丁鸿十三岁时，跟随桓荣学习欧阳氏《尚书》，三年后熟悉章句，善于解释疑难问题，在学舍担任主讲。丁鸿钻研学问，砥砺品行，学生们担着行李，不远千里，前来拜师求学。

最初，父亲丁綝追随刘秀征战，丁鸿与弟弟丁盛在家乡一起生活，丁鸿可怜丁盛年龄幼小甘愿与自己同甘共苦。及至丁綝去世，丁鸿应该继承爵位，丁鸿向朝廷上书，把封国让与丁盛，朝廷没有批准。丁綝下葬，丁鸿脱下缞绖丧服，挂在坟墓旁的庐舍，而后逃走。留下书信给丁盛：“丁鸿贪恋经书，不能顾及兄弟恩义。年少时，丁鸿跟随老师求学。父亲在世时，丁鸿不能供养，去世后，不能饭含。皇天先祖，不会保佑丁鸿。丁鸿体弱多病，不堪接受封爵。此前，我向朝廷上书，奏报病情，请求辞去爵位，让与仲公。皇上留置奏章，没有批复，我被迫继承封爵。如今，我自愿放弃爵位，寻求良医诊病，如果仍然不能痊愈，只好随处安葬。”最初，丁鸿与九江郡人鲍骏一起，跟随桓荣学习，二人关系很好。及至丁鸿辞让爵位，二人在东海郡相遇。丁鸿佯装疯狂，不认识鲍骏。鲍骏拦住丁鸿，责备道：“在古时，伯夷、叔齐，吴国延陵季子，权衡利弊，做出让位的选择，以此表明志向。春秋大义，不应该因为家事而废弃王事。今天，你以兄弟私恩，断绝父亲留下的基业，这能算是仁智吗？”丁鸿省悟，垂泪叹息，返回家继承爵位，之后，丁鸿开门教书授徒。鲍骏也向朝廷上书，说丁鸿的品学俱佳，明帝开始注意丁鸿。

明帝永平十年，明帝下诏，征召丁鸿。丁鸿来到京师，明帝随即召见。丁鸿为明帝讲解《尚书·文侯之命》，明帝赐予丁鸿御衣、绶带，由公车署发放俸禄，享受与博士一样的待遇。过了一段时间，明帝又拜丁鸿为宫中侍中。永平十三年，丁鸿兼领射声校尉职事。章帝建初四年，章帝改封丁鸿为鲁阳乡侯。

章帝下诏，丁鸿与广平王刘羡及儒生楼望、成封、桓郁、贾逵等，在北宫白虎观讨论《五经》异同。章帝又派五官中郎将魏应，按照皇帝旨意，主持讨论。侍中淳于恭负责向皇上奏报，章帝亲自做出裁决。丁鸿以知识渊博、立论清晰得到儒生们赞誉，章帝也多次称赞丁鸿。当时人为此感叹道：“殿中无双丁孝公。”章帝多次赏赐丁鸿，又诏令丁鸿负责校书。此后，丁鸿代替成封担任少府。丁鸿门下的学生日益增多，远方来求学者有数千人，彭城人刘恺、北海郡人巴茂、九江郡人朱伥，后来都做到了公卿。章帝元和三年，章帝改封丁鸿为马亭乡侯。

和帝即位，丁鸿改任太常。和帝永元四年，丁鸿继袁安之后，担任司徒。当时，窦太后临朝称制，窦宪兄弟执掌朝政。丁鸿以天上出现日食，密封上疏和帝：

臣听说，太阳为阳气之精，保持坚实，不应亏蚀，这是君王的象征。月亮，为阴气之精，会有圆缺出现，这是臣下的象征。因此，天上出现日食，是臣下侵犯人君，阴凌驾于阳。月亮满盈，不亏蚀，是臣下骄横恣肆的表象。在往昔，周室衰微，皇甫等大臣专权于外朝，党徒繁多，势力强盛，侵夺周王权力，常会出现月亮遮蔽太阳的异象。《诗经》讲：“十月之交，朔月辛卯，出现日食，天象凶恶。”《春秋》记载，日食出现三十六次，弒杀国君的事件有三十二次。灾异不会凭空出现，都有天象显示。朝廷的权柄不能下移，利器不可转移至大臣。观览古今，尤其是汉室兴衰，发生颠覆之祸，皆由于权力下移。当年，三桓在鲁国专权，田氏篡夺姜氏齐国，六卿瓜分晋国。汉初诸吕专擅朝政，继承大统的嗣子，几次断绝。哀帝、平帝末年，汉室宗庙，几乎不能享受血食。所以说，即使有周公这样的至亲，如果是无德之人，也不能掌握权柄。

