西羌的祖先来自三苗，远古时，属于姜姓分支，居住地靠近南岳衡山。舜帝流放四凶，将四凶之一流放至三危，河关县西南，就是西羌祖先的流放地，靠近赐支县，黄河源首。西羌活动的范围很大，有上千里之广。赐支，《禹贡》记载为析支，南与蜀郡、汉中郡蛮夷相属，西北与鄯善、车师诸国相邻。羌人居无定所，随水草放牧牛羊，地上少量种植谷物，以畜牧为主。羌人的习俗，姓氏不固定，可随父，也可随母，以此确定族属，经过十二世，族群之间可以通婚，父亲去世，可娶后母为妻，哥哥去世，可娶寡嫂为妻，羌人中极少有孤男寡女，部族繁衍兴旺，人口众多。羌人族群不设立君臣，无长幼位序，强盛者担任首领，再分出族群，弱小者依附强盛者。族人之间相互侵夺，力量强大者为雄，杀人者偿命，没有烦琐的禁令，在山谷间长大，不善于平地作战，难以持久，一旦发生战争，羌人以战死为吉利，以病死为不祥。羌人忍苦耐寒，犹如野兽，妇人生孩子时，不避风雪严寒，性情坚韧，勇敢无畏，从五行上讲，羌人得西方之金气。

中原王朝稳定，政治祥和，羌人对中原王朝宾服；中原王朝动乱，教化失序，羌人侵略、袭扰华夏。在往古，夏后氏太康帝一度失国，四夷反叛。及至太康帝的儿子相帝即位，征伐畎夷（注：太康帝驾崩，由弟弟中康继位，征伐羌夷，制作《胤征》，中康驾崩，儿子相帝继位，参见《史记·夏本纪》），相帝七年，羌人向天子朝贡，继续宾服。泄帝即位（注：帝中康驾崩，儿子帝相继位。帝相驾崩，儿子帝少康继位。帝少康驾崩，儿子帝予继位。帝予驾崩，儿子帝槐继位。帝槐驾崩，儿子帝芒继位。帝芒驾崩，儿子帝泄继位。参见《史记·夏本纪》），天子为羌人首领封赏爵位，此后，羌人一直宾服于中原王朝。直至夏桀，中原王朝动乱，畎羌迁徙至邠河、岐山一带，殷商拥有天下，派兵征伐，驱逐羌人。及至殷商衰落，四夷反叛，到了商帝武丁，征伐西戎、鬼方，经过三年，平息叛乱。《诗经》吟诵：“那些氐羌，不敢不来朝贡。”

殷室武乙帝即位，为政暴虐，犬戎又袭扰边境，周室祖先古公率领族人，翻越梁山，来到岐山，躲避犬戎。古公的儿子季历，征伐西落鬼戎，在殷室太丁帝时，季历征伐盘踞在燕京的羌戎，羌戎大败季历。又过了两年，季历在余无大败羌戎，太丁帝任命季历为西部州牧，季历征伐盘踞在始呼、翳徒的羌戎，大败羌戎。及至文王担任西部州伯，西部仍然有昆戎之患，北部有猃狁之患。文王驱逐戎狄，占领戎狄盘踞的土地，戎狄宾服于周室。文王率领西部戎狄，征伐殷室治下的叛乱诸侯，侍奉纣王。

武王伐纣，羌人、髳（máo）人率领军队，襄助武王在牧野与殷商军队大战。武王伐纣克殷，拥有天下，到了周穆王，戎狄不来京师朝贡，穆王西征畎戎，擒获犬戎五王，猎获四只白鹿，四只白狼，此后，穆王将畎戎迁至太原。到了周夷王，王室衰弱，戎狄荒服，不再到京师朝觐。周夷王诏令虢公，率领六师军队征伐太原戎狄，军队进抵俞泉，缴获戎狄上千匹良马。到了周厉王，厉王无道，戎狄袭扰华夏，杀入畎丘，杀了秦人祖先，周厉王诏令讨伐戎狄，不能取胜。周宣王四年，宣王派秦仲讨伐戎狄，战事不利，秦仲被戎狄杀害。宣王拨付秦仲的儿子秦庄公七千军队，派庄公再次征伐戎狄，大败戎狄。从此以后，戎狄稍微收敛。又过了二十七年，周宣王派兵，讨伐太原戎狄，战事不利，王师败绩。又过了五年，周宣王派兵讨伐条戎、奔戎，王师败绩。又过了两年，晋国在汾、隰大败北戎，戎人灭亡姜侯的封国。第二年，周宣王讨伐申戎，大败申戎。又过了十年，周幽王诏命伯士讨伐六济戎狄，战事不利，王室军队败绩，伯士战死。这一年，戎狄围困畎丘，俘虏秦襄公的哥哥世父。当时，幽王昏聩、暴虐，四夷袭扰华夏，周幽王废黜申后，立褒姒为王后，申侯勃然大怒，与戎狄联合起来，袭击王室，在郦山下杀了周幽王。周平王被迫东迁至洛邑建都，秦襄公救援王室有功，秦国被正式列为诸侯。又过了两年，邢侯大败北戎。

