窦武，字游平，右扶风平陵县人。窦武是安丰戴侯窦融的玄孙，父亲窦奉，曾担任定襄郡太守。年轻时，窦武专心于经学，品学兼优，在地方上享有名气，常在大湖中为弟子们讲课，不接触政事，在函谷关以西享有盛名。

桓帝延熹八年，窦武的大女儿被选入掖庭，桓帝封窦氏为贵人，拜窦武为郎中。当年冬天，桓帝立窦贵人为皇后，窦武升任越骑校尉，受封为槐里侯，享受五千户食邑。第二年冬天，桓帝拜窦武为城门校尉。在此期间，窦武广交天下的名士，砥砺节操，廉洁自律，不接受他人请托、送礼，妻子儿女的衣食，仅满足温饱而已。当时，羌戎、蛮夷多次侵犯边郡，农业歉收，百姓饥困。窦武得到两宫的赏赐，大多分送予太学的学生，还用车子载着饭菜，运到大路旁，施舍给过路的流民。窦武哥哥的儿子窦绍，担任虎贲中郎将，放荡不羁，生活奢靡。窦武多次叱责侄子，态度严厉，窦绍不肯改过，于是，窦武上书奏请免去窦绍的职务，又自责对侄子教育不够，应该首先接受处罚。从此窦绍改过自新，遵守法律，无论大小事情，不敢再违犯禁令。

当时，朝政多有缺失，宫中宦官受到桓帝信任，横行不法，李膺、杜密等在朋党案中遭到逮捕。桓帝永康元年，窦武上疏谏言：“臣听说，明主不讳讥刺之言，借此了解实情；忠臣不惧谏诤之祸，勇于上达纷乱之事。君臣间相互信任，可建立百世之功。臣幸得以遭逢圣明之世，接受文武之化，岂敢饱食荣禄，而逃避责任，臣愿竭尽忠诚，奉上忠言！最初，陛下从藩国来到京师，继承圣祚，天下人莫不瞩目，祈盼汉室再获中兴。陛下即位以来，未曾听说有善政，梁冀、孙寿、寇荣、邓万虽然已经受到严惩，宫中常侍黄门依然猖獗，欺上罔下，竞相以诈术欺瞒陛下，擅自篡改制度，爵位授予不应授予之人。朝廷日渐衰弱，奸臣日益肆虐。想当年，西汉成帝放纵外戚王氏执掌朝政，最终导致汉室倾覆，天下异姓。如今，陛下不患前车之鉴，又循覆车之痕，臣担心，秦二世之难，又将会重演，赵高横行之祸，旦夕间，将会殃及陛下。最近，奸臣牢修，捏造朋党案，朝廷收捕前司隶校尉李膺、太仆杜密、御史中丞陈翔、太尉府掾史范滂，严刑拷打，株连数百人。刑讯逼供，旷日持久，然而，最终却查无实据。臣以为，李膺等人均为忠君爱国之士，坚守节操，报效汉室，这些人是陛下的后稷、皋陶、伊尹、吕尚，是辅弼朝政的良臣，却被奸臣贼子陷害，令天下士人寒心，海内失望。臣奏请陛下留意，聆听他们的申诉，澄清事实，让他们早日走出囹圄，以镇压鬼魅喁喁之心。臣听说，古代明君，一定会选择贤臣辅佐，创立圣业。如今，宫中台阁近臣，尚书令陈蕃，仆射胡广，尚书朱寓、荀绲、刘佑、魏朗、刘矩、尹勋等，都是国家良臣，忠贞之士。尚书郎张陵、妫皓、苑康、杨乔、边韶、戴恢等，文质彬彬，通晓经书，熟悉典章制度，朝廷内外，英才并列。然而，陛下信任近侍，宠幸饕餮贪渎之徒，致使宦官子弟在州郡执掌要职，在朝中成为心腹。对这些贪渎之臣，应该予以罢黜，按照罪行大小，予以惩治。夺去宦官欺国之封赏，按照诬陷忠良，肆意诽谤之罪，予以严惩。陛下应该信任忠良之臣，把握臧否之权，使得邪正毁誉，各得其所。授予官职，唯才是用。如此一来，灾异才可以消除，嘉祥也才会到来。在此期间，有嘉禾、灵芝、黄龙出现。祥瑞之物昭示良臣嘉士，福瑞降临，预示善人在世。有德为瑞，无德为灾。陛下所行，不合天意，不宜庆贺。”奏书递上，窦武以有病，请求归还城门校尉、槐里侯印绶。桓帝没有批准，下诏赦免李膺、杜密等，把他们从黄门北寺、若卢、中都府监狱释放，在押罪犯，罪行较轻者，也一律释放。

