当是时，匈奴、鲜卑及赤山乌桓连和强盛，数入塞杀略吏人。朝廷以为忧，益增缘边兵，郡有数千人，又遣诸将分屯障塞。帝以肜为能，建武十七年，拜辽东太守。至则励兵马，广斥候。肜有勇力，能贯三百斤弓。虏每犯塞，常为士卒前锋，数破走之。二十一年秋，鲜卑万余骑寇辽东，肜率数千人迎击之，自被甲陷陈，虏大奔，投水死者过半，遂穷追出塞，虏急，皆弃兵裸身散走，斩首三千余级，获马数千匹。自是后鲜卑震怖，畏肜不敢复窥塞。肜以三虏连和，卒为边害，卒，终也。三虏谓匈奴、鲜卑及赤山乌桓。二十五年，乃使招呼鲜卑，示以财利。其大都护偏何鲜卑名也。遣使奉献，愿得归化，肜慰纳赏赐，稍复亲附。其异种满离、高句骊之属，遂骆驿款塞，上貂裘好马，帝辄倍其赏赐。其后偏何邑落诸豪并归义，愿自效。肜曰：“审欲立功，当归击匈奴，斩送头首乃信耳。”偏何等皆仰天指心曰：“必自效！”即击匈奴左伊秩訾部，斩首二千余级，持头诣郡。其后岁岁相攻，辄送首级受赏赐。自是匈奴衰弱，边无寇警，鲜卑、乌桓并入朝贡。

肜为人质厚重毅，体貌绝众。抚夷狄以恩信，皆畏而爱之，故得其死力。初，赤山乌桓数犯上谷，为边害，诏书设购赏，切责州郡，不能禁。肜乃率励偏何，遣往讨之。永平元年，偏何击破赤山，斩其魁帅，持首诣肜，塞外震詟。音之涉反。肜之威声，畅于北方，西自武威，东尽玄菟及乐浪，胡夷皆来内附，野无风尘。乃悉罢缘边屯兵。

十二年，征为太仆。肜在辽东几三十年，衣无兼副。显宗既嘉其功，又美肜清约，拜日，赐钱百万，马三匹，衣被刀剑下至居室什物，大小无不悉备。帝每见肜，常叹息以为可属以重任。后从东巡狩，过鲁，坐孔子讲堂，顾指子路室谓左右曰：“此太仆之室。太仆，吾之御侮也。”《尚书·大传》曰：“孔子曰：‘吾有四友焉。自吾得回也，门人加亲，是非胥附邪?自吾得赐也，远方之士日至，是非奔走邪?自吾得师也，前有光，后有辉，是非先后邪?自吾得由也，恶言不至门，是非御侮邪?’”

十六年，使肜以太仆将万余骑与南单于左贤王信伐北匈奴，期至涿邪山。信初有嫌于肜，行出高阙塞九百余里，得小山，乃妄言以为涿邪山。肜到不见虏而还，坐逗留畏懦下狱免。肜性沉毅内重，自恨见诈无功，出狱数日，欧血死。临终谓其子曰：“吾蒙国厚恩，奉使不称，微绩不立，身死诚惭恨。义不可以无功受赏，死后，若悉簿上所得赐物，若，汝也。皆为文簿而上之。身自诣兵屯，效死前行，以副吾心。”既卒，其子逢上疏具陈遗言。帝雅重肜，方更任用，闻之大惊，召问逢疾状，嗟叹者良久焉。乌桓、鲜卑追思肜无已，每朝贺京师，常过冢拜谒，仰天号泣乃去。辽东吏人为立祠，四时奉祭焉。

肜既葬，子参遂诣奉车都尉窦固，从军击车师有功，稍迁辽东太守。永元中，鲜卑入郡界，参坐沮败，下狱死。肜子孙多为边吏者，皆有名称。

论曰：祭肜武节刚方，动用安重，虽条侯、穰苴之伦，不能过也。条侯，周亚夫也。为将军，军于细柳，文帝幸其营，亚夫持兵揖曰：“介胄之士不拜，请以军礼见。”文帝曰：“此真将军也！”穰苴，齐人田穰苴也。齐景公使为将军，使庄贾往，穰苴与约曰：“旦日日中会于军门。”穰苴先至，贾后至，于是遂斩庄贾以徇三军，士皆振栗。且临守偏海，政移犷俗，犷音古猛反，又音久永反。徼人请符以立信，胡貊数级于郊下，徼人谓徼外人偏何等也。符，验也。为偏何请还自效，以验内属之信。数级谓偏何斩匈奴，送首级受赏赐。至乃卧鼓边亭，灭烽幽障者将三十年。古所谓“必世而后仁”，岂不然哉！三十年为一世，言承化久也。《论语》孔子曰：“如有王者，必世而后仁。”而一眚之故，以致感愤，眚，过也。《左传》曰：“不以一眚掩大德。”眚音所景反。惜哉，畏法之敝也！畏法犹严法也。

赞曰：期启燕门，霸冰呼河。祭遵好礼，临戎雅歌。肜抗辽左，边廷怀和。