班超，字仲升，右扶风平陵县人，是徐县令班彪的小儿子。班超志向远大，为人不拘细节，对父母笃孝、恭顺，在家中任劳任怨，不辞辛劳。班超的口才很好，读过很多书。明帝永平五年，哥哥班固被朝廷征召，担任校书郎，班超与母亲跟随哥哥来到洛阳。当时，家中贫困，班超要为官员抄书，以获得报酬奉养母亲，时间久了，很辛苦。有一天，班超把抄书的笔扔在书案上，长叹道：“大丈夫若无其他出路，就应该像张骞、傅介子，前往西域建功立业，博取功名，享受封侯裂土，岂能像这样，在笔砚间讨生活？”其他抄书郎讪笑班超口出狂言。班超回答：“小子安知壮士之志！”后来，班超遇到一个相面的，相面的说：“祭酒平民出身，作为读书人，应该在万里之外立功，受封为列侯。”班超让相面的讲得再详细些。相面的指着班超，说：“你长有一副燕颔虎颈骨相，这是猛禽食肉的骨相，因此我才说，你应该在万里之外立功，受封为列侯。”不久，明帝问班固：“你的弟弟做什么？”班固答：“为其他官员抄书，用薪酬奉养母亲。”此后，明帝任命班超为兰台令史。再后来，班超因某事被免职。

明帝永平十六年，奉车都尉窦固征伐匈奴，任命班超为将军幕府代理司马。班超率领一支汉军进驻伊吾，在蒲类海与匈奴大战，斩杀甚多，凯旋。窦固很欣赏班超的才干，又派遣班超与将军幕府从事郭恂，出使西域。

班超抵达鄯善国，鄯善王广以优厚礼遇接待班超，但是不久，鄯善王广就变得怠慢、无礼。班超对属下军吏讲：“你们注意到鄯善王对我们的态度吗？已经开始怠慢、无礼！这一定是北匈奴有使者来，鄯善王广徘徊犹疑，不知该如何是好。明者察于无形，如今，鄯善王的态度，已经显露出端倪。”班超召来鄯善国接待的人员，问：“匈奴使者来了多久？现在何处休息？”接待人员惶恐不安，承认匈奴使者来了。班超将服侍的接待人员羁押，而后召集属下军吏三十六人，与他们饮酒，酒酣耳热，班超慷慨激昂道：“诸位与我一起出使西域，欲建立大功，谋求富贵。而今，匈奴使者已经来了多日，鄯善王广对待汉使的礼节，已经开始变得怠慢、无礼。如果鄯善王逮捕我们，送给匈奴，我们的骨骸，就会变成豺狼口中之食。怎么办？”属下军吏齐声回应：“我等在此危亡之地，生死皆听命于司马。”班超继续道：“不入虎穴，焉得虎子。当今之计，我们趁着夜色，举火进攻匈奴。匈奴不知道我们有多少人马，必然会惊慌失措，趁此机会，可一举歼灭匈奴人。杀了这些匈奴人，鄯善王一定会胆战心惊。如此一来，我们就可以在西域建立大功。”众人讲：“此事是否与幕府从事商量一下？”班超厉声喝道：“事情能否成功，在此一举。从事是文吏，如果知道我们要采取行动，一定会吓得半死。消息一旦走漏，我们就会死得不明不白，这不是壮士所为！”众人响应：“愿意从命。”当天夜晚，汉军将士奔向匈奴的驻扎营地，狂风呼啸，班超令十人手持战鼓，藏在匈奴帐篷的后面，与大家约定：“看到火光燃起，即擂响战鼓，大呼杀敌。”其余的战士手持利刃、弓弩，埋伏在帐篷左右。班超顺风纵火，帐篷前后，战士们擂响战鼓，喊杀声震天。匈奴人不知底细，张皇失措。班超亲手斩杀三人，其他将士斩杀匈奴使者及随从三十余人。其余一百余人，被大火烧死。第二天，班超率领众人返回，向郭恂报告，郭恂闻言，大吃一惊，既而面色改变。班超知会其意，举手道：“掾史虽然没有参战，班超岂能独享此功？”郭恂听罢，心中大喜。班超召来鄯善王广，将匈奴使者的首级，展示给鄯善王看，鄯善王大为震惊。随后，班超晓谕鄯善国民，加以安抚。此后，鄯善王将儿子送往洛阳充当人质。班超等人返回，向窦固报告，窦固闻报大喜，向朝廷奏报班超的功绩，并奏请再派使者出使西域。明帝赞赏班超等临危不惧，在异域为国家立功。明帝下诏：“有班超这样的武吏，为何还要再选派他人？任命班超为军司马，出使西域，再立新功。”此次班超出使，窦固提出为班超增加随员，班超回答：“本部扈从三十六人，足矣！如果有不测发生，兵多，反而会误事。”

当时，于阗王广德刚攻破莎车国，欲独霸西域南道。匈奴也在派遣使者，监护于阗。班超出使西域，先抵达于阗。广德对待汉使，态度傲慢。于阗国人相信巫师，有巫师妄言：“天神发怒，问我们为何要投向汉朝？汉使有一匹黄骠马，赶快取来祭祀。”广德派遣使者，前来向班超索要马匹。班超已暗中了解情况，于阗王欲背叛汉朝，佯装答应，让巫师亲自来取。过了不久，巫师来到，班超当即将巫师斩首，将首级送予广德，同时严厉叱责广德背信弃义。广德早就听说班超在鄯善国诛杀匈奴使者，看到巫师的首级，大为震惊，随后杀了匈奴使者，投降班超。班超厚赏广德及于阗国官员，安抚于阗国。

