桓谭，字君山，沛国相县人。桓谭的父亲在西汉成帝朝曾担任太乐令，因为父亲的职务，桓谭在宫中担任侍郎。桓谭喜欢音律，善于弹琴，博学多才，熟读五经，重视训诂大义，不在章句上下太多功夫。桓谭善于写文章，特别喜欢古代经书典籍，多次向刘歆、杨雄请教，帮助解析疑难。桓谭还喜欢倡优音乐，行事为人简易，不修边幅，讥讽俗儒，因此常遭到读书人排挤、诋毁。

哀帝、平帝年间，桓谭在宫中的职务依然是侍郎。傅皇后的父亲孔乡侯傅晏很器重桓谭，当时，高安侯董贤正受到哀帝宠幸，董贤的妹妹是哀帝的昭仪，傅皇后被哀帝疏远，傅晏在朝中郁郁不得志。桓谭向傅晏进言：“在往昔，武帝欲立卫子夫为皇后，暗中寻找陈皇后的过失，陈皇后终于被废，此后，卫子夫被立为皇后。今天，董贤受到皇上宠幸，妹妹在宫中受到宠幸，很可能有卫子夫之变，岂不令人担忧！”傅晏听罢，大吃一惊，问桓谭：“是啊，这该怎么办？”桓谭说：“刑罚不能加于无罪，邪僻不能压倒君子。士人以才智侍奉国君，美女以媚道受到爱宠。皇后年少，难以求得欢爱，在宫中可能会驱使巫医，在宫外可能会寻找方技，一旦事情败露，必然会招来祸殃。这一点，不能不早做准备。君侯以皇后的父亲，在宫内外受到尊敬，在外面还结交了很多宾客。这些客人一定会借助您的权势，在社会上招惹是非，很容易招人非议。不如谢绝、遣散宾客，保持谦逊谨慎，这才是修身、齐家，躲避祸殃的良策。”傅晏说：“你讲得对。”此后，傅晏疏远常来常往的一些宾客，进宫嘱咐傅皇后，像桓谭告诫的那样。再后来，董贤果然暗示太医令真钦，寻找傅皇后的罪过，逮捕傅皇后的弟弟侍中傅喜，诏狱审问，一无所获，最后释放。傅氏家族在哀帝朝得以保全。董贤担任大司马（太尉），听说桓谭，欲与桓谭结交。桓谭先写了一封信给董贤，在信中谈了如何辅弼国家，如何保全自身，董贤不以为然，桓谭遂不再与董贤交往。王莽在朝中担任摄政，欲篡夺汉室、诛杀忠臣。天下士人，莫不竞相阿附王莽，制作符命，歌功颂德，以求得向王莽献媚。桓谭却始终保持清高，默然无语。王莽后来篡位，桓谭担任掌乐大夫。更始帝即位，征召桓谭，拜为太中大夫。

世祖即位，桓谭在朝中任待诏，上书言事，不符合皇上的旨意，没有得到重用。后来，大司空（御史大夫）宋弘举荐桓谭，世祖拜桓谭为议郎，兼任给事中，桓谭上疏，就朝廷应注意的几个问题，上疏谏言：

臣听说，国之兴衰，在于政事；政事得失，在于皇上的辅弼大臣。辅弼大臣贤明，俊杰士人会布满朝堂，制定的政策就会符合实际；辅弼大臣不贤明，朝政就会陷于混乱，制定的政策也会脱离实际。拥有天下的君王，都希望事业兴隆，教化普及，人民向善，然而在理政时，仍然会举措失当，这是任用贤者不够的缘故。在往昔，楚庄王向相国孙叔敖咨询：“寡人还不知道如何治理国家。”孙叔敖答：“国家动荡，百姓离心离德，君王恐怕也难以安宁。”楚王问：“国家动荡，责任在君，难道臣就没有责任？”孙叔敖答：“国君对士人傲慢，认为士人依附国君，才得到富贵；士人对国君傲慢，认为国君没有士人，就难以保证国家安宁。昏庸的国君，直至国家败亡，仍然至死不悟，耿直的士人，哪怕饥寒交迫，也不肯侍奉国君。君臣间相互排斥，国家就难以兴旺。”庄王说：“你说得对。请相国和诸大夫共商国是。”人们常讲，善于理政的帝王，会根据实际情况推行教化，在危机还未发生前，要做到防微杜渐，文武兼备，恩威并施，才能政通人和。蠢蠢欲动之人，就不敢轻举妄动。在往昔，董仲舒说：“治理国家，犹如为琴瑟调音，如果琴瑟已经不能调音，就应该将琴拆开，重新上弦。”不能改弦更张，人民就会民怨沸腾。贾谊有文才，被放逐长沙，晁错建议削藩，遭受冤杀，智士只好钳口结舌。世上有才能的士人很多，然而，不能畅所欲言，是因为有前车之鉴。

