到了爰剑的曾孙爰忍，秦献公即位，献公欲恢复穆公的霸业，出兵渭河源头，灭亡狄獂戎。爰忍的叔父爰卬畏惧秦军强大，率领族人离开故地，向南迁徙，出了赐支河谷，再向西行数千里，距离羌人部落越来越远，不再来往。后来的子孙，又分出不同族群，随着生活地域，建立族群，有些族群是牦牛部落，越巂郡羌人是其代表；有些族群是白马部落，广汉郡羌人是其代表；有些族群是参狼部落，武都郡羌人是其代表。爰忍和弟弟爰舞留在湟中，两人各自娶了几个妻子。爰忍生下九个儿子，分为九个部落。爰舞生下十七个儿子，分为十七个部落。西羌的兴旺，从此开始。

及至爰忍的儿子爰研即位为君长，已经是秦孝公时，秦国十分强盛，威震羌戎。秦孝公派太子嬴驷率领戎狄九十二国到京师朝觐周显王。爰研做了君长，部族势力强大，羌中的羌人称他们是爰研的后人。及至始皇登基，务在兼并六国，专心对付崤山以东诸侯，秦军无暇西顾，西部羌人族群得以发展。秦兼并天下，始皇派遣蒙恬率领秦军，拓展领土，驱逐西部羌人，逼退北部匈奴，以长城为界，羌人不敢再窥视中原。

及至汉室拥有天下，匈奴冒顿单于兵强马壮，向东打败东胡，向西驱赶月氏，威震草原百蛮，迫使羌戎臣服。在景帝朝，爰研部落君长留何率领族人，向汉朝进贡，请求代替汉军防守陇西边塞。朝廷恩准留何等部落迁至狄道、安故县。后来，羌人遍布临洮县、氐道、羌道等县。及至武帝征伐四夷，开疆拓土，向北逼退匈奴，向西驱赶诸羌。汉军渡过黄河、湟水，在令居修筑要塞。汉朝大力营建河西，新设置四郡（注：酒泉郡、武威郡、张掖郡、敦煌郡），在玉门设置关卡，隔断羌人、匈奴的联系，南北不能相望。各种亭障关塞烽燧沿着长城设置，绵延数千里。当时，先零羌与封养羌、牢姐羌解除仇恨，订立盟约，与匈奴勾结，有军队十余万，进攻令居县、安故县，围困枹罕县。武帝派遣将军李息、郎中令徐自为，率领十万汉军反击。武帝设置护羌校尉，持符节，负责羌人事务。此后，羌人离开湟中，迁至西海（青海湖）、盐池，以放牧为生。汉军依山修筑要塞，河西地区变得空旷，稍后武帝大举移民，充实河西四郡，大量汉民迁至河西。

到了宣帝朝，宣帝派遣光禄大夫义渠安国到西部巡视羌人部落。先零羌首领向汉使请求：“渡过湟水，在汉人弃耕的土地上放牧。”义渠安国将此事奏报朝廷，后将军赵充国认为，不能听任羌人渡过湟水。后来先零羌不等朝廷批复，擅自渡过湟水，当地郡县官员不能制止。到了宣帝元康三年，先零羌与其他羌人部落勾结，举行盟誓，欲大举袭扰汉朝边郡。宣帝闻报，再次派义渠安国率领汉军，前去监视。义渠安国抵达西部，召来先零羌君长四十余人，将他们全部杀头，同时指挥汉军屠杀羌人，杀了一千余人，致使羌人怨恨，盛怒之下，袭扰金城郡。宣帝派赵充国与诸将率领汉军六万人，前往征剿，最终平息叛乱。到了爰研十三世孙子爰烧当即位，爰烧当成为大君长。在西汉元帝朝，彡（xiǎn）姐羌等七个羌人部落，寇掠陇西地区，元帝派遣右将军冯奉世前往平叛。从爰剑到爰研，经历五世，爰研时期，羌人最为强盛，从此以后，羌人以爰研作为族名。又经历十三世，到了爰烧当，羌人再次强盛，其子孙以烧当为族名。从彡姐羌投降汉军，又过了几十年，四夷宾服，边塞不再有战事。直至王莽辅政，欲向四夷耀武扬威，宣示汉德，王莽以怀远名义，派汉使通过翻译，暗示羌人部落献出西海（青海湖）地区，开辟为西海郡，设置五个县。从此以后，汉朝边疆直抵西海，沿途邮亭烽燧，遥相瞩望。

滇良，是爰烧当的玄孙。当时，已处于王莽末年，四夷不断袭扰边郡，及至王莽败亡，羌人又重新返回西海，继续袭扰汉朝边郡。在更始、赤眉年间，羌人愈发放纵，寇掠金城郡、陇西郡。隗嚣虽然在陇西拥兵数万，对羌人无可奈何，只好采取安抚政策，利用羌人与东汉朝廷对抗。建武九年，隗嚣去世。司徒府掾史班彪上奏：“如今，凉州各郡，都有投降的羌人。羌、胡披发左衽，与汉人杂居，习俗迥异，言语不通，多次被汉人小吏及奸诈之人欺侮，为此，羌戎常怨恨不已，又无处投诉，故招致反叛。蛮夷、戎狄发生叛乱，大多是这些原因。按照汉家旧制，益州部设置蛮夷骑都尉，幽州部设置领乌桓校尉，凉州部设置护羌校尉，一律持符节，管护戎狄，负责处理汉人与戎狄间的矛盾，每年按时到下面巡视，访问戎狄民众疾苦。朝廷还要派遣使者，通过驿站，了解他们的动静，让塞外羌夷作为官吏的耳目，州郡可以随时警备，采取应对措施。朝廷应该恢复旧制，以彰显圣朝武威，防止祸乱发生。”光武帝采纳班彪的谏言，任命牛邯为护羌校尉，持符节，犹如西汉年间，统领羌人事务。及至牛邯去世，朝廷撤销护羌校尉。建武十年，先零羌君长与其他羌人部落勾结，再次寇掠金城郡、陇西郡。光武帝派遣中郎将来歙等将领前往镇压，大败羌寇。详情记载在《来歙传》。建武十一年夏天，先零羌再次寇掠临洮县。陇西郡太守马援大败羌戎，逼迫羌戎投降，羌戎归服朝廷，光武帝将羌戎迁至天水郡、陇西郡、右扶风安置。第二年，武都郡参狼羌叛乱，马援大败叛乱羌寇。详情记载在《马援传》。

