后来，郑弘出任平原国相，受朝廷征召，担任宫中侍中。建初八年，郑弘代替郑众，担任大司农。交阯郡等南方七郡向朝廷贡献物品，需要长途转运，还要从东冶县上船，通过海路运抵京师，途中饱受风波之苦，航船沉没的事情时有发生。郑弘上奏，开辟零陵县、桂阳县的官道。此后，通往蛮夷的道路畅通，商旅都把它作为商路。郑弘在任上两年，节省费用三亿万。当时，天下连年遭受旱灾，边郡常有警讯，粮食不足，而国库的钱、货充盈。郑弘奏请朝廷减少州郡贡献财物，减轻徭役，以利百姓度过荒年，章帝准奏。

章帝元和元年，郑弘代替邓彪担任太尉。当时，朝臣举荐第五伦担任司空，位置在太尉下面，每年正月初一群臣朝会时，郑弘主动降低身份，以表示谦逊。章帝了解到郑弘这样做的原因，在朝堂上摆上云母屏风，将二人隔开，作为制度。在位四年，郑弘上奏弹劾尚书张林阿附侍中窦宪，行为污浊，又上书弹劾洛阳令杨光，作为窦宪的门客，在任上贪污受贿，为政苛刻，不宜再担任洛阳令。奏书递上，有官吏与杨光是故旧，把奏书内容透漏给杨光。杨光向窦宪报告，窦宪遂上奏朝廷，说郑弘担任朝廷大臣，泄露宫中机密。章帝就此事诘问郑弘，诏令郑弘上缴印绶。郑弘来到廷尉署，听候处罚。章帝又下诏赦免郑弘。出狱后，郑弘乞骸骨，请求退休，未被允许，郑弘病情加重，上书谢恩，同时揭露窦宪的罪行。章帝看了奏章，派太医为郑弘诊病，及至太医到家，郑弘已经病逝。临终前，留下遗嘱，归还朝廷赐予的全部财物，嘱咐妻子儿女，为尸身穿戴褐色头巾、布衣，用普通棺柩殡殓，送回家乡安葬。

周章，字次叔，南阳郡随县人。最初，周章在郡府担任功曹。当时，大将军窦宪已经被免职，以冠军侯回到封国。周章跟随郡太守在春季巡视县邑，来到窦宪的封国，太守欲前去拜谒窦宪。周章劝谏道：“春天，太守巡视下面的县邑，这是例行公事，怎么能为私交放弃公事？窦宪是外戚，权倾朝堂，现在被斥退，回到藩国居住，祸福难以预料。太守是朝廷的剖符大臣，担负管辖千里的重任，举止进退，岂能草率行事？”太守不听，登上车子。周章在车前，拔出佩刀，割断车套，这才阻止太守。及至窦宪获罪被杀，朝中公卿以下官员，许多人因与窦宪有来往，受到牵连而获罪，太守免祸。为此，太守很器重周章，举荐周章为孝廉。六次升迁，周章担任五官中郎将。殇帝延平元年，周章担任光禄勋。

安帝永初元年，周章代替魏霸，担任太常。当年冬天，又代替尹勤，担任司空（御史大夫）。当时，中常侍郑众、蔡伦等在后宫掌权，干预朝政，周章多次直言进谏。和帝驾崩，邓太后考虑到皇子刘胜有痼疾，不能奉祀宗庙，继承大统。太后认为，殇帝年幼，经过抚养，可以当作亲生儿子，于是立了殇帝刘隆，封刘胜为平原王。及至殇帝驾崩，群臣认为，刘胜并非真的有病，欲重新迎回刘胜即位。太后此前没有立刘胜，担心刘胜即位后会报复自己，又立了和帝的哥哥清河孝王的儿子刘祐，这就是安帝。周章认为群臣不服，在宫中密谋，紧闭宫中大门，欲诛杀车骑将军邓骘兄弟及郑众、蔡伦，劫持尚书，在南宫废黜邓太后，再把刘祐封在较远的诸侯国，拥立平原王刘胜即位。事情败露，太后以策书罢免周章，周章自杀。周章死后，家无余财，几个儿子要换穿衣服才能出门，两天吃一天的饭食。

评论如下：孔子说：“可以与其立功的人，未必可以与其权变。”权变是什么，就是违背常规做事。违背常规做事，一定要有非常之机遇，才能获取成功，绝不可轻举妄动。不仅要达到目的，还要保持节操。周章没有辅佐太子的重任，也没有超乎常人的德能，已经即位的皇帝，并没有自绝天命的征兆，处于太平盛世，却要密谋难图之业，做悖逆之事，岂不是狂悖！如果帝王即位要由臣下来决定，那么斗筲之徒也能够过问继承大事，狂悖之徒也能够奋起建功。孟轲讲：“有伊尹的忠心，可以参与，没有伊尹的忠心，就是谋逆。”呜呼，后来者，要警惕！

赞辞如下：朱定北州，激成宠尤。鲂用降帑，延感归囚。郑、窦怨偶，代相为仇。周章反道，小智大谋。