窦融，字周公，右扶风平陵县人。七世祖窦广国是西汉孝文皇后的弟弟，受封为章武侯。窦融的高祖父在西汉宣帝朝曾是二千石官员，按照制度规定，把家眷从常山郡迁至平陵县（注：汉昭帝刘弗陵的陵寝县）。很小时，窦融就成了孤儿。王莽在朝中担任摄政时，窦融在强弩将军王骏的幕府担任司马，随军东出函谷关，镇压翟义造反，返回途中进攻槐里县，以军功受封为建武男爵。窦融的妹妹是大司空王邑的小妾。窦融住在长安，常在皇亲国戚家里走动，与街巷的豪杰多有来往，以任侠好义而闻名。窦融孝敬母亲，恺悌兄长，爱护幼弟，为人仁义，注重品行修养。王莽末年，青州、徐州贼寇蜂起，太师王匡奏请朝廷让窦融在军中担任助军，与王匡一起东出函谷关，镇压贼寇。

及至汉军起兵，窦融再次跟随王邑出函谷关，与汉军大战，在昆阳城下战败，窦融返回长安。之后，汉军长驱直入，攻入函谷关，王邑推荐窦融，王莽拜窦融为波水将军，赐予黄金一千斤，窦融率军来到新丰县。不久，王莽失败被杀，窦融率领军队，归附更始帝的大司马赵萌。赵萌任命窦融为校尉，对窦融非常信任，又推荐窦融担任巨鹿郡太守。

窦融看到更始帝刘玄即位后，崤山以东仍然扰攘不止，不愿意再率领军队东出函谷。窦融的高祖父曾在张掖郡担任太守，堂祖父担任护羌校尉，堂弟担任武威郡太守，家族累世在河西担任要职，熟悉河西的风土人情。窦融私下里对兄弟们讲：“天下安危尚未可知，河西地区殷实富裕，有黄河天险为屏障。张掖郡属国的精锐骑兵有一万余人，一旦天下有变，可以隔断河津要塞，在黄河以西据守，这是保全家族的好地方。”家族兄弟皆以为然。于是，窦融前往赵萌处，请辞巨鹿郡太守，专心谋划河西。赵萌向更始帝转达窦融的请求，此后，窦融受命在张掖郡属国担任都尉。窦融大喜过望，随即带上家眷西行，抵达张掖郡属国，窦融结交当地豪杰，怀柔羌人，甚得羌人君长的欢心，河西地区欣然归附窦融。

当时，酒泉郡太守梁统、金城郡太守厍（shè）钧、张掖郡都尉史苞、酒泉郡都尉竺曾、敦煌郡都尉辛肜，以及州郡的俊杰人物，多与窦融有来往，窦融与他们的关系很好。及至更始帝败亡，窦融与梁统等人商议：“如今天下又陷入混乱，不知最终会落入谁手。河西地区孤悬在外，处于羌人、匈奴的包围之中，如果我们不能同心协力，难以保全自身。权衡利弊，不如推选一人为领袖，担任大将军，统领五郡兵马，静观天下时局变化。”众人议定，各自谦让，考虑到窦融家族世代在河西担任要职，受到当地人敬重，最终，大家推举窦融代行河西五郡大将军职事。当时，武威郡太守马期、张掖郡太守任仲没有党羽支持，形同孤立，窦融等人移送公文告诉他们计议的结果，二人随即解下印绶离去。此后，窦融拜梁统为武威郡太守，拜史苞为张掖郡太守，拜竺曾为酒泉郡太守，拜辛肜为敦煌郡太守，拜厍钧为金城郡太守。窦融在属国设立府衙，像此前一样兼领都尉职事，同时设置将军幕府从事，监察五郡。河西民众民风纯朴，窦融等人在施政时力求宽厚仁慈，上下亲密无间，风气晏然，百姓勤于耕织。窦融率领诸将整修兵马，演习骑射，修葺烽火台，仍然用燧烟示警，一旦有羌人、匈奴来犯，窦融则亲自率领诸将、士卒相互救援，诸郡皆能够遵守约定，击退来犯之敌。再后来，匈奴担心受到打击，很少再袭扰河西诸郡。担任守护边塞的羌、胡也异常震恐，愿意归附窦融。安定郡、北地郡、上郡的人民为了躲避战乱、凶灾、饥荒也前来归附，络绎不绝。

