《诗经》《尚书》特别强调女德的重要。譬如，宫中的贤淑嫔妃，竭力襄助国君，家中的聪慧妇人，使得家业兴旺。高尚女子，弘扬清淳之风；贞洁女子，坚守清白之操。列女的品行，是那样纯美，而她们的事迹，在典籍里却少有记载。光武中兴以后，综合非凡女子的事迹，著述《列女传》。

马后、邓后、梁后在《皇后纪》里已经有记载，梁嫕、李姬附录在家族传记，这些贤淑女子，在《烈女传》里不再重复。其余优秀女子，凡有高尚品行者，毋须有一技之长，皆收录在《列女传》。渤海郡人鲍宣的妻子，是桓氏的女儿，字少君。鲍宣是少君父亲的学生，少君的父亲看到鲍宣生活清苦，学习却异常勤奋，把女儿嫁给鲍宣为妻，还陪送女儿许多嫁妆。鲍宣看到这么多嫁妆，心里并不高兴，对妻子讲：“少君生来富贵，熟悉华美的服饰，而我过惯了清苦生活，不敢接受这份厚礼。”妻子答：“父亲大人以夫君勤修品行，笃守诚信，让贱妾来服侍夫君。既然嫁予夫君，唯夫君之命是从。”鲍宣笑了，说：“能这样，才符合我的心意。”于是，妻子收拾起华美的服饰，送走仆役，穿上短衣，与鲍宣一起，拉着鹿车，回到鲍宣的家乡。拜见婆婆礼毕，妻子提着水瓮出去汲水，在家里谨守妇道，受到乡邻们好评。

在西汉哀帝朝，鲍宣官至司隶校尉。儿子鲍永，在光武中兴初年担任鲁郡太守。鲍永的儿子鲍昱在闲暇时，曾经问奶奶少君：“太夫人还记得当年拉着鹿车，回到家乡时的情景吗？”少君答：“我的婆母有言：‘存不忘亡，安不忘危。’我岂敢忘记！”鲍永、鲍昱的事迹，在前面传记里有记载。太原郡人王霸的妻子，不知道是谁的女儿。年轻时，王霸立下志向，光武年间，朝廷多次征召，王霸不肯出仕。王霸的事迹在《逸民列传》有记载。

王霸的妻子，品行纯美。最初，王霸与同郡人令狐子伯结为好友，后来，子伯担任楚国相，子伯的儿子担任郡府功曹。子伯令儿子带着书信来见王霸，车马随从，雍容华贵。当时，王霸的儿子还在乡里种田，听说客人来了，丢下农具，回到家里招待客人，看见令狐的儿子如此阔绰，面露惭色，不敢仰视。王霸注意到儿子的神情，心中颇有愧意，客人走后，王霸卧床不起。妻子责怪王霸，问他为何不起床。刚开始，王霸还不肯讲，妻子以为是在责怪自己，向王霸道歉。王霸这才说：“我与子伯，素来志向不同，今天看到他的儿子，穿着华丽的服饰，举手投足，莫不有礼。而我的儿子，蓬头垢面，牙齿稀疏，不懂得礼节，见到客人，面露惭色。父子之间，骨肉至亲，心中不免感到教子无方。”妻子答：“夫君从少年起，就注重品行修养，情操高尚，不羡慕高官厚禄。如今，子伯的富贵，与夫君的德行相比，哪个更珍贵？为何忘记平生夙愿，自惭儿女不如他人！”王霸听了，遂起床笑道：“你说得对！”从此，王霸下定决心，终身不出仕为官。

广汉郡人姜诗的妻子，是同郡人庞盛的女儿。姜诗对母亲很孝顺，妻子侍奉婆婆也很恭顺。母亲喜欢饮用江水，而汲取江水要走六七里路，妻子逆流而上，到江边汲取江水。有一次，遇上刮大风，不能及时返回，母亲渴了，姜诗为此事责怪妻子，把妻子送回娘家。妻子没有走，寄居在邻居家，每天早晚，纺纱织布，换钱买来珍馐美味，托邻居的母亲送给婆婆吃。时间久了，婆婆很奇怪，问邻家母亲，邻家母亲将实情告诉婆婆，婆婆深受感动，让儿子把媳妇接回家。妻子回家后，对婆婆悉心奉养。再后来，姜诗的儿子走了很远，到江边汲水，不幸落入水中溺死。妻子担心婆婆哀伤，不敢告诉婆婆，佯称儿子出外求学，不在家。婆婆喜欢吃生鱼鲙，又不愿意一个人独食，夫妇尽力做好生鱼鲙，喊来邻家母亲一起吃。姜诗家的旁边有一天突然冒出泉水，泉水犹如江水，每天早晨，从泉水里涌出两条鲤鱼。夫妇二人烹制鲤鱼，让母亲和邻家母亲佐餐。后来，赤眉军的散兵经过姜诗家居住的里巷，匆匆走过，不敢冒犯。他们说：“惊扰大孝之人，必定触怒鬼神。”当时，正碰上饥荒年，赤眉军走时，还为姜诗留下米肉。姜诗接受米肉，随后埋在地下，邻居家也没有遭难。

