献帝建安六年，刘备从袁绍处逃出，前来荆州投靠刘表，刘表待刘备甚厚，但是并不信任。建安十三年，曹操亲自率领大军，南下征伐刘表，还未抵达荆州。当年八月，刘表背上毒疮发作，病逝。刘表在荆州前后二十几年，家中不留余财。

刘表有两个儿子：刘琦，刘琮。最初，刘表认为，刘琦相貌像自己，非常喜爱。后来，刘表为刘琮娶了后妻蔡氏的侄女，蔡氏与刘琮亲近，疏远刘琦，在刘表面前，极力诋毁刘琦，毁誉之声不绝于耳。刘表宠爱后妻，也相信蔡氏。加上蔡氏的弟弟蔡瑁及外甥张允得到刘表信任，与刘琮的关系很好。刘琦越来越感到不安，向琅琊郡人诸葛亮请教保命之术，诸葛亮不肯回答。后来，二人登上一座阁楼，刘琦命人撤去梯子，恳求诸葛亮：“如今，上不至天，下不至地，话出先生之口，入于刘琦之耳，先生可以讲了吗？”诸葛亮答：“君不见，申生在内而亡，重耳居外而安？”刘琦顿时省悟，随后施展计谋。恰逢刘表的部将江夏郡太守黄祖被孙权所杀，刘琦恳求刘表，代替黄祖，出任江夏郡太守。

及至刘表病重，刘琦回来探视父亲。刘琦一向孝顺，张允等人担心，刘琦与父亲见面，父子间悲情交加，刘表会有托付后事之意。张允对刘琦讲：“将军命令君镇守江夏，责任重大。君今天擅离职守来见父亲，父亲看见你，一定会勃然大怒。这样就伤了父子之恩，还增加了父亲的病情，这绝非孝敬之道。”把刘琦挡在门外。刘琦不能见父亲，悲泣而去，众人听说此事，莫不为刘琦感到哀伤。此后，刘表以刘琮为继嗣。刘琮将侯印授予刘琦，刘琦大怒，丢在地上，准备以奔丧为名，起兵发难。恰逢曹操大军进抵新野县，刘琦逃往江南。蒯越、韩嵩及东曹掾史傅巽等，劝说刘琮投降曹操。刘琮说：“今天与诸君统领全楚之地，守护先君基业，以观天下有变，有何不可？”傅巽答：“面对天下形势，出路在于：或逆，或顺。将军要识大体，看清形势。将军作为人臣，欲抗拒朝廷大军，这是逆势而为；以新造之楚地，对抗南征大军，其结果可想而知；以刘备之枭雄，抵御曹公，尚且一败涂地。将军不如刘备，三者皆短，欲以荆楚现有兵力抗拒王师，必然败亡。将军自以为，与刘备相比如何？”刘琮答：“我不如刘备。”傅巽继续劝谏：“以刘备的才能，尚不足以抵御曹公，将军虽拥有全楚之地，也难以自保。如果刘备能够抵御曹公，刘备绝不会甘心情愿，屈居将军之下。愿将军勿疑。”

及至曹军进抵襄阳，刘琮举荆州全境，投降曹操。刘备逃往夏口。曹操任命刘琮为青州刺史，封为列侯，蒯越等人也封为列侯，荆州受封为列侯者，有十五人。曹操从牢中释放韩嵩，曹操认为韩嵩名望甚高，厚遇韩嵩，按照韩嵩对荆州士人的评价，予以擢拔任用。此后，曹操上表朝廷，任命韩嵩为大鸿胪，以朋友礼相待。曹操任命蒯越为光禄勋，任命刘先为尚书令。最初，刘表欲与袁绍联合，侍中从事邓义劝谏刘表，刘表不听。此后，邓义以身体有病引退。刘表在世期间，邓义不肯出仕为官，曹操任命邓义为侍中。其余士人，大多做了朝廷官员。

曹操在赤壁之战大败。刘备上表朝廷，推荐刘琦为荆州刺史。第二年，刘琦去世。

评论如下：袁绍英雄，为人侠义，赢得士人拥戴。此后，袁绍有雄霸天下之志，天下举兵造反者，莫不以袁绍相号召。及至临阵制敌，悍夫为之效命；谋划献策，智士为之倾心。一时间，袁绍的势力，达到顶峰，资本可谓雄厚！《韩非子》讲：“好勇斗狠，不懂得团结，一意孤行，又刚愎自用，轻视嫡子，重视庶子，这些都是灭亡的征兆。”刘表对于事业的谋划，看不出有远大志向，坐守荆楚之地，等待天降宏运，而后三分天下，刘表的梦想，犹如木偶与人较量。

赞辞如下：绍姿弘雅，表亦长者。称雄河外，擅强南夏。鱼俪汉舳，云屯冀马。窥图讯鼎，禋天类社。既云天工，亦资人亮。矜强少成，坐谈奚望。回皇冢嬖，身颓业丧。