董卓，字仲颖，陇西郡临洮县人。董卓为人，凶狠暴戾，有谋略。年轻时，董卓在羌人部落生活过一段时间，与羌人豪杰多有交往。后来，董卓返回家乡，躬耕垄亩，有些羌人豪杰跟随董卓，来到董卓的家乡，董卓为他们杀牛沥酒，摆设酒宴招待，豪杰感谢董卓真心相待，回去后，收集牲畜一千余头，送予董卓。从此以后，董卓豪爽、侠义的名声传扬开来。再后来，董卓在凉州部担任兵马掾史，负责塞下巡边、守护。董卓力气很大，膂力过人，身边常携带两副弓箭，左右开弓，在马上驰骋如飞。羌、胡皆敬畏董卓。

桓帝末年，朝廷在边境六郡招募良家子弟，编入羽林军。董卓担任军司马，跟随中郎将张奂，镇压汉阳郡（注：原天水郡）叛羌，汉军大败羌人。之后，桓帝拜董卓为郎中，赏赐缣帛九千匹。董卓说：“战场立功，我应该当仁不让，接受赏赐，则应该归于战士。”把皇帝赏赐的缣帛，全部拿出来分给手下的吏卒，不留一件。稍后，董卓升任西域戊己校尉，因某事被免职，又担任并州刺史、河东郡太守。

灵帝中平元年，灵帝拜董卓为东中郎将，持符节，代替卢植在下曲阳县进攻张角，因为战事不利，被免官抵罪。当年冬天，北地郡先零羌及枹罕县、河关县的盗贼，起兵造反，共同拥立湟中县胡人北宫伯玉、李文侯为将军，杀害护羌校尉泠徵。北宫伯玉等劫持金城郡人边章、韩遂，让他们在军中负责军事，又杀害金城郡太守陈懿，在边郡一带烧杀抢掠。第二年春天，数万叛军骑兵寇掠三辅，逼近皇家陵寝，以诛杀宦官为号召。灵帝下诏，拜董卓为中郎将，担任左车骑将军皇甫嵩的副将，讨伐叛羌。汉军出师不利，皇甫嵩被免职，边章、韩遂等愈发猖狂。灵帝拜司空张温为车骑将军，持符节，执金吾袁滂担任副将，灵帝又拜董卓为破虏将军，与荡寇将军周慎，统归张温指挥。众将领率领各郡征调上来的步、骑十余万，驻扎在美阳县，护卫皇家陵寝。边章、韩遂发兵进攻美阳县，张温、董卓与叛羌接战，连战连败。当年十一月，有流星如火，划破夜空，光焰长达十余丈，照在边章、韩遂的军营里，军中的驴、马齐鸣。贼寇认为这是不祥之兆，欲撤回金城郡。董卓获知消息，心中大喜。第二天，董卓与右扶风鲍鸿等，全力进攻叛羌，大败羌寇，斩杀数千人。边章、韩遂逃回榆中县，张温派遣周慎率领三万汉军穷追猛打。张温的幕府参军孙坚劝说周慎：“贼人在城中缺少粮食，一定会到城外运输。孙坚愿意率领一万人，截断其运粮通道，将军可以率领大军殿后。贼寇困乏，一定不敢应战，大军深入羌中，全力征剿，凉州可一举平定。”周慎不肯采纳谏言，率领汉军围困榆中城。边章、韩遂分兵驻扎在葵园峡，反而截断周慎的运粮通道，周慎恐惧，丢弃车辆辎重撤退。当时，张温还派了董卓率领三万余人讨伐先零羌，董卓在望垣县北边被羌胡围困，粮食匮乏，进退两难。董卓在河上修筑堤坝，佯装捕鱼，而后派军士从堤坝下面悄悄渡河。及至贼寇追来，董卓挖开堤坝，河水猛涨，叛羌难以渡河。在当时，各路汉军溃败，只有董卓全身而退。后来，董卓驻扎在右扶风，灵帝封董卓为斄（tái）乡侯，享受食邑一千户。

灵帝中平三年春天，灵帝派遣使者，持符节前往长安，就地拜张温为太尉。三公在京师外受拜，从张温开始。当年冬天，灵帝征召张温返回京师。之后，韩遂杀了边章、北宫伯玉和李文侯，拥兵十余万，围困陇西郡。郡太守李相如叛变，与韩遂联合，杀了凉州刺史耿鄙。耿鄙的军司马右扶风人马腾，随后也拥兵反叛，还有汉阳郡人王国，自称“合众将军”，他们相继归附韩遂。这些反叛的朝廷命官，共同推举王国为首领，王国率领边郡叛将，寇掠三辅。灵帝中平五年，叛军围困陈仓。灵帝拜董卓为前将军，与左将军皇甫嵩反击并大败叛军。韩遂等废黜王国，劫持原信都县令汉阳郡人阎忠，拥立阎忠为首领，负责统率诸路叛军。阎忠耻于受到贼寇胁迫，忧愤交加，不久病死。此后，韩遂等陷入争权夺利之中，相互厮杀，属下很快分崩离析。