国家设立法律、禁令，并不能消除犯罪，但是可以制止罪犯蔓延，维护法治，满足多数人惩治罪犯的愿望，能做到这些，就行了。朝廷设置官吏，用以治理百姓，设置赏罚，用以赏善罚恶。恶人受到惩治，善人受到鼓励。而今，百姓因为私仇，相互间伤害，犯罪者已经伏法，仇家私底下仍然结怨，子孙间相互报复，就难以化解怨结，有人为报私仇，甚至杀害仇人全家。世人赞赏这种行为，认为这是有仇必报。柔弱之人为之模仿，重新犯罪，这是社会舆论左右的结果，而不是依靠法律禁止犯罪。朝廷应该申明法令，罪犯伏法，家属继续报仇者，即使杀人者逃亡，也要惩办家属，或流放边郡，伤人者，在原有刑罚上，罪加二等，不得雇人上山伐木用以抵罪。这样，民间的仇怨就会解开，犯罪的案件就会减少。

治国之道，在于重视农业，抑制百姓经商。先帝在世时严禁商人兼并土地，禁锢商人不得出仕为官。这样做，可以抑制商贾，让人们明确荣辱。而今，富商大贾大多发放高利贷，中等人家的子弟在中间作保，为富商奔走效劳，像仆人一样。债主收取利息，获取财富，可以与受封的列侯相比。众人羡慕，竞相效仿。商人不耕而食，生活奢侈淫靡，败坏社会风气。朝廷应该颁布法令，严禁商人漏税。强调不是通过劳动获得的收益，一律按照赃物没收。如此一来，引导人们通过劳动获得财富，而不是以借贷牟利。削弱商人的财力，让百姓安心从事农业生产。农业有了发展，粮食增收，地力可以得到充分利用。

臣注意到，官吏根据法令办事，执法的标准不一。因为某事犯法，同罪审理，判罚不同。奸吏从中取利，欲让犯人活命，就引用轻刑案例，欲处死犯人，就引用重刑案例，这是为刑事判决打开两道门。应该安排通晓义理、熟悉法律的官员，将判案标准整理，统一判案尺度，向郡、国颁布，撤销原来的按照案例判案。如此一来，法官知道如何执行标准，监狱可以减少无辜犯人。

上书递上，光武帝没有理会。

当时，光武帝相信图谶，多以图谶判断疑难，给予臣下的赏赐很少，天下动荡不安。桓谭再次上疏：

此前，臣向朝廷谏言，没有引起重视，心中不免郁郁。臣甘冒死罪再次上奏，即使愚夫献策，也会有合理之处，臣的谏言，也有符合情理的地方。一般来讲，人情世故，人们常会忽略已知，乐于道听途说。观察先王的治国经验，多以仁义为正道，并没有奇谈怪论。人们讲的天道、性命，圣人都难以解释清楚，从子贡以后，从未听说过，更何况后世浅学陋识的儒生，他们能够解释得清楚？而今，有些玩弄小聪明的术士，以方技迷惑世人，妄自添加图书内容，称这是图谶，欺骗迷惑众人，诖误圣君，对此不能不有所警惕！臣听说陛下曾经怒斥术士，认为是黄白之术，何其英明！然而，陛下又迷恋图谶，又何其荒谬！术士讲的图谶，与某事或许有巧合，就像占卜者，也有猜中的时候。陛下明察善辨，应该以圣意摒弃歪理邪说，弘扬五经正义，制止流言蜚语，重视儒学大师对经义的解释。

臣听说天下太平，要尊崇有道之士；国家有难，要重视甲胄之臣。而今，圣朝复兴大业，陛下作为圣主，四方贼寇尚未荡平，恐怕还是缺少应对的措施。臣观察陛下，对带兵打仗、攻城略地的将军，很少给予赏赐，致使有些将军纵容部下抢掠，有些投降的贼首心生狐疑，又重新勾结。战争迁延岁月，长久不能平息。古人讲：“天下人都知道获取为获取，却不懂得给予也是获取。”如果陛下能给予将士多些赏赐，封赏爵位，与将士们共享富贵，还有什么样的贤士招而不至，还有什么样的困局破而不解。在外征战的汉军将士，将会攻无不克，所向披靡！如此一来，功到事成，各种难题都会迎刃而解，新的局面就能迅速打开，天下恢复太平。

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