时齐殇王子都乡侯畅奔吊国忧，上书未报，时章帝崩也。殇王名石，齐武王演之孙也。侍中窦宪遂令人刺杀畅于城门屯卫之中，畅得幸窦太后，故刺杀之。而主名不立。敞又说由曰：“刘畅宗室肺府，茅土藩臣，来吊大忧，上书须报，须，待也。亲在武卫，致此残酷。奉宪之吏，莫适讨捕，适音的。谓无指的讨捕也。踪迹不显，主名不立。敞备数股肱，职典贼曹，股肱谓手臂也。公府有贼曹，主知盗贼也。故欲亲至发所，以纠其变，而二府以为故事三公不与贼盗。敞在太尉府，二府谓司徒、司空。丙吉为丞相不案事，遂为故事，见马防传也。昔陈平生于征战之世，犹知宰相之分，云‘外镇四夷，内抚诸侯，使卿大夫各得其宜’。陈平为左丞相，对文帝曰：“宰相者，佐天子理阴阳，顺四时，下育万物之宜，外镇抚四夷、诸侯，内亲附百姓，使卿大夫各得任其职焉。”今二府执事不深惟大义，惑于所闻，公纵奸慝，莫以为咎。惟明公运独见之明，昭然勿疑，敞不胜所见，请独奏案。”由乃许焉。二府闻敞行，皆遣主者随之，主者谓主知之盗贼之曹也。于是推举具得事实，京师称其正。

以高第拜侍御史。时遂以窦宪为车骑将军，大发军击匈奴，而诏使者为宪弟笃、景并起邸第，兴造劳役，百姓愁苦。敞上疏谏曰：“臣闻匈奴之为桀逆久矣。平城之围，嫚书之耻，匈奴冒顿以精兵三十万骑，围高帝于白登七日。案：白登在平城东南十余里。高后时，冒顿遗高后书曰：“陛下独立，孤偾独居，两主不乐，无以自娱，愿以所有，易其所无。”孤偾，冒顿自请。此二辱者，臣子所为捐躯而必死，高祖、吕后忍怒还忿，舍而不诛。伏惟皇太后秉文母之操，文母，文王之妻大姒也。《诗》曰“既有烈考，亦有文母”也。陛下履晏晏之姿，匈奴无逆节之罪，汉朝无可惭之耻，而盛春东作，岁起于东，人始就耕，故曰东作。兴动大役，元元怨恨，咸怀不悦。而猥复为卫尉笃、奉车都尉景缮修馆第，弥街绝里。臣虽斗筲之人，郑玄注《论语》：“筲，竹器，容斗二升。”诚窃怀怪，以为笃、景亲近贵臣，当为百僚表仪。今众军在道，朝廷焦唇，百姓愁苦，县官无用，而遽起大第，崇饰玩好，非所以垂令德，示无穷也。宜且罢工匠，专忧北边，恤人之困。”书奏不省。

