袁绍，字本初，汝南郡汝阳县人，是司徒袁汤的孙子。袁绍的父亲袁成，曾担任五官中郎将，身体健壮，善于与人交往，大将军梁冀以下官员，莫不喜欢与袁成来往。

年轻时，袁绍担任侍郎，后来担任濮阳县长，因为母亲去世，袁绍辞去官职，为母亲服丧，三年期满，袁绍想起幼年失去父亲，又为父亲袁成服丧。服丧期满，袁绍迁至洛阳居住。袁绍长相俊美，体貌魁伟，喜欢结交士人，博取名声。袁氏家族世代有人在朝中担任高官，有许多门生故旧。袁绍屈己待人，家中客人常满，士人无论贵贱，袁绍都能以礼相待，客人的车辆拥塞袁绍居住的闾巷。宫中宦官对此颇为忌惮，中常侍赵忠在宫里讲：“袁本初喜欢名声，豢养敢死之士，不知道这小子，究竟想要干什么。”袁绍的叔父太傅袁隗听说此事，用赵忠的话责怪袁绍，提醒袁绍注意，言辞恳切，袁绍仍然我行我素。

袁绍受大将军何进征召，在大将军幕府担任掾史，又在朝中担任侍御史、虎贲中郎将。灵帝中平五年，朝廷设置西园八校尉，袁绍担任佐军校尉。

灵帝驾崩，袁绍劝何进征召董卓等人进京，以武力胁迫太后，诛杀宫中宦官。此后，袁绍转任司隶校尉。详情记载在《何进传》。及至董卓率领大军进京，骑都尉泰山郡人鲍信劝说袁绍：“董卓手握重兵，恐怕会心存异志，如果不及早采取措施，朝廷一定会为董卓所控制。趁着董卓刚进京不久，正处于疲惫之际，可将其一举擒获。”袁绍害怕董卓，不敢采取行动。不久，董卓在朝堂上与大臣们商议，欲废立皇帝。董卓在府中对袁绍讲：“拥有天下的君主应该贤明，想起灵帝就令人愤懑。董侯看起来还不错，应该拥立董侯为皇帝。”袁绍回答：“如今，皇上富于春秋，并没有令天下人非议的地方。如果公违背礼制，妄议废立，废黜先帝的嫡子，拥立庶子，恐怕会招来群臣不满。”董卓按剑而起，呵斥袁绍：“你小子胆敢忤逆我！天下之事，还不是由我说了算？我欲废立，谁敢不从！”袁绍佯称：“这是国家大事，请将军与太傅商议后再说。”董卓又说：“刘氏宗亲，不足以再传位。”袁绍勃然大怒，说：“天下能担当大事者，并非只有董公！”手握刀柄，长揖不拜，径直走出府门。之后，袁绍把符节挂在上东门，直奔冀州。

董卓悬赏捉拿袁绍。当时，侍中周珌、城门校尉伍琼正受董卓信任。伍琼等人为袁绍向董卓解释：“废立大事，非一般人所能理解。袁绍不识大体，仓皇出逃，并非有其他想法。如果公悬赏捉拿，反而会促成变故发生。袁氏家族四世在朝中担任三公，门生故旧担任朝廷官员，遍布天下。如果他们聚集天下豪杰，谋反作乱，天下英雄为之奋起，太行以东就不再为公所有。不如赦免袁绍，拜袁绍为一个郡的太守，袁绍得以免罪，必然高兴，不会再有后患。”董卓沉思片刻，同意他们的看法。董卓派遣使者拜袁绍为渤海郡太守，封为邟乡侯。袁绍声称，还是要兼任司隶校尉。

献帝初平元年，袁绍以渤海郡为基地，举兵起事，与堂弟后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、陈留郡太守张邈、广陵郡太守张超、河内郡太守王匡、山阳郡太守袁遗、东郡太守桥瑁、济北国相鲍信等，同时起兵，各自拥兵数万，以讨伐董卓为号召。袁绍与王匡驻扎在河内郡，孔伷驻扎在颍川郡，韩馥驻扎在邺城，其余各部，驻扎在酸枣。大家订立盟约，推举袁绍为盟主。袁绍自称“车骑将军”，兼领司隶校尉。

董卓听说太行以东起兵，随即杀了袁绍的叔父袁隗及袁氏家族，凡在京师者，一律诛杀。董卓派遣大鸿胪韩融、少府阴循、执金吾胡母班、将作大匠吴循、越骑校尉王绬，前去分化瓦解义军。袁绍令王匡杀了胡母班、王绬、吴循等人，袁术逮捕并杀了阴循，只有韩融，因为久负盛名，得以免死。

当时，天下豪杰，大多愿意归附袁绍，而且，看到袁氏家族横遭惨祸，人人愤怒，愿意为袁氏报仇，各州郡起事的义军风起云涌，莫不以袁氏相号召。韩馥看到袁绍已经赢得人心，担心袁绍一旦得势，会图谋自己，于是派遣从事守在袁绍的大门外，不肯听从袁绍调遣。桥瑁伪造三公府公文，向各州郡传递，控诉董卓罪恶滔天，天子受到胁迫，形势危急，盼望众人响应，尽速发兵，以纾解国难。韩馥这才听从袁绍调兵遣将。此前，韩馥征求部下意见：“你们愿意帮助袁氏，还是帮助董氏？”治中刘惠慷慨激昂道：“我们举兵，是为了国家，为何要问袁氏、董氏？”韩馥仍然心存疑虑，因此，常常克扣军粮，欲迫使义军涣散。