当年冬天，桓帝驾崩，没有子嗣。窦武召来侍御史河间国人刘儵，询问宗室诸侯谁最贤能，刘儵举荐解渎亭侯刘宏。窦武入宫，奏请窦太后，征召刘宏，这就是灵帝。灵帝拜窦武为大将军。之后，窦武常在禁中，辅佐朝政。灵帝即位，按照定策有功，封窦武为闻喜侯，儿子窦机为渭阳侯，窦机受拜为侍中，窦武哥哥的儿子窦绍受封为鄠侯，改任步兵校尉，窦绍的弟弟窦靖受封为西乡侯，担任侍中，同时负责监察羽林左骑卫士。

窦武辅佐朝政，常有铲除宦官的想法，太傅陈蕃也持有同样想法。在朝会时，陈蕃私下里对窦武讲：“中常侍曹节、王甫等，从先帝以来，把持朝廷权柄，祸乱海内。天下不安，百姓困顿，原因就在于此。现在不杀曹节等，以后更加难办。”窦武深以为然。陈蕃得到窦武的支持，心中大喜，用手推开座席，站起来。窦武举荐有同样想法的尹勋担任尚书令，刘瑜担任侍中，冯述担任屯骑校尉。又征召天下名士，此前遭贬黜的前司隶校尉李膺、宗正刘猛、太仆杜密、庐江郡太守朱密等，将他们安置在朝廷要职。又延请前越巂郡太守荀翌，任命为将军幕府从事中郎，任命颍川郡人陈寔为幕府僚属，大家一起谋划。天下俊杰，观察朝廷的动向，莫不欢欣鼓舞，延颈企盼，都想着能贡献一分力量。

恰逢五月发生日食，陈蕃对窦武讲：“在西汉，萧望之被宦官石显陷害，在前朝，李膺、杜密诸公受到宦官陷害，祸及妻子，如今的石显辈，已经有数十人！陈蕃八十岁啦，愿帮助将军除去祸患，可借此次日食出现，奏请朝廷，罢黜宦官，以消除上天异象。还有，赵夫人及宫中女尚书，终日惑乱太后，也应该罢黜。请将军考虑。”窦武奏闻太后：“按照旧制，黄门宦官、宫中常侍，只能负责禁中事务及宫中门户安全，主管宫中官署财物。如今，宦官干预朝中政事，而且，手中掌握很大权力。宦官子弟担任很多重要职务，布满天下州郡，这些人，残民以逞，专事贪渎，百姓为此扰攘不安，很多变故来自于此。应该将宦官悉数罢免，清理朝廷。”窦太后说：“汉建国以来，按照旧制，每朝每代都有宦官，只可将有罪者，加以惩处。岂能全部罢黜？”当时，中常侍管霸有谋略，把持宫中事务。窦武奏请，先罢免管霸及中常侍苏康等，将他们处死。窦武又奏请，诛杀曹节等人，太后犹疑不决，下不了决心，迟迟不肯动手。