后拜为《尚书》，复上封事曰：“夫忠臣忧世，犯主严颜，讥刺贵臣，至以杀身灭家而犹为之者，何邪？君臣义重，有不得已也。臣伏见往事，国之危乱，家之将凶，皆有所由，较然易知。较，明。昔郑武姜之幸叔段，《左传》，郑武姜爱少子叔段，庄公立，武姜请以京封叔段，谓之京城大叔，后武姜引以袭郑。卫庄公之宠州吁，《左传》，卫庄公宠庶子州吁，州吁好兵，公不禁。大夫石碏谏曰：“臣闻爱子教之以义方，弗纳于邪。”庄公不从。及卒，适子桓公立，州吁乃杀桓公而篡其位。爱而不教，终至凶戾。由是观之，爱子若此，犹饥而食之以毒，适所以害之也。《史记》苏秦曰：“饥人之所以饥而不食乌喙，为其愈充腹而与饿死同患也。”伏见大将军宪，始遭大忧，公卿比奏，欲令典干国事。比，频也。干，主也。宪深执谦退，固辞盛位，恳恳勤勤，言之深至，天下闻之，莫不悦喜。今逾年无几，大礼未终，卒然中改，兄弟专朝。宪秉三军之重，笃、景总宫卫之权，而虐用百姓，奢侈僭逼，诛戮无罪，肆心自快。今者论议凶凶，咸谓叔段、州吁复生于汉。臣观公卿怀持两端，不肯极言者，以为宪等若有匪懈之志，则己受吉甫曪申伯之功，申伯，周宣王元舅也，有令德，故尹吉甫作颂以美之。其《诗》曰：“维岳降神，生甫及申。申伯之德，柔惠且直。揉此万邦，闻于四国。”如宪等陷于罪辜，则自取陈平、周勃顺吕后之权，吕后欲封吕禄、吕产为王，王陵谏不许，陈平、周勃顺旨而封之。吕后崩，平、勃合谋，卒诛产、禄也。终不以宪等吉凶为忧也。臣敞区区，诚欲计策两安，绝其挠挠，塞其涓涓，周金人铭曰“涓涓不壅，终为江河；绵绵不绝，或成网罗”也。上不欲令皇太后损文母之号，陛下有誓泉之讥，《左传》，郑武姜引大叔段袭庄公，庄公置姜氏于城颍，誓之曰：“不及黄泉，无相见也。”下使宪等得长保其福佑。然臧获之谋，上安主父，下存主母，犹不免于严怒。《方言》：“臧获，奴婢贱称也。”《史记》曰：“苏秦谓燕王曰：‘客有远为吏，其妻私人。其夫将来，私者忧之，妻曰：“勿忧，吾已为作药酒待之矣。”居三日，其夫果至，妻使妾举药酒而进之。妾欲言酒之药乎，则恐逐其主母也；欲勿言邪，则恐杀其主父。于是佯僵而弃酒。主父怒，笞之。故妾僵而覆酒，上存主父，下存主母，然犹不免于笞。’”臣伏惟累祖蒙恩，至臣八世，《东观记》曰，何修生成，为汉胶东相；成生果，为太中大夫；果生比干，为丹阳都尉；比干生寿，蜀郡太守；寿生显，京辅都尉；显生鄢，光禄大夫；鄢生宠，济南都尉；宠生敞：八世也。复以愚陋，旬年之闲，历显位，备机近，每念厚德，忽然忘生。虽知言必夷灭，而冒死自尽者，诚不忍目见其祸而怀默苟全。驸马都尉瑰，虽在弱冠，有不隐之忠，比请退身，愿抑家权。可与参谋，听顺其意，诚宗庙至计，窦氏之福。”

敞数切谏，言诸窦罪过，宪等深怨之。时济南王康尊贵骄甚，康，光武少子也。宪乃白出敞为济南太傅。敞至国，辅康以道义，数引法度谏正之，康敬礼焉。

岁余，迁汝南太守。敞疾文俗吏以苛刻求当时名誉，故在职以宽和为政。立春日，常召督邮还府，督邮主司察愆过，立春阳气发生，故召归。分遣儒术大吏案行属县，显孝悌有义行者。及举冤狱，以春秋义断之。是以郡中无怨声，百姓化其恩礼。其出居者，皆归养其父母，追行丧服，出居谓与父母别居者。其亲先亡者自恨丧礼不足，追行丧制也。推财相让者二百许人。《东观记》曰：“高谭等百八十五人推财相让。”置立礼官，不任文吏。又修理鲖阳旧渠，百姓赖其利，鲖阳，县，属汝南郡，故城在今豫州新蔡县北。《水经注》云：“葛陂东出为鲖水，俗谓之三丈陂。”垦田增三万余顷。吏人共刻石，颂敞功德。

及窦氏败，有司奏敞子与夏阳侯缨厚善，坐免官。永元十二年复征，三迁五官中郎将。常忿疾中常侍蔡伦，伦深憾之。元兴元年，敞以祠庙严肃，微疾不斋，后邓皇后上太傅禹冢，敞起随百官会，伦因奏敞诈病，坐抵罪。卒于家。

论曰：永元之际，天子幼弱，太后临朝，窦氏凭盛戚之权，将有吕、霍之变。吕禄、吕产也。霍光之子禹。幸汉德未衰，大臣方忠，袁、任二公正色立朝，袁安、任隗也。乐、何之徒抗议柱下，《汉官仪》曰：“侍御史，周官也，为柱下史，冠法冠。”案《礼图注》云：“法冠，执法者服之。”乐恢为司隶，何敞为御史，并弹射纠察之官也。故能挟幼主之断，剿奸回之逼。剿，绝也。不然，国家危矣。夫窦氏之闲，唯何敞可以免，而特以子失交之故废黜，不显大位。惜乎，过矣哉！

赞曰：朱生受寄，诚不愆义。公叔辟梁，允纳明刺。绝交面朋，崇厚浮伪。杨雄法言曰：“朋而不心，面朋也。友而不心，面友也。”浮伪者，劝之以崇厚也。恢举谤己，敞非祥瑞。永言国逼，甘心强诐。诐，佞谄也。窦宪兄弟奢僭上逼，敞冒死切谏，是甘心于强诐之人也。