第二年，韩馥的部将麹义叛变，韩馥与麹义交战，战事不利。袁绍怨恨韩馥，与麹义联合。袁绍的客人逢纪向袁绍献计：“欲谋大事，若不占领一州，难以立足。如今，冀州兵强马壮，地方富庶，韩馥不过是一个庸才，将军可暗中联络公孙瓒，率兵南下，韩馥听说后，必然恐惧。然后，将军再派一位能言善辩的士人，向韩馥陈述利害，韩馥迫于形势，一定会让出位置。”袁绍同意逢纪的看法，更加信任逢纪。袁绍写信给公孙瓒。公孙瓒引军前来会合，对外声称要讨伐董卓，实为袭击韩馥。袁绍派外甥陈留郡人高幹和颍川郡人荀谌（shèn），前去劝说韩馥：“公孙瓒举兵南下，很多郡响应。车骑将军袁绍引军向东，其意图难以预料。真的为将军担心。”韩馥恐惧，问：“这该如何是好？”荀谌问：“君自以为宽厚仁和，容纳贤士，为天下士人所依附，与袁绍相比，如何？”韩馥答：“不如袁公。”“临危决断，智勇超人，与袁绍相比，又如何？”韩馥答：“不如袁公。”“家族中人，世代布下恩德，天下官员，莫不受到恩惠，将军与袁氏相比，又如何？”韩馥答：“还是不如袁公。”荀谌说：“渤海郡虽说是一个郡，其实已成为一州。如今，将军三不如袁绍，可是官位却在袁绍之上，袁绍实乃当世英雄，一定不肯屈尊于将军之下。而且，公孙瓒率领燕、代士卒，正在杀来，其兵锋锐不可当。冀州实乃天下重地，如果这两支军队同心协力，兵临城下，将军危亡，瞬时可至。袁绍是将军的旧交，可以结为盟友。当今之计，不如把冀州交予袁绍掌握，袁绍一定会厚遇将军，公孙瓒决然不敢与袁绍争锋。将军有了让贤之名，身处安稳之地，身家性命，可以保全。请将军不要迟疑。”韩馥素来性情懦弱，听了荀谌的建议，只好接受。韩馥的将军幕府长史耿武、别驾闵纯、骑都尉沮授听说后，劝谏韩馥：“冀州虽然鄙陋，仍有带甲武士百万，收获的粮食，可供十年食用。袁绍只是外来孤客，率领疲敝之师，来冀州投靠将军，仰我鼻息，犹如婴儿在股掌之上，一旦绝其乳养，可立即饿杀。为何要把冀州让与袁绍？”韩馥答：“我曾经是袁氏门下旧吏，而且，我的才能远不如本初。度量才能、德行，让出位置，这正是古人所赞赏的品行，诸君为何要责难呢？”此前，韩馥的将军幕府从事赵浮、程涣率领精兵，拥有强弓硬弩一万余，屯驻在孟津，听说此事，率领军队返回，请求韩馥以武力对抗袁绍，韩馥不听。此后，韩馥让出冀州牧，腾出将军府，住在中常侍赵忠的故居，派儿子把将军印绶送予袁绍。

袁绍兼任冀州牧，按照制度，奏请献帝拜韩馥为奋威将军，但是，不能再领兵。袁绍拜沮授为别驾，袁绍讲：“如今贼臣作乱，朝廷被迫迁往西京。我们袁氏家族世代蒙受皇恩，正应该尽心竭力，效忠汉室，复兴圣业。然而，齐桓公没有管仲，不能称霸，勾践没有范蠡，无以存国。今天，我欲与卿同心协力，共同安定社稷，应该采取哪些措施，匡扶汉室？请先生教我。”沮授向袁绍献计：“将军二十岁时，就已经担任朝廷官员，名扬海内。在董卓妄议废立时，将军心怀忠义，奋力抗衡。当时，将军无可奈何，不得不单骑出逃，董卓仍然心存忌惮。将军渡过黄河，北上担任渤海郡守，拥有一郡之吏卒。如今，将军又掌控冀州大权，将军威势，可以震动河北，名重天下。将军可举兵向东，横扫黄巾，讨伐黑山贼，灭亡张燕，而后，挥师北上，擒获公孙瓒。将军以军威，威慑戎狄，匈奴之事可定。将军纵横黄河以北，可兼并四州，以此招揽河北的英雄豪杰，即可拥有百万之众。此后，将军率领大军前往长安，迎接皇帝，在洛阳恢复汉室宗庙，号令天下，讨伐不臣，诛灭乱贼。以将军的武威，谁敢与之争锋！不用数年，即可奠定大功。”袁绍听罢大喜，说：“正合吾意。”随即上表，奏闻献帝，拜沮授为奋武将军，让沮授监护诸将。

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