水附近大战。贼寇看到形势危急，殊死顽抗，汉军士卒疲惫，败退下来，在范阳县筑起壁垒坚守，又过了数日，才缓过气来，贼寇也顺势退兵。耿弇跟随刘秀穷追贼寇至容城、小广阳、安次县，连战连胜，大败贼寇。刘秀返回蓟县，派遣耿弇与吴汉、景丹、盖延、朱祐、邳彤、耿纯、刘植、岑彭、祭遵、坚镡、王霸、陈俊、马武等十三位将军，穷追贼寇至潞东县，在平谷县，与贼寇再战，斩杀一万三千余人。将贼寇一直追至右北平郡无终县、土垠县之间，直至俊靡县，才凯旋。贼寇分散逃入辽西郡、辽东郡，部分贼寇被乌桓人、貊人袭击，掳掠而去，最终星消云散。

刘秀即皇帝位，拜耿弇为建威大将军，与骠骑大将军景丹、强弩将军陈俊，在敖仓进攻新县贼寇，逼降贼寇。

建武二年，光武帝封耿弇为好畤侯，享有好畤、美阳两个县的食邑。

建武三年，延岑从武关出兵，进攻南阳郡，攻下数城。穰县人杜弘率领部众，追随延岑。耿弇与延岑在穰县大战，大败延岑军，斩杀三千余人，生擒延岑部将，俘虏士卒五千余人，缴获印绶三百枚。杜弘投降，延岑与数名骑兵逃往东阳县。

耿弇跟随光武帝巡幸舂陵乡。耿弇奏请皇帝，愿意北上回到上谷郡，征调留在当地的军队，前往渔阳郡平定彭宠叛乱；再前往涿郡，平定张丰叛乱；而后返回，收服富平、获索二人；既而东进，进攻张步，平定齐地。光武帝很欣赏耿弇的豪迈之举，批准奏请。

建武四年，皇帝诏令耿弇进攻渔阳郡。耿弇考虑到父亲耿况在上谷郡担任太守，在此前与彭宠一起拥立刘秀，有同样功劳，另外，耿弇的兄弟还没有在京师担任职务，耿弇心存疑虑，不敢独自领军前去。于是上书皇帝，请求先回到洛阳。光武帝诏书答复：“将军带领宗族，为了国家奋力拼杀，所向披靡，功劳卓著，又有何疑虑，提出要先返回洛阳？将军暂且与王常驻守涿郡，准备下一步行动。”耿况听到耿弇前来征讨彭宠，心中不安，派遣耿舒的弟弟耿国到洛阳来侍奉皇帝。光武帝准奏，封耿况为隃（shù）糜侯。诏命耿弇与建义大将军朱祐、汉忠将军王常等进攻望都县、故安县。驻守在西山的贼寇有十几个营，全部被歼灭。当时，征虏将军祭遵驻扎在良乡，骁骑将军刘喜驻扎在阳乡，抗击彭宠。彭宠派遣弟弟彭纯，率领两千余匈奴骑兵，彭宠亲自率领数万人，分两路进攻祭遵、刘喜。匈奴骑兵经过军都县，耿舒拦腰截击，斩杀两位匈奴王，彭宠只好退军。耿况与耿舒进攻彭宠，攻取军都县。

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