灵帝中平六年，灵帝征召董卓，拜为少府，董卓辞让，不肯就职。董卓上书：“臣所率领的湟中羌人义从军及秦地胡兵，向臣谏言：‘应该得到的粮饷，至今还未拨付，应该得到的赏赐，至今还未拿到，妻子儿女仍然在忍饥受寒。’他们拦住臣的车子，臣不能前行。羌人、胡人秉性残暴，臣不能制止，只能以好言抚慰。如果有新的变故，臣再奏报皇上。”此时，朝廷已经不能制止董卓，深感忧虑。及至灵帝患上重病，以玺书形式拜董卓为并州牧，诏令董卓把兵权交予皇甫嵩。董卓再次抗命，上书拒绝：“臣已经年老，既无谋略，又无功德，皇恩浩荡，诏令臣执掌边疆戎事十余年，与大小士卒相处已久，他们眷恋臣的豢养之恩，愿意为臣舍生忘死。臣恳请陛下，让臣率领属下，守卫北部州郡，为朝廷效力边陲。”之后，董卓率领军队，驻扎在黄河以东，静观时局变化。

及至灵帝驾崩，大将军何进、司隶校尉袁绍共同谋划，欲诛杀宦官，何太后反对。何进、袁绍暗中征召董卓，率领军队开进京师，欲以此要挟太后。董卓得到召唤，当即率领军队启程，同时上书：“中常侍张让等窃据尊位，受到皇上宠幸，祸乱海内。臣听说，扬汤止沸，不如釜底抽薪；割除痈疮虽痛，胜于长在身上，变成溃疡。在往昔，赵鞅调动晋阳之兵，为晋君驱除恶人。今天，臣鸣钟击鼓，率领甲士奔赴洛阳，为朝廷收捕张让等贼人，廓清朝纲。”董卓还未到达京师，何进因为行事不密，反而被宦官杀害。虎贲中郎将袁术率领部众焚烧南宫，在混乱中诛杀宦官。中常侍段珪等，劫持少帝和陈留王刘协，连夜逃往小平津。董卓在郊外远远看到宫中起火，遂引兵急进，天亮前，西凉军抵达洛阳城西，听说少帝在北邙山，急忙前往北邙山接驾。少帝看到董卓率领的大军猝然而至，因为恐惧，放声大哭。董卓与少帝讲话，惶急中，少帝不知该如何应答。董卓与陈留王刘协讲话，刘协将宦官祸乱宫廷的经过，详细告诉董卓。董卓当时就认为，陈留王刘协聪明，遇事冷静，能够沉着应对。而且，刘协是董太后所生，太后与自己是同姓，遂有废立皇帝的想法。

最初，董卓带来的军队只有步骑三千人，董卓知道自己带来的兵太少，担心不能慑服朝廷内外，于是，每隔四五日，董卓就令西凉兵在深夜潜出洛阳，开进洛阳附近的军营，第二天清晨，再大张旗鼓返回洛阳，好像是新的西凉军队又开了进来，洛阳城内无人知道内情。不久，何进及弟弟何苗此前统率的军队，也被董卓收编，董卓又令吕布杀了执金吾丁原，兼并了丁原统率的军队，董卓的兵力迅速扩张。此后，董卓暗示朝廷策免司空刘弘，自己取而代之。接下来，董卓原形毕露，在朝堂上公开提议废立皇帝。百官朝会，董卓站起来，激昂地说：“大者为天地，其次为君臣，然后才有国家治理。如今，皇帝孱弱，作为天下君主，不能奉祀宗庙。臣欲效仿伊尹、霍光，拥立陈留王继位，如何？”朝中公卿以下官员，无人敢接董卓的话。董卓又高声道：“在往昔，霍光在朝堂上决策，田延年拔剑相助。今天，有胆敢违逆大议者，以军法从事。”在座者开始骚动。尚书卢植站起来，说：“在往昔，商朝的君王太甲，即位后政治昏昧；霍光最初拥立昌邑王，昌邑王刘贺刚即位，就有罪过一千余条，这才有辅弼大臣废立之事。如今，皇上富于春秋，并无失德之处，不能拿前事来相比。”董卓闻言大怒，遂离开座位，扬长而去。第二天，在崇德前殿，重新召集朝会，董卓胁迫何太后，颁发策书，废黜少帝。董卓说：“皇帝在居丧期间，没有人子之心，其威仪不像人君，废黜少帝为弘农王。”而后，董卓拥立陈留王刘协，这就是献帝。董卓又在朝议中诬陷何太后逼迫婆母永乐太后，致使永乐太后忧愤而死，何太后无婆媳礼，无孝子心，逼迫何太后迁居永安宫。随后，董卓弑杀何太后。

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