杨震，字伯起，弘农郡华阴县人。八世祖杨喜，曾跟随高帝刘邦南征北战，立下战功，受封为赤泉侯。高祖杨敞，在西汉昭帝朝曾担任丞相，受封为安平侯。父亲杨宝，钻研欧阳氏《尚书》，在西汉哀帝、平帝年间隐居民间，教授学生。王莽居摄二年，杨宝与楚地二龚、蒋诩一起受到王莽征召，杨宝不肯应召，躲藏起来，不知所终，后来，返回家乡，光武帝赞赏杨宝有气节。建武年间，光武帝派公车征召杨宝，因为年迈体衰，杨宝没有应召，在家中去世。

杨震从小好学，跟随太常桓郁学习欧阳氏《尚书》，通晓典籍，博览群书，对诸家学问，无不探究。儒生们评价杨震：“关西孔子杨伯起。”杨震在湖县客居，数十年来，不理会州郡征召。很多人以为，到了老年，杨震会出仕为官，可是，杨震老而弥坚，拒绝仕途。后来，有一只鹳雀，衔着三条鳣鱼飞进来，落在讲堂前边。学舍主讲拿着鱼，对杨震讲：“鳣鱼，是卿大夫任职的象征。数字为三，象征着三台阁。先生从此要高升啦。”五十岁那一年，杨震才出仕，开始在州郡做官。

大将军邓骘早就听说杨震是一位贤士，征召杨震，举荐杨震为茂才，四次升迁，杨震担任荆州刺史、东莱郡太守。杨震前往东莱郡赴任，途经昌邑县，杨震曾经推荐过的荆州茂才王密，此时担任昌邑县令，前来拜谒杨震。夜深人静，王密怀揣十斤黄金，欲送予杨震。杨震问：“故人知君，君不知故人，这是为何？”王密答：“夜深人静，无人知晓。”杨震答：“天知，神知，子知，我知。何谓无人知晓！”王密顿时羞愧满面，默默退出。再后来，杨震改任涿郡太守。在任上，杨震为官清廉，奉公守法，不接受私人请托。儿孙在家，常以蔬菜佐餐，出门则安步当车。以前的故旧朋友、长者，劝杨震为儿孙置办一些产业，杨震不肯，说：“后世人称他们为清白官吏的子孙，以此作为遗产，还不够丰厚吗！”

安帝元初四年，朝廷征召杨震，拜为太仆，后又转任太常。在此之前，博士选举大多名不副实。杨震举荐通晓经书的士人陈留郡人杨伦等，借以弘扬儒学，其他儒生莫不称道。

安帝永宁元年，杨震代替刘恺，担任司徒。第二年，邓太后驾崩，内宫女官骄纵恣肆，安帝的乳母王圣因为有抚养安帝的功劳，倚恃有恩于皇帝，肆无忌惮。王圣的女儿伯荣，可以自由出入宫廷，联络内宫官员，收受贿赂。杨震上疏谏言：“臣听说，治理国家以选贤任能为要务，以铲除邪恶为根本。上古时，唐尧、虞舜，满朝文武，皆为俊杰，四名奸凶，被流放至蛮荒之地，天下臣民，无不敬服朝廷举措允当，在当时，天下太平、祥和。而今，九德之功尚未建立（注：《尚书·皋陶谟》中有九德，即宽而栗，柔而立，愿而恭，乱而敬，扰而毅，直而温，简而廉，刚而塞，强而谊），朝中幸臣横行无忌。陛下的阿母王圣，出身卑贱，恰逢良机，抚养圣躬。虽然有抚养之劳，然而，陛下给予的赏赐，远远超过王圣的辛劳。王圣贪得无厌，不知餍足，在宫外勾结奸邪，私人请托，扰乱天下，败坏朝廷名誉，使得朝廷蒙羞。《尚书》告诫，牝鸡不得司晨，《诗经》讽刺，受到宠幸的女子，会贻误国家。在往昔，郑庄公顺从母亲的旨意，放纵骄弟贪婪，几乎导致国家大乱。最终，庄公以讨伐弟弟纾解国难，《春秋》将此事引为借鉴，认为郑庄公处事不明。古人常告诫，女子与小人，近则不恭，疏则怨，确实难以相处。《易经》讲：‘女人主内，不得干预外事。’意思是说，妇人不得干预政事。陛下应该早日下定决心，将阿母王圣迁出内宫，令其住在宫外，隔断与伯荣的联系，不要让其自由出入宫廷，使得阿母之恩、陛下之德，两相兼顾，上下俱美。愿陛下杜绝宠爱佞臣之私，割断不忍之思，留神朝廷政事，慎重拜授爵位，减少地方贡献的财物，减省无谓赋敛。令民间隐居士人，再无鹤鸣之怨，朝中邪佞之臣，再无猖獗之行。朝政紊乱之象不会再现，民怨沸腾之事不再发生，比拟古代圣王，陛下奉行德政，岂不美哉！”奏书呈上，安帝将奏书交予阿母王圣等人阅览，这些内宠更加忌恨杨震。王圣的女儿伯荣，也更加肆无忌惮，荒淫无度，与原朝阳侯刘护的堂兄刘瓌通奸。刘瓌后来娶了伯荣为妻，继承刘护的爵位，位至侍中。杨震对此深感忧虑，再次上疏：“臣听说，高祖与开国功臣当年约定，非功臣不得封侯。按照汉朝制度，父死子继，兄终弟及，以防止篡位之事发生。臣注意到，陛下诏书，让原朝阳侯刘护的堂兄刘瓌继承刘护的封爵为列侯。刘护的同父异母弟刘威，依然健在。臣听说，天子封赏，要封赏有功之人，诸侯受爵，要落于有德之人。而今，刘瓌并无殊功，亦无品行，仅因为娶了阿母的女儿，转瞬之间，担任侍中，受封为列侯，这样做，不符合旧典，也不符合经义。路人知道者，莫不舆论哗然，为此不安。陛下应该鉴往知今，遵从帝王行事之道。”奏书呈上，安帝不予理会。