到了滇良这一代，烧当羌居住在黄河以北的大允谷地区，人数较少，生活贫苦。而先零羌、卑湳羌较为富裕，势力强盛，多次侵犯烧当羌。滇良父子在族人中享有威信，看到族人遭到欺凌，异常愤怒，于是召集附近羌人部落，从大榆出发，掩杀先零羌、卑湳羌，大获全胜，杀了三千人，掠取大批财产、牲畜，又夺取大榆中地区，烧当羌从此强盛起来。

滇良的儿子滇吾即位。中元元年，武都郡参狼羌造反，杀害汉朝吏民，郡太守与羌寇交战，战事不利。陇西郡太守刘盱派遣郡府从事辛都、监军掾史李苞，率领五千汉军赶赴武都郡，与羌寇接战。斩杀羌寇首领，俘虏一千余人。当时，武都郡汉军也出兵助阵，大败羌寇，斩杀一千余人，其余羌寇全部投降。滇吾羌逐渐强盛，在其他羌人部落之上，每当羌人欲袭扰汉朝边郡，滇吾都会设计方略，充当羌寇统帅。中元二年秋天，烧当羌首领滇吾与弟弟滇岸，率领步骑五千人，寇掠陇西郡要塞。郡太守刘盱派遣汉军，在枹罕迎击羌寇，不能取胜，又在允街大战，被羌寇打败，汉军死伤五百余人。此后，帮助汉军守护边塞的羌人相继叛离，转而为寇。光武帝派遣谒者张鸿，率领各郡驻军，前往镇压，在允吾、唐谷与羌寇大战，汉军战败，张鸿和陇西郡长史田飒战死。天水郡的汉军也在白石县被牢姐羌所败，战死者有一千余人。

当时，烧何羌首领有一位妇人比铜钳，年龄有一百余岁，智慧超群，受到羌人信赖，族人都愿意按照妇人的谋划行事。有一次，烧当羌被卢水胡人进攻，比铜钳带着羌人部落迁至汉朝边郡，依附郡县保护。有羌人违反法律，临羌县长收捕比铜钳，又杀了六七百犯法的羌人。明帝哀怜被杀的羌人，下诏说：“在往昔，齐桓公讨伐戎狄，没有以仁义向戎狄施以恩惠，《春秋》贬称桓公为‘齐人’。如今，国家无德，不能将恩惠施予远方，戎狄羸弱，有何罪过，要将他们处死！秦人在长平坑杀赵人，施以暴行，这绝非仁义之君所为。屠杀羌戎，责任在太守、县长、县吏，从此以后，不允许妄行杀戮。受到刑法摧残仍然存活的羌人，政府官员应予以救治。令羌戎君长召回余众，如果羌戎愿意返回故地，政府应予以抚恤，馈送财物，送回故地。羌戎小部落愿意归附，为朝廷效力，一律免除罪行。如果有人谋逆，被官吏逮捕，尚未判决，一律赐予有功人员。”

明帝永平元年，明帝派遣中郎将窦固、捕虏将军马武等将领，在西邯县进攻滇吾羌，大败羌人，详情记载在《窦武传》。此后，滇吾羌远遁，余众投降汉军，明帝将羌人七千余口迁至三辅安置，又任命谒者窦林兼领护羌校尉，治所设在狄道。窦林受到羌人信赖，滇岸部落此后也投降窦林。窦林被属下官吏欺骗，向朝廷上奏，谎称滇岸是羌戎的大首领，按照制度，明帝封滇岸为“归义侯”，加封“汉大都尉”。第二年，滇吾也来投降，窦林再次上奏，说滇吾是羌戎第一首领，带着滇吾到京师朝觐皇帝。明帝奇怪，怎么会有两个大首领，怀疑滇吾是假的，以此责问窦林。窦林惶恐，不知该如何回答，于是狡辩：“滇岸就是滇吾，陇西人口音不正，被误读。”明帝穷根究底，查明事实，免去窦林的职务。恰逢凉州刺史又弹劾窦林贪赃枉法，明帝将窦林逮捕，窦林死在狱中。谒者郭襄代替窦林兼领护羌校尉，之后，郭襄到陇西郡，听说凉州羌戎依然强盛，中途返回，被免职抵罪。此后，明帝撤销护羌校尉。滇吾的儿子滇东吾即位，滇东吾认为父亲已经归汉，遂率领族群迁入塞内居住，谨守本分，不敢妄动。东吾的弟弟滇迷吾等人，则沦为寇盗。

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