到了八月，太白金星在西方出现。刘瑜熟悉天文，看到星象，心中厌恶。刘瑜上书太后：“太白金星侵犯房宿左边的骖位，上将星侵入太微星座。经占卜，看到这种星象，应该关闭宫门，星象对应朝中的将相，不利于将相。有奸人在君王身边，要加以防备。”又写信给窦武、陈蕃，说星宿运行错谬，不利于朝中大臣，要尽快拿定主意。窦武、陈蕃看了书信，准备行动。窦武先任命朱宇为司隶校尉，任命刘佑为河南郡大尹，任命虞祁为洛阳令，而后奏请窦太后，免去魏彪的黄门令职务，让自己信任的小黄门山冰，接任黄门令。窦武又让山冰弹劾平素狡黠、罪恶多端的长乐宫尚书郑飒，逮捕郑飒，送往北寺监狱。陈蕃对窦武讲：“这些人已经遭到逮捕，就应该诛杀，还犹豫什么！”窦武没有听从，只是令山冰与尹勋、侍御史祝瑨一起，审讯郑飒，供词中牵出曹节、王甫。尹勋、山冰上奏，收捕曹节等人，派刘瑜进内宫奏请窦太后。

当时，窦武已经搬出宫廷，住在府中。掌管宫中文书的官员，先将奏书送予长乐宫五官史朱瑀。朱瑀偷看了奏书，大骂道：“宫中宦官放纵恣肆者，当然该杀。我等有何罪，为何要将我等灭族？”朱瑀大声喊叫：“陈蕃、窦武奏请太后废黜皇帝，犯下大逆罪！”当天晚上，朱瑀召来平素信任的宦官，这些宦官身强体壮，还有长乐宫担任侍从的共普、张亮等，共计十七人，大家歃血为盟，发誓一定要诛杀窦武等人。曹节听了奏书内容，大惊而起，对灵帝讲：“外边情况紧急，请陛下移驾德阳前殿。”曹节让灵帝拔出剑来，做出防卫的样子，又让灵帝的乳母赵娆等，在旁边守护，又把执行诏令的符信收集起来，紧闭宫中门户。曹节等人召来尚书等禁中官属，手持利刃威胁，让他们代替皇上起草诏书，同时，拜王甫为黄门令。而后，王甫持符节到北寺监狱，收捕尹勋、山冰。山冰心存狐疑，不肯就范，王甫当场斩杀山冰，又杀害尹勋，从监狱中放出郑飒。之后，宦官进入宫中，劫持窦太后，夺取玺书，又令宫中谒者把守南宫，关闭宫门，阻断复道，不让宫人通行。而后，王甫派郑飒等人持符节，与侍御史、谒者一起，前去逮捕窦武等人。窦武不肯接受诏命，快马驰入步兵军营，与窦绍一起射杀使者。窦武召集北军五校军营卫士数千人，聚集在都亭下。窦武对卫士发出号令：“黄门常侍造反，此时尽力者，将得到封侯重赏。”灵帝诏令少府周靖代行车骑将军职事，持灵帝授予的符节，与护匈奴中郎将张奂一起，率领五营士卒，前来镇压窦武。在夜漏将要滴尽时，王甫率领虎贲武士、羽林武士、厩驺武士、都候武士、持戟武士，共计一千余人，聚集在朱雀门，与张奂等人会合。第二天清晨，王甫等来到阙门下，与窦武对阵。王甫的兵力越来越多，王甫让武士对窦武率领的卫士喊话：“窦武造反，你们都是禁中卫士，应当宿卫宫中禁省，为何要追随造反者？先投降者有赏！”窦武率领的五校军官兵，素来畏惧宫中武士，于是临阵倒戈，归附王甫。从清晨到吃早饭时，窦武率领的军队全部投降王甫。窦武、窦绍只好落荒逃走，王甫率领军队追赶，包围了窦武、窦绍，二人自杀。王甫将窦武、窦绍的脑袋割下，悬挂在洛阳都亭。随后收捕窦武、窦绍的族人、宾客、姻亲，全部诛杀，受到牵连的刘瑜、冯述，也被灭族。灵帝诏令，将窦武家属流放至日南郡，将窦太后迁至云台宫居住。

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