马援，字文渊，右扶风茂陵县人。马援的远祖赵奢，在战国后期，曾担任赵国将军，号称马服君，后世子孙以“马”为姓。在西汉武帝朝，马援的祖先曾是二千石官员，按照制度，将家眷从邯郸迁至茂陵。马援的曾祖父马通有功，受封为重合侯，因为受到哥哥马何罗谋反案的牵连被杀。马援的祖父、父亲这两代人，没有再担任官职。马援有三个哥哥，马况、马余、马员，都很有才干，在王莽执政时都是二千石官员。

十二岁时，马援的父亲去世，马援成为孤儿，然而，马援从小就立下志向，几个哥哥很惊讶，资助马援学习齐《诗经》，马援不愿意拘泥于章句解释，欲告别马况，前往边郡恳田、放牧。马况说：“你很有才气，将来一定会有所作为。优秀的工匠不会把朴玉拿给人看，你还是要坚持学习。”马况去世，马援为哥哥服丧一年，不离墓地，马援敬事寡嫂，不戴冠冕不进入守墓的庐舍。后来，马援担任郡府督邮，押送囚犯至司命府。囚犯犯了重罪，马援可怜囚犯，私下里将囚犯释放，而后，马援跑到北地郡，碰上朝廷大赦，马援留在北地郡放牧牲畜。有很多外地客人愿意依附马援，马援在北地郡役使百姓数百家，在陇山以西游历，享有名望。马援常对门客讲：“大丈夫立下志向，就应该贫而弥坚，老当益壮。”马援在边郡垦田、放牧牲畜，拥有马、牛、羊数千头，每年生产的谷米有数万斛。马援感叹道：“积累下这么多财富，在别人需要时就要能伸出援手，否则，岂不成了守财奴？”马援散尽家财，分送给族中兄弟、故旧，自身却穿着裘皮衣裤。

王莽末年，各地义军纷纷起事，王莽的堂弟卫将军王林广招英雄，王林提拔马援和同县人原涉为将军幕府掾史，向王莽推荐二人。王莽拜原涉为镇戎郡大尹（注：天水郡太守），拜马援为新成郡大尹（注：汉中郡太守）。王莽败亡，当时马援的哥哥马员担任增山郡连率（注：上郡太守），与马援一起放弃太守职务，移居凉州，躲避战乱。刘秀即皇帝位，马员先到洛阳拜谒光武帝，光武帝派马员返回上郡，继续担任太守，马员在任上去世。马援留在陇西，隗嚣很敬重马援，任命马援为绥德将军，与马援共商大事。

公孙述在蜀郡称帝，隗嚣派马援前往蜀郡联络。马援与公孙述曾经在同一个里巷居住，二人关系很要好，马援原以为到了蜀郡公孙述一定会热情相待，握手言欢，欢迎老友远道而来，到了蜀郡，却发现公孙述盛装打扮，宫殿上布置很多警卫、陈设仪仗，而后，让官员引导马援上殿，在殿堂上，马援向公孙述行礼如仪。公孙述让人先领马援返回馆舍，为马援制作都布禅衣、交让冠，而后再与百官一起，在宗庙中接见。马援站立在旧友的位置，在鸾旗、旄骑、出警言跸的引导下，公孙述乘坐銮驾，钟磬齐鸣，一路缓缓地进入宗庙，旁边有伺礼的赞礼官，阵容庞大。公孙述欲拜马援为大将军，封为列侯，带去的宾客有人愿意留在蜀地。马援向他们晓谕利害：“当今天下，豪杰纷争，最终落于谁手，还难以预料。公孙述不能像周公一样，握发吐哺，礼迎国士，与贤士一起，共商大计，商讨如何夺取天下，反而在修饰上装模作样，犹如泥塑木雕一般。这种人，怎么能留得住天下贤士？”马援辞别公孙述，返回陇西，对隗嚣讲：“子阳不过是井底之蛙，妄自尊大，不如留意洛阳。”

建武四年冬天，隗嚣派马援带着书信前往洛阳。到达洛阳，官员引导马援登上宣德殿，光武帝笑着迎接马援，对马援讲：“卿在两位皇帝之间游历，今日看到卿，令人深感惭愧。”马援顿首谢道：“当今之世，不但君要择臣，臣也要择君。臣与公孙述是同乡，从小关系极好。此前，臣到蜀地去，公孙述坐在大殿上，两旁站满了持戟卫士，堂而皇之地召见臣。今天，臣从远方来，陛下怎么知道臣不是刺客、奸人，怎么就肯轻易地接见臣？”光武帝笑着说：“卿不是刺客，是说客。”马援说：“天下反复，欺世盗名者，难以胜数。今天臣看到陛下如此恢宏大度，犹如高祖当年，臣心中明白，帝王自有天命。”光武帝很欣赏马援。马援跟随光武帝南下巡狩，到了黎丘县，又转向东海郡，而后返回洛阳。皇帝任命马援为待诏，派太中大夫来歙持符节护送马援返回陇西。

