乌桓，原来的名字叫“东胡”。汉建国初，匈奴冒顿单于灭亡东胡，其剩余部分退守乌桓山，遂以山名为族名。乌桓人善于骑射，依靠打猎获取禽兽为生，同时放牧牲畜，随牧草迁徙，居无定所。乌桓以穹庐帐篷为房屋，帐篷门朝向太阳升起的东方，以兽肉、奶酪为主食，用兽皮制作衣服。雄壮有力的男子受到尊重，老弱病残会受到歧视。乌桓人特别能忍受寒冷。发怒时，乌桓人会杀害父兄，但是不会伤害母亲，因为母亲家族有人撑腰，与父兄为仇，则不会受到族人的报复。族里面身强体壮，能为众人排忧解难者，被推举为首领，首领去世，后嗣不能继位。每个小部落都有首领，成百上千个小部落，组成大部落。大首领发出号令，以刻木为信，没有文字，但是族人不敢违抗。乌桓没有固定姓氏，以强健的大首领名字为姓氏。大首领以下的民众，各自放牧牲畜，治理产业，无须服徭役。族人间通婚，男子把中意的女子先抢回家，生活一段时间，半年或一百天，再向女方家族送去马、牛、羊，作为聘礼，而后，带着妻子返回娘家。妻子的家里没有尊卑之分，家里每天礼拜，但不礼拜父母。丈夫在妻子家，像仆役一样劳作，经过一两年，妻子家准备一份丰厚的嫁妆，把女儿送回男方家，家中的一切财物，由女方家操办。乌桓的风俗，父亲死后，儿子可娶后母为妻，哥哥去世，弟弟可娶寡嫂为妻，但是妻子死后，只能与第一个丈夫合葬。家里的事务，妇人有决定权，对外战争，由男子决定。父子、男女之间，相对盘腿而坐，男子习惯剃发，认为做事情方便。妇人到了出嫁年龄开始养发，将长发盘起来，分出发髻，插上“句玦”，用黄金、碧玉制作，好像中原妇女头上戴的首饰。妇人会刺绣，刺出各种花纹，会织毛毯，毡垫。男子会制作弓箭、鞍辔、马勒，锻打金属，制造兵器。乌桓生活的地方，适宜种植糜（méi）子和“东墙”，东墙长得像蓬草，好像内地种植的穄（jì）子，十月份成熟。乌桓人根据鸟兽发情怀孕及哺乳时间，判断一年四季。

乌桓人的风俗，战死在沙场上的勇士受到尊敬，用棺材装殓尸骸，送葬人哭得很悲伤，下葬时，以歌舞相送。人们用彩绳牵着一条肥犬，把死者生前用过的马具和使用过的衣物，一起焚烧，为死者送葬，焚烧时，人们不停地向肥犬祷告，保护死者的神灵回到赤山。赤山在辽东郡西北数千里，就像中原人死后的灵魂回归泰山神。乌桓人敬祀鬼神，祭祀天地、日月、星辰、山川，以及祖先中有威望者。用牛羊举行祭祀，祭祀完毕，全部焚烧。按照约法，如果有人不听从首领，重者可以处死；在族中杀人、伤人，由部落自行处置，相互仇杀不能阻止，则请大首领出面，犯罪者用马、牛、羊赎罪，可以免除死罪；杀的人是父亲、兄弟，可以免罪；犯罪者逃亡，被族中首领追捕，其他族群不得收留，要将逃亡者驱赶至荒野、沙漠、有蝮蛇出没的地方，或在丁零西南，乌孙东北。

乌桓被冒顿单于打败，变得愈发衰弱，不得不臣服于匈奴，每年要向匈奴缴纳马、牛、羊皮，逾期没有缴纳，就会被匈奴人夺走妻子儿女。武帝派遣骠骑将军霍去病在西部大败匈奴，此后，汉廷将乌桓人迁至上谷郡、渔阳郡、右北平郡、辽西郡、辽东郡塞外安置，让他们为汉军侦察匈奴的动向。乌桓首领每年到长安朝觐皇帝一次，武帝设置护乌桓校尉，俸禄为二千石，持符节监护乌桓，诏令乌桓不得与匈奴交往。

在昭帝朝，乌桓变得强大，乌桓人挖掘已故匈奴单于的坟墓，报了当年冒顿屠戮之仇。匈奴人大怒，向东进攻乌桓。大将军霍光听到匈奴攻打乌桓的消息，派度辽将军范明友，率领两万骑兵从辽东郡出塞截击匈奴，此时匈奴已经远遁。范明友趁着乌桓新败之机，进攻乌桓，斩杀六千余人，杀了三位乌桓王，斩下首级带回。从此乌桓不断袭扰幽州，范明友在辽东郡多次击退进犯的乌桓人。在宣帝朝，乌桓又重新归附汉朝，为汉朝守护边境。

王莽篡位，欲打击匈奴，派出十二路大军，诏令东域将军严尤率领乌桓、丁令军队屯驻在代郡，同时把乌桓首领的妻子儿女羁押在内地郡县，充当人质。乌桓人不服内地水土，担心会长久滞留在内地，多次请求返回故地。王莽不许，乌桓人遂自行逃亡，逃亡的乌桓人沿途抢劫，沦为盗寇，被扣为人质的乌桓家眷则被内地郡县诛杀。乌桓人憎恨王莽，匈奴乘机诱迫乌桓首领归附，以羁縻控制乌桓。