当时，龟兹王建是匈奴所立，龟兹王依仗匈奴的势力，狐假虎威，占据西域北道，攻破疏勒国，杀害疏勒王，又立了龟兹人兜题为疏勒王。第二年春天，班超沿着小道，抵达疏勒。距离兜题盘踞的盘橐城还有九十里，班超先派军吏田虑带人前去劝降兜题。班超告诫田虑：“兜题并非疏勒人，疏勒人不会心甘情愿，听命于兜题。如果兜题不肯投降，即行逮捕。”田虑抵达王庭，兜题看到田虑年轻，身材单薄，毫无投降之意。田虑发现兜题并无戒备，遂上前将兜题拉下王座，即行绑缚。兜题身边的人没有思想准备，惊慌逃走。田虑派人快马报告班超，班超随即率领从人赶赴疏勒国，召集疏勒官吏、将军，告诉他们，龟兹国蛮横无理，欺压疏勒。而后，班超立了原疏勒王哥哥的儿子忠为疏勒王，疏勒人大喜。忠和疏勒国官员请求班超杀掉兜题，班超没有答应，借此向龟兹国展示恩信。班超释放兜题，放归龟兹。从此以后，疏勒与龟兹结怨。

永平十八年，明帝驾崩。焉耆国认为中原正在举办国丧，有机可乘，遂攻打并杀害西域都护陈睦，一时间，班超在西域变得孤立无援，龟兹国、姑墨国多次发兵，攻打疏勒。班超在盘橐城固守，与疏勒王忠遥相呼应，班超率领的汉军士卒势单力薄，固守一年多。章帝即位，认为西域都护陈睦为国殉难，担心班超兵力单薄，难以支持，下诏班超，从西域撤回。班超欲带兵撤回，疏勒人举国震恐。疏勒国都尉黎弇说：“汉使抛弃我们，我们一定会再次被龟兹灭国。真的不愿意汉使就此离去。”黎弇拔刀自尽。班超抵达于阗，于阗王侯以下官员，皆哭喊道：“依靠汉使犹如依靠父母，汉使不能离开我们。”他们抱着班超的马腿，班超不能前进。班超看到于阗人不肯放汉军东归，又想到欲在西域建功的抱负，再次返回疏勒。疏勒两城国民，自从班超去后，投降龟兹，与尉头国联合起来，抗拒汉使。班超杀了造反者，攻破尉头国，斩杀六百余人，疏勒安定下来。

章帝建初三年，班超率领疏勒、康居、于阗、拘弥军队一万余人，攻打姑墨国石城，攻破石城，斩杀七百余人。班超欲趁此机会，安定西域诸国，遂奏请朝廷增加兵力。班超说：“臣看到，先帝当年开辟西域，为北伐匈奴做准备，向西域派出使者，鄯善、于阗先后归附汉朝。而今，拘弥、莎车、疏勒、月氏、乌孙、康居皆愿意依附汉朝，与汉朝同心协力，灭亡龟兹，打通西域通往汉朝的通道。拿下龟兹，西域还未归附者，仅剩下百分之一。臣以为，作为军中小吏，臣愿意像谷吉当年一样，效命朝廷，在异域立功，像博望侯张骞一样，在大漠戈壁，纵横驰骋。在往昔，晋国大夫魏绛，出使戎狄，与戎狄保持和睦，今天，臣奉皇帝诏命，手持汉朝符节，展示大汉军威。臣为何不能在西域，建立新功？在西汉，朝廷大臣皆以为，攻取西域三十六国，可以斩断匈奴右臂。而今，西域诸国，自从前代与汉朝往来，莫不向心附汉，无论大小国家，看到汉使，莫不欢欣鼓舞，愿意向朝廷纳贡，奉使往来。只有焉耆、龟兹仍然冥顽不化，不肯归附。此前，臣与部属三十六人奉使来到西域，历经千辛万苦，坚守疏勒，至今已有五年。对于胡夷的情况，臣已经了然于胸，臣询问西域大小国家，他们都说：‘依附汉朝就像依附上天。’这就是明证。可以乘此机会，打通西域葱岭的通道，降伏龟兹。现在，应先拜龟兹在洛阳的侍子白霸为龟兹王，派出步骑数百人，送白霸返回龟兹即位。而后，臣与西域诸国联合起来，几个月时间，就可擒获龟兹王。以夷制夷，这是控制西域的上策。臣注意到，莎车、疏勒田地肥沃，土地面积广阔，牧草丰美，不像敦煌、鄯善，土地贫瘠。在此地驻军，不用花费太大，就可以自给自足。而且，姑墨、温宿的国王，情况独特，是龟兹人所立，并非龟兹人，遭到这两个国家的国民排斥，观察其形势，早晚会有叛乱发生。如果这两个国家投降，龟兹就会不攻自破。臣奏请陛下批准奏议，臣将见机行事，即使有万分之一的希望，臣也将倾尽全力去做，死无所恨。臣区区一介武夫，承蒙汉室神灵护佑，如果没有僵卧沙场，还有机会看到西域平定，奏请陛下举杯庆贺，将功绩荐于祖庙，颁布天下，与国人同庆。”上疏递上，章帝看罢奏章，认为汉军在西域可以建立大功，诏令大臣们廷议，欲继续向西域增兵。平陵县人徐幹与班超一样，有报国之心，遂请命，愿奔赴西域，支援班超。建初五年，章帝任命徐幹为代理司马，率领刑徒及自愿从军的战士一千余人，支援班超。

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