周平王末年，王室更加衰弱，戎狄威逼华夏，陇山以东，至伊河、洛河流域，都有戎狄活动。渭河源头有狄戎、獂戎、邽戎、冀戎，泾河北岸有义渠戎，洛川有大荔戎，渭南有骊戎，伊河、洛河之间有杨拒戎、泉皋戎，颍水源头以西有蛮氏戎。到了春秋时期，戎狄遍布在中原诸侯间，与华夏民族杂居，也参加诸侯会盟。鲁庄公讨伐秦国，将上邽、冀县的戎狄驱逐（注：此处原书有误，鲁国距离秦国遥远，中间隔着晋国等大国，鲁国是小国，不可能讨伐秦国，驱逐戎狄）。又过了十几年，晋国灭亡骊戎。当时，伊河、洛河间活动的戎狄强大，不断袭扰曹国、鲁国。又过了十九年，戎狄攻入王室京畿，秦、晋出兵讨伐戎狄，援助王室。又过了两年，戎狄再次袭扰京畿，齐桓公率领诸侯，保卫王室。又过了九年，陆浑戎从瓜州迁至伊川，允姓戎迁至渭河、汭河流域，向东直抵[生僻字 无法输入] 辕。在黄河以南，太行山以北的戎狄叫“阴戎”，阴戎繁衍兴旺，势力不断扩张。晋文公欲建立霸业，以财货贿赂戎狄，扶助王室。秦穆公从戎狄获得贤士由余，在西戎称霸，拓地千里。及至晋悼公即位，悼公派魏绛与戎狄通使议和，重整霸业。在当时，晋、楚是强国，威慑诸戎，陆浑戎、伊戎、洛戎、阴戎皆臣服于晋国，南方蛮夷皆臣服于楚国。后来，陆浑戎背叛晋国，国君命令荀吴灭亡陆浑戎。又过了四十四年，楚国俘虏蛮夷首领，将南方蛮夷彻底降伏。当时，义渠戎狄、大荔戎狄依然强盛，修筑城郭几十处，这些戎狄首领，以“王”为称号。

到了周贞王八年，秦厉公灭亡大荔戎狄，获取其领土。赵国灭亡代国戎狄，这些是北戎。韩、魏兼并居住在伊河、洛河流域的戎狄，这是阴戎，兼并了戎狄的土地。没有被灭亡的戎狄，纷纷逃亡，向西翻越汧山、陇山。从此，中原不再有戎狄存在，西部只剩下义渠戎狄的后裔。到了周贞王二十五年，秦国讨伐义渠戎狄，俘虏义渠戎王。又过了十四年，义渠戎狄攻打秦国，大军进抵渭河南岸。又经过一百余年，义渠戎狄在洛县大败秦军。又过了四年，义渠戎狄内部动乱，秦惠王派遣左庶长操率领秦军，平定义渠戎狄内乱，义渠戎狄臣服于秦国。又过了八年，秦国讨伐义渠戎狄，攻取郁郅县。又过了两年，义渠戎狄在李伯地区大败秦军。第二年，秦国讨伐义渠戎狄，攻取徒泾等二十五座城邑。及至秦昭王即位，义渠戎王来咸阳朝见秦王，与昭王的母亲宣太后私通，还生下两个儿子。周赧王四十三年，宣太后在甘泉宫诱杀义渠戎王，秦国发兵，灭亡义渠戎狄，在义渠戎狄故地始置陇西郡、北地郡、上郡。

戎狄原来没有君长，从夏后氏到商、周，戎狄跟随王室侯伯征伐有功，天子赏赐爵位，列为王室藩臣。在春秋，陆浑戎、蛮夷皆为“子爵”，在战国，大荔戎狄、义渠戎狄以“王”为称号，戎狄衰败，戎狄的族群恢复原来的称号，叫“酋长”。

羌人无弋爰剑，在秦厉公时，被秦人俘虏，罚为奴隶。不知爰剑是哪一个羌戎族群。爰剑后来逃脱，回到族群，秦人在后面追得很急，爰剑藏在山洞里，得以不死。据羌人传说：爰剑藏在山洞里，秦人在外面点火，烟火中显现出老虎的影像，为爰剑遮挡住大火，爰剑得以不死。后来，爰剑走出山洞，在野外碰到一个被割去鼻子的女子，二人结为夫妻。女子羞于面貌不堪，用长发遮面，从此以后，羌人以此为习俗，夫妻二人逃到三河地区。羌人部落看到爰剑没有被火烧死，惊叹爰剑是一位神人，敬畏爰剑，推举爰剑为首领。河湟地区很少种植五谷，有很多禽兽，羌人以射猎为生。爰剑指导羌民稼穑，放牧牲畜，赢得羌民的爱戴，归附爰剑的羌人逐渐增多。羌人称奴隶为无弋，因为爰剑做过奴隶，也这样称呼爰剑。爰剑的后嗣担任羌人君长。

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