明帝永平三年，朝廷察举孝廉。明帝下诏：“大孝之人入朝，凡被举荐者，一律听候评判。”姜诗被举荐为孝廉，与其他孝廉一起，受拜为郎中。不久，姜诗担任江阳县令，在任上去世，有政绩。乡里人为姜诗修建祠庙。

沛郡人周郁的妻子，是同郡人赵孝的女儿，字阿，在家中从小接受礼教，谨奉礼仪，笃行妇道。周郁轻狂浮躁，骄淫恣肆，品行恶劣。周郁的父亲对儿媳赵阿讲：“新妇是贤者的女儿，应该以道德纠正丈夫的过错。周郁不能改过，这是新妇的责任。”赵阿跪拜受命，退下后，对身边人讲：“我没有楚国樊姬、卫国卫姬的德行，因此受到公公责备。我的话不起作用，公公一定会以为我违背了家里的教令，责任在我。我的话如果起了作用，则是儿子违背父命，一味听从妻子，责任在丈夫。既然左右为难，活着还有什么意思！”于是自杀。大家对赵阿的死，莫不感到哀伤。

右扶风人曹世叔的妻子，是同郡人班彪的女儿，名昭，字惠班，又名班姬，学问渊博，有才女之称。曹世叔去世得早，班昭坚守节操，做事情谨守法度。班昭的哥哥班固，著《汉书》，书中有八《表》及《天文志》，尚未完成，班固不幸去世。和帝诏命班昭在东观的藏书阁完成哥哥未竟的事业。和帝多次在宫中召见班昭，诏令皇后及宫中嫔妃，拜班昭为老师，班昭被世人称为“曹大家”。每当有远方向朝廷贡献异物，和帝就会下诏，令“曹大家”创作辞颂。及至邓太后临朝称制，班昭在宫中参与政事。由于班昭常出入宫廷，邓太后特别赐予班昭的儿子曹成爵关内侯，后来，曹成官至齐国相。当时《汉书》已经出来，很多人在阅读时，依然有困难，很多词难以读通，同郡人马融在东观藏书阁接受班昭指导。邓太后下诏，让马融的哥哥马续配合班昭，完成《汉书·八表》及《天文志》的撰写。

永初年间，邓太后的哥哥大将军邓骘的母亲去世，因为要为母亲服丧，上书乞求辞去官职，太后没有答应，就此事诏问班昭。班昭上疏答问：“皇太后陛下，躬身践行盛德之美，隆兴唐尧、虞舜之政。开辟四门，招贤纳士，听取狂夫之谏言，搜集樵夫之意见，有四聪广纳谏言之美誉。妾班昭幸以愚朽，身处盛明之世，敢不披肝沥胆，以浅陋之学识，向太后奉上绵薄。妾听说，有谦让之风者，德莫大焉。三坟五典，皆称颂谦让之风，神灵也会降下福佑。在往昔，伯夷、叔齐让国，天下人称其为品德高尚；周太伯为让出继嗣之位，离开邠地，孔子称其有三让之礼。先圣以实际行动，昭显美德，垂范于后世。《论语》讲：‘以礼让治理国家，从政者还有何困难。’由此来看，推崇谦让之风，其影响深远。如今，四位皇舅秉持忠孝，率身谦退。太后认为，边陲尚未安宁，驳回四位皇舅的奏请，以后有纤细过失，则会抹去皇舅的谦让美德。妾担心，皇舅的谦让之名，会因此而被埋没。想到这些，妾故敢冒死罪，进献愚意。自知愚意不足以采纳，谨以此表达虫蚁之赤诚。”太后看了奏书，批准邓骘的奏请。邓骘等人返回家乡。

班昭著述《女诫》七篇，以此端正女子修身养性。内容如下：

鄙人愚昧，不够聪明，蒙受先君宠爱，幸赖母亲教诲，年方十四，嫁予曹家，服侍夫君，于今已有四十余年。鄙人常战战兢兢，担心会遭受休弃或受辱，致使父母为之蒙羞，为家族带来负累。鄙人夙兴夜寐，早晚劬劳勤力，虽然辛苦，不敢告劳，而今而后，终获解脱。鄙人生性愚顽、疏漏，教导子女无方，常担心儿子曹穀有负圣朝。如今朝廷圣恩叠加，赐予儿子金印、紫绶，实非鄙人庶几所敢企盼。儿子已经能够自谋生计，前途有望，鄙人毋须再为此而忧虑。但仍然担心，女儿已经到了出嫁年龄，如果母亲没有给予及时教导，使得女儿不懂得妇礼，一旦踏入夫家，做下失礼之事，不容于人，将会令家族蒙羞。我如今疾病缠身，性命无常，心中常挂念此事，不胜惆怅。在此期间，我著《女诫》七章，愿女儿各抄写一遍，或许会有所裨益，愿女儿借此修身。从此以后，以此勉之！

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