窦融等人在西部听说刘秀即皇帝位，皆愿意归附，但是河西地区遥远，音信不通，难以与朝廷取得联系。当时，隗嚣首先使用建武纪元，窦融等人相继接受正朔，隗嚣向窦融等人颁授将军印绶。从表面上看隗嚣对外顺应民意，但内心已经怀有异志。隗嚣派辩士张玄前来窦融处游说，鼓动河西的将军。隗嚣说：“更始帝的事业已成，最终还是败亡，这表明刘氏一姓，恐怕再难以有复兴的机会。今天，天下有新的主人我们便去归属，一旦选择不当，反而会受到约束，自我解除权柄，此后再有危殆，则后悔莫及。当今天下，豪杰争雄，逐鹿中原，胜负难料。我们应该巩固已控制的地区，陇西、蜀郡合纵联合，上可以形成六国之势，下可以像赵佗当年在南粤，受封为诸侯王。”窦融召集众豪杰还有诸郡太守共同商议，其中有智谋者谏言：“汉室继承尧帝，福祚绵长。当今皇帝刘氏，在图谶里有记载。前代博学有道之士谷子云、夏贺良等，也曾经说过，汉室有重新接受天命的符瑞，这些话在民间流传已久。所以，刘子骏才把名字改为刘秀，为的是验证符谶。在王莽末年，有道之士西门君也说过刘秀应当成为天子，阴谋拥立刘子骏，事情败露，被杀，在被押出监狱走向刑场时，还对围观的百姓讲：‘刘秀真的会成为天子。’这些事情，都是最近几年才发生，智者所共见。除了天命之说，就以人事而论，当今称帝者，已经有好几人，而洛阳的帝王，土地最广大，军队最强盛，号令最严明。观察符命，再看人事，其他姓氏恐怕难以成事。”诸郡太守都有些门客，有些人同意，有些人不同意。窦融小心翼翼地与大家周旋，反复思考，最终决意东行，前往洛阳，归顺朝廷。

建武五年夏天，窦融先派遣幕府长史刘钧向洛阳奉上檄书，献上宝驹良马。

此前，光武帝听说河西仍然完整，而且富饶，其地域连接陇山、蜀郡，常欲招降窦融等人，以此逼降隗嚣、公孙述。光武帝派遣使者前去，向窦融传递书信，途中遇到长史刘钧，于是与刘钧一起返回洛阳。光武帝看到刘钧，很高兴，设宴招待，而后诏令刘钧回去，赐予窦融玺书：“制诏书予代行河西五郡大将军职事、属国都尉窦融：将军镇守边疆五郡，兵强马壮，仓廪充实，民众富庶，河西可谓殷富之地。将军对外抵御羌胡，对内安抚百姓，将军的威望、德行早已有所耳闻，朕虚心以待。只是关山飞渡，道路阻隔，还没有机会见到将军！幕府长史带来的书信及将军献上的宝马，朕都已经看到，深感将军厚意。而今，益州有公孙子阳，天水有隗嚣，蜀汉相攻，将军审时度势，其权重可以左右时局，至关重要。由此看来，朝廷欲结识将军，寄予厚望，怎会有丝毫犹豫！朝廷的愿望，将军的幕府长史刘均都已经亲眼看见，回去后一定会告诉将军。王者兴起，机遇千载难逢。将军欲做齐桓公、晋文公，以实际行动辅佐朝廷，愿将军勉力而行；将军欲三足鼎立，合纵连横，也请将军审时度势，慎重考虑。天下如今还未统一，我与将军相距遥远，将军身处绝域，朝廷并非要吞并将军的领地。而今有议论者，一定会想到当年任嚣谏言尉佗控制南粤七郡，裂土称王。称王者可以分裂国家，但不能分隔百姓，请将军慎重思考。朝廷赐予将军黄金二百斤，如果将军愿与朝廷保持联系，请随时联系。”拜窦融为凉州牧。

玺书送达，河西地区顿感震恐，认为天子在万里以外，竟然能洞察幽微，包括张立的说辞。窦融当即派遣刘钧，再次前往洛阳，上书皇帝：“臣窦融经过深思熟虑，私下里揣度，臣的先人幸得以在前汉托位于窦太后亲属，蒙受皇恩，成为外戚。家族累世有人在朝廷领二千石俸禄。到了臣这一代，重新荣获高位，代理将军，在边疆一隅驻守。臣以委质则易为辞，臣以纳忠则易为力。书信不足以向朝廷表达臣的忠诚，特派遣刘钧前往京师，向朝廷当面倾诉衷肠，表露心意。臣所表达皆为肺腑之言，绝无半点虚假。皇帝玺书称蜀、汉为二主，三分天下，有鼎足之势，任嚣、尉佗心怀割据野心，图谋不轨，臣深感痛心。臣窦融虽然知识浅陋，仍然懂得利害关系，妄图割据，此乃谋逆之举。臣不敢背弃汉室新旧之君，屈身侍奉奸伪之人；抛弃忠贞之节，妄做颠覆之事；背离汉室已成之基业，谋求毫无希望之利益。这三种选择，即使狂夫，也懂得何去何从，臣岂敢踏上危途！臣再派同父异母兄弟窦友前往洛阳，拜谒皇上，略表衷心。”窦友抵达高平县，恰逢隗嚣叛乱，道路阻断，只好返回。窦融又派幕府司马席封从小路绕行，与洛阳互通书信。光武帝让席封带去赐予窦融、窦友的书信，加以慰问，言辞极为恳切。

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