隗嚣与马援同起同卧，隗嚣问马援此次到洛阳有何观感，在朝堂上议政时，有何见闻。马援回答：“此次到洛阳，受到皇上接见不下数十次，每次接见，都是轻言细语，从晚上谈到天明。皇上才智过人，勇武圣明，非一般人所能及。皇上对待客人，推诚相见，无所隐瞒，为人豁达大度，注重大节，与高帝有相似之处。而且，皇帝博览经书，对政事了如指掌，前世皇帝难以比拟。”隗嚣问：“卿以为皇帝比高祖如何？”马援回答：“当然不如高祖。高帝对人对事，无可无不可；当今皇上，喜欢做官吏做的事情，按照礼法行事，不喜欢饮酒。”隗嚣听后，怏怏不乐，说：“按照卿所讲的，不是超过高祖了吗？”然而，隗嚣信任马援。此后，隗嚣把长子隗恂送往洛阳，在宫中侍奉皇帝。马援携带家眷护送隗恂前往洛阳。在洛阳居住几个月，光武帝并没有任命马援职务。马援认为三辅殷富，土地肥沃，自己带来的门客很多，就上书光武帝，奏请在上林苑开垦种植，光武帝批准奏请。

此时，隗嚣采纳王元的建议，思想出现反复，犹疑不定。马援多次以书信劝告隗嚣，责备隗嚣不该首鼠两端。隗嚣怨恨马援背叛自己，看了书信更加愤怒。再后来，隗嚣发兵，抗拒汉军。马援上疏光武帝：“臣马援归附圣朝，侍奉陛下，没有朝廷公卿一言半语的推荐，也没有陛下身边近臣的襄助。臣如果不能自我表白，陛下怎么了解臣？做人做事，生前不被人尊重，死后不能令人怀念，与人有矛盾，不能令人忌惮，臣以为，这是做人的失败。在此，臣甘冒忌讳，冒死罪向陛下袒露心腹。臣与隗嚣原来是好朋友，最初，隗嚣派臣到洛阳来，对臣讲：‘的确想成为汉臣，足下前往洛阳，请近距离观察一下皇帝。认为行，就可以定下来。’及至臣返回陇西，向隗嚣汇报，确实想劝说隗嚣向善，不敢以诡谲之言，误导隗嚣做一个不义之人。然而，隗嚣心怀诡诈，犹如贼寇一般憎恨陛下，把对朝廷的怨恨加在臣身上。臣如果不能向陛下奏明，则有欺君之罪。臣奏请陛下在行宫聆听臣的奏报，同时献上剿灭隗嚣之策，臣愿意倾吐肺腑，奏明愚策，而后退耕垄亩，死无遗恨。”光武帝召见马援，就陇西之事征求马援的意见，马援为皇帝出谋献策。皇帝诏令马援率领五千精锐骑兵，先去游说隗嚣的部将高峻、任禹等，包括陇西地区的羌人君长，向他们晓谕利害，促请他们归顺朝廷，进一步瓦解隗嚣的力量。

马援亲自写信给隗嚣的部将杨光，希望杨光能够劝说隗嚣，信中讲：“春卿，别来无恙。在冀南分手后，此间杳无音讯。近来，我回到长安，在上林苑居住。我私下认为，如今四海逐渐安定，亿万百姓向往太平，季孟却仍在负隅顽抗，成为众矢之的。我常担心，海内会因为季孟割据陇西而切齿痛恨，最终导致伏尸流血，因此寄去书信，以表达恻隐之意。为此，季孟竟然怪罪马援，采纳王游翁的谄谀之言，自以为萧关以西可以举足而定。如今看来，结果如何？前些时，我到河内郡看望伯春，看到他的家奴吉从陇西归来，说伯春的小弟仲舒看到吉，向他讯问伯春的近况可好，吉不敢言，早晚啼哭，在悲痛中辗转度日，当诉说家族怨愁时，真可谓难以名状。对于憎恨之人，可杀不可谤，马援听后，也禁不住流下眼泪。马援深知，季孟忠孝仁慈，即使曾参、闵子骞也不过如此。能孝顺尊亲，为何不能垂怜儿子？听说儿子身戴三种刑具，仍然恣意妄为、上蹿下跳，难道要让儿子被烹作肉羹？季孟常自夸拥兵自重，是为了保全父母之国能够按时祭祀，还说要厚待士大夫，等等。而今，却逼着士大夫为自己殉葬，同归于尽，原本能保全的，也要加以毁灭，口中所讲的厚待，不过是令士人赴汤蹈火。此前，季孟拒绝公孙述，不肯接受公孙述的封爵，如今，竟然与公孙反贼勾结，欲与公孙述结为联盟，这样做，不觉得愧对先人？如果结为联盟，还要送一个儿子去做人质，隗嚣有多少儿子可以送出去！在以往，公孙述欲封季孟为朔宁王，春卿主张严词拒绝；而今，春卿年岁已老，还要低头与小儿辈在一个饭碗里混饭吃，低眉胁肩，服侍公孙伪朝？人们常讲，好马不吃回头草！今天，朝廷以高位等待春卿，君应该派遣牛孺卿及其他耆年老者，共同劝说季孟。如果季孟仍然执迷不悟，即可以抛弃独夫，毅然决然，归顺朝廷。前些时，我展阅地图，看到天下共有郡、国一百零六处，为何季孟以陇西区区两郡，就想与朝廷对抗？春卿服侍季孟，对外可谓有君臣之义，对内已尽了朋友之情。作为君臣，春卿应该极力劝谏；作为朋友，更应该勉力为之。岂有明知季孟走上不归之路，仍在旁嗫嚅不言，袖手旁观？趁现在还有补救机会，春卿应该尽力劝说季孟回心转意；一旦错失良机，悔之晚矣。来君叔是天下信士，朝廷很器重，来君叔言辞恳切，常为季孟讲好话。马援也力主朝廷以信义对待季孟，绝对不可负约。虽然如此，时不我待，愿君读后，早日回信。”杨光没有回信。

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