如今，大将军窦宪自我约束，虽然修身自律，不敢僭越皇权，然而天下官吏，无论远近，莫不战战兢兢，秉承大将军旨意。州部刺史、郡府二千石官员上任之前，都要先登门拜谒大将军，请求接见。这些官员有符节、印绶，已经从尚书台接受诏令，却不敢上任。有的在京城逗留数十日。官员的谒见已经背离朝廷，转向私门。对上有损朝廷权威，对下助长权臣势力。有悖于天理，因此上天才显示异象。即使谒见大将军在暗中进行，天神一样会知道，随之，天象就会告诫，以此警示人君。近些时，时间未到，月亮出现满月，时间已过，月亮仍然没有亏蚀。这些都证明朝臣骄横恣肆，专权僭越。陛下不觉悟，上天再次告诫，以警示人君，防止祸患发生。《诗经》讲：“敬天之怒，不敢嬉戏。”陛下应该整饬朝纲，反躬自省，防微杜渐，凶灾才会消除，福祉才会降临。

波涛汹涌的江河，来自山涧的涓涓细流；遮天蔽日的大树，来自青葱翠绿的幼苗。事物在细微时，禁止还比较容易，等到危亡来临，再要挽救，就会很难。在细微时，人容易忽视，以至于最终酿成大祸。想到亲恩，陛下不忍心严加训斥，想到舅舅，陛下不忍心割去亲情，前朝的教训，莫不是后世明鉴。臣以为，那些阿附大将军的官员，还有谗佞邪臣，依附权门，借机牟取私利，谄谀献媚者，朝廷应该惩治。此间，大将军出征，振动州郡，所过之处，莫不增加地方赋敛，地方官员争相向大将军送礼。大将军虽明说不收礼，仍然来者不拒。大将军幕府的官吏，更是狐假虎威，无所畏惧，大肆聚敛钱财，不会担心受到惩罚。海内贪官污吏，竞相朋比为奸，小民不堪压榨，怨声载道。臣听说，天道不可以不威严，不威严，日月星三光不明。君王不可以不威严，不威严，宰相骄横跋扈。皇上应该顺应民意，整饬朝纲，弥补缺失，以符合上天旨意。

奏书递上十余日，和帝诏命丁鸿代理太尉，兼领卫尉职事，统领南、北宫御林军。收缴窦宪的大将军印绶，窦宪和弟弟自杀。

当时，有五六十万人口的大郡要举荐孝廉二人，二十万人口的小郡或有蛮夷居住的小郡，也要举荐孝廉二人。和帝认为这样做不妥，诏令朝中公卿廷议。丁鸿与司空刘方上奏：“按照人口数举荐孝廉，应该有差别，蛮夷人口错杂，不能仅按照人口数举荐。从今以后，郡、国人数在二十万以上，每年举荐孝廉一人。四十万以上，每年举荐二人。六十万以上，每年举荐三人。八十万以上，每年举荐四人。一百万以上，每年举荐五人。一百二十万以上，每年举荐六人。不满二十万，每两年举荐一人。不满十万，每三年举荐一人。”和帝采纳谏言。

和帝永元六年，丁鸿去世，和帝赏赐的物品很丰厚。儿子丁湛继承爵位。丁湛去世，儿子丁浮继位。丁浮去世，儿子丁夏继位。

评论如下：孔子说：“吴太伯三次让位，天下人莫不赞誉。”孟子说:“知道伯夷的行为，贪夫会变得廉洁，懦夫也会立志。”吴太伯让位，离开周室，伯夷品行高尚，离开故国，并未刻意表现谦让之美德，太伯被后世人称为“至德”，伯夷被称为“贤人”。后人听了他们的事迹，仰慕他们的人品，追慕他们的德行，却忽略他们的人格力量，也会有一些不合常理的行为，希望获得世人赞誉，就像邓彪、刘恺把爵位让与弟弟，为的是追求名誉，弟弟一旦接受，又不合乎礼法，自己则有了谦让的名声。这些做法，于“义理”又有何关系？君子立言，并非仅为“理”，还要对世人有所引领，让世人崇尚“理”；君子立行，并非为了独善其身，还要让世人有所效仿，让世人追随“善”。“言、行”起引领作用，在于实践的人率身垂范，不可不慎重！推断丁鸿心中的想法，应该是“忠、爱”吧！为何会想到“义理”？与那些沽名钓誉者相比，不可同日而语。

赞辞如下：五更待问，应若鸣钟。庭列辎驾，堂修礼容。穆穆帝则，拥经以从。丁鸿翼翼，让而不饰。高论白虎，深言日食。