光武初年，乌桓与匈奴联合，袭扰汉朝边郡，代郡以东深受其害。乌桓居住在靠近边塞的地方，早上离开住地出发，晚上就可以到达边城。五个边郡（注：上谷郡、渔阳郡、右北平郡、辽西郡、辽东郡）的百姓，常常遭到乌桓人抢掠，郡县的邮亭、驿站，损毁严重，边民四处流亡。上谷郡塞外白山的乌桓，势力尤为强盛。

建武二十一年，光武帝派遣伏波将军马援率领三千骑兵，从五阮关出关，打击乌桓。乌桓获知情报，遂收拢帐篷逃走，汉军追击乌桓，斩杀一百余人。汉军撤军，乌桓在后边尾随，袭击马援的后队，马援日夜不停地撤退，及至退入塞内，累死的战马有一千余匹。

建武二十二年，匈奴发生内乱，乌桓乘机进攻匈奴，匈奴向北转移，后退数千里，沙漠以南变得空旷无人。光武帝用钱币、绢帛收买乌桓。建武二十五年，辽西郡乌桓首领郝旦等人，率领九百二十二人内附汉朝，到洛阳来朝觐皇帝，向朝廷进贡奴婢、牛马、弓箭、虎豹貂皮。

当时，四夷皆臣服于汉朝，纷纷来到洛阳，向皇帝朝贡。天子举行酒宴，招待远方客人，同时赐予他们珍宝、财物。乌桓人提出愿意为汉朝守护边境，光武帝封乌桓首领为侯、王、君长，共计八十一位首领受封，沿着边境郡县，把乌桓安排在塞内居住，令其招引部众，朝廷向乌桓人供给衣食。此后，乌桓为汉朝守护边境，侦察匈奴的动向，帮助汉军防备匈奴、鲜卑。当时，司徒府掾史班彪上疏：“乌桓天性狡黠，喜欢抢劫，不为乌桓安排官员管护，长时间放任自流，必然会寇掠边郡百姓。朝廷仅把责任放在沿边郡府主降掾史身上，恐怕难以担负起责任。臣愚以为，朝廷应该设置护乌桓校尉，这样才能有效地管护乌桓，减少边郡受到侵害。”光武帝采纳班彪的谏言。朝廷在上谷郡宁城，设置护乌桓校尉，建立府衙、军营，护乌桓校尉同时管护鲜卑事务，管护乌桓、鲜卑居住在汉地的民众，每年安排他们与汉人互市贸易。

在明帝、章帝、和帝朝，乌桓在边郡守护边塞，与汉民相处，双方相安无事。安帝永初三年夏天，渔阳郡乌桓与右北平郡一千余胡人，寇掠代郡、上谷郡。当年秋天，住在雁门郡的乌桓率众王无何，与鲜卑首领丘伦及南匈奴骨都侯，共计有七千骑兵，寇掠五原郡，与五原郡太守在九原县高渠谷大战，汉军战事不利，叛军杀了郡府官员。安帝派遣车骑将军何熙、度辽将军梁慬等，率领汉军平乱，大败叛军。无何乞降，鲜卑人逃出塞外。乌桓重新臣服于朝廷，安帝拜乌桓首领戎朱廆为亲汉都尉。

顺帝阳嘉四年冬天，乌桓寇掠云中郡，拦路抢劫过往商贾一千余辆载货牛车，度辽将军耿晔率领二千汉军，前往营救，追击乌桓贼寇，战事不利，汉军又在沙南县与乌桓大战，斩杀五百人。乌桓随后在兰池城围困耿晔，朝廷征调善射武士两千人，度辽军营汉军一千人，还有边郡屯驻的汉军，讨伐乌桓，乌桓退走。顺帝永和五年，乌桓首领阿坚、羌渠等，与南匈奴左部句龙吾斯反叛，中郎将张耽率军镇压，斩杀无数，余众投降。桓帝永寿年间，住在朔方郡的乌桓与南匈奴休著屠各反叛，中郎将张奂平定叛乱。桓帝延熹九年夏天，乌桓再次反叛，与鲜卑及南匈奴寇掠北部九郡，张奂率军镇压，叛军逃出塞外。

灵帝初年，上谷郡乌桓首领难楼有部众九千余帐，辽西郡乌桓首领丘力居有部众五千余帐，二人自称“王”；辽东郡乌桓首领苏仆延有部众一千余帐，自称“峭王”；右北平郡乌桓首领乌延有部众八百余帐，自称“汗鲁王”。造反的乌桓首领大多英勇善战，善用谋略。灵帝中平四年，原中山郡太守张纯反叛，逃往丘力居部落，自称“弥天安定王”，成为造反乌桓的统帅，率领乌桓叛军寇掠青州、徐州、幽州、冀州。灵帝中平五年，灵帝任命刘虞为幽州牧，悬赏斩杀张纯，北部州郡这才安定下来。

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