小寒是一年二十四节气中的倒数第二个节气。在小寒时节，太阳运行到黄经285°，时值公历1月6日左右，也正是从这个时候开始，我国气候进入一年中最寒冷的时段。根据中国的气象资料，小寒是气温最低的节气，只有少数年份的大寒气温是低于小寒的。

可见，小寒时节要比大寒更冷，但为什么依然叫“小寒”呢？原来，这和节气的起源有关。因为节气起源于黄河流域。《月令七十二候集解》中说“月初寒尚小……月半则大矣”，就是说，在黄河流域，当时大寒是比小寒冷的。由于小寒处于“二九”的最后几天，小寒过几天后，才进入“三九”，并且冬季的小寒正好与夏季的小暑相对应，所以称为小寒。位于小寒节气之后的大寒，处于“四九夜眠如露宿”的“四九”，也是很冷的，并且冬季的大寒恰好与夏季的大暑相对应，所以称为大寒。

中国古代将小寒分为三候：“一候，雁北乡；二候，鹊始巢；三候，雉始鸲。”古人认为候鸟中大雁是顺阴阳而迁移，此时阳气已动，所以大雁开始向北迁移；此时北方到处可见到喜鹊，并且感觉到阳气而开始筑巢；第三候“雉鸲”的“鸲”为鸣叫的意思，雉在接近四九时会感阳气的生长而鸣叫。