安帝延光二年，杨震代替刘恺，担任太尉。安帝的舅舅大鸿胪耿宝，向杨震推荐中常侍李闰的哥哥，杨震不肯录用。耿宝亲自到杨震的府邸，找到杨震，说：“李常侍是朝廷重臣，李常侍拜托公，录用他的哥哥，耿宝只是转达意思。”杨震答：“朝廷欲令三公府征召，也应该由尚书来传达诏命。”依然拒绝，耿宝心中怨恨，遂离去。皇后的哥哥执金吾阎显，把亲信推荐给杨震，杨震不肯录用。司空刘授听说此事，征召二人，十几天时间，即予以提拔。因为此事，杨震受到权贵忌恨。

当时，安帝下诏，派人专门为阿母王圣修建宅邸，中常侍樊丰及侍中周广、谢恽等，更是摇唇鼓舌，动摇朝廷。杨震上疏：“臣听说，在远古，尧帝身为天子，诏令九年耕种，要有三年积蓄，因此，在天下遭遇洪水时，百姓面无饥色。臣以为，当今灾害频发，灾荒严重，百姓家中并无余粮，难以度过荒年。加上螟灾、蝗灾，羌寇掳掠，三处边陲不安，战事连年，至今尚未平息，军队征战，军粮得不到保证。大司农负责经济，而帑藏空虚，这些绝非社稷之福。天下安宁，尚需时日。臣注意到，陛下诏书，欲为阿母在津城门内建造宅邸，将两处私宅合为一处，宅邸面积连通里巷，装饰华美，精雕细刻，穷尽能工巧匠之技巧。正当盛夏之际，土气旺盛，为建造宅邸开山采石，将作大匠和左校别部负责的工程，有数十处之多，相互催工，耗费巨大，国库花费达数亿。周广、谢恽兄弟，与朝廷并无肺腑枝叶之亲，倚恃宫中近侍、佞臣，与樊丰、王永等人分享权力，妄自向州郡官员请托，奸情震动朝野。宰相府征召士人，秉承宫中旨意，招徕海内贪官邪臣，借机贪赃受贿，甚至有受到禁锢之徒，重新得到征用。黑白混淆，清浊同流，天下哗然。大家都说，只要花钱行贿，就可以获得官职，对朝政横加指责。臣听老师讲：‘上之所取，财尽则怨，力尽则叛。’对心怀怨恨之人，不能委以重任，‘百姓不足，君王又向谁去索取？’奏请陛下深思。”樊丰、谢恽等，看到杨震连续上疏，安帝不为所动，更加肆无忌惮，遂伪造诏书，调集大司农掌管的金钱、粮食，将作大匠负责安排工匠、木材，为自己大肆营建宅邸、园池、楼阁，花费无数。

因为地震，杨震再次上疏：“臣蒙受皇恩，位居三公要职，辅佐朝廷，不能谨奉圣旨，宣明教化，调和阴阳，去年十二月四日，京师发生地震。臣听老师讲：‘地者为阴精，应当安静，奉承阳德。’而今大地震动，是阴气过盛所致。又在戊辰这一天，三者皆为土德，位置在京师，宫中有所感应。这表明，宫中近侍过于强盛，秉持权柄，把持朝政。臣看到，因为关注边境安宁，陛下躬身自省，减少用度，宫殿垣屋倾斜，仅以柱子支撑，没有大兴土木，欲令远近知道，朝廷注重政化之清流，城邑之繁盛。而今，陛下亲近幸臣，忽略与辅政大臣同心协力，致使幸臣骄横不法，在外结交门客，大兴土木，修建宅邸，作威作福。一时间，路人哗然。地震之变，又在京师城郭，就是为此而发。去冬以来，并无宿雪，春季又久旱未雨，百官为此焦心思虑，幸臣仍在大兴土木，恐怕这也是招致久旱的原因。《洪范五行传》讲：‘臣下僭越，天气出现久旱。臣下不可作威作福，锦衣玉食。’愿陛下发奋图强，重振阳刚之德，抛弃骄奢之臣，以堵塞流言蜚语，警惕皇天告诫，不要让作威作福之人，继续猖獗。”

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