早潮才罢晚潮来，

一月周流六十回。

不独光阴朝复暮，

杭州老去被潮催。

这四句诗，是唐朝白乐天杭州钱塘江看潮所作。话中说杭州府有一才子，姓李，名宏，字敬之。此人胸藏锦绣，腹隐珠玑，奈时运未通，三科不第。时值深秋，心怀抑郁，欲渡钱塘，往严州访友。命童子收拾书囊行李，买舟而行。划出江口，天已下午。李生推篷一看，果然秋江景致，更自非常，有宋朝苏东坡《江神子》词为证：

凤凰山下雨初晴，水风清，晚霞明。一朵芙蓉开过尚盈盈。何处飞来双白鹭，如有意，慕娉婷。忽闻江上弄哀筝，苦含情，遣谁听。烟敛云收，依约是湘灵。欲待曲终寻问取，人不见，数峰青。

李生正看之间，只见江口有一座小亭，匾曰“秋江亭”。舟人道：“这亭子上每日有游人登览，今日如何冷静？”李生想道：“似我失意之人，正好乘着冷静时去看一看。”叫：“家长，与我移舟到秋江亭去。”舟人依命，将船放到亭边，停桡稳缆。李生上岸，步进亭子。将那四面窗槅推开，倚栏而望，见山水相衔，江天一色。李生心喜，叫童子将桌椅拂净，焚起一炉好香，取瑶琴横于桌上，操了一回。曲终音止，举眼见墙壁上多有留题，字迹不一。独有一处连真带草，其字甚大。李生起而欢之，乃是一首词，名《西江月》，是说酒、色、财、气四件的短处：

酒是烧身硝焰，色为割肉钢刀，财多招忌损人苗，气是无烟火药。四件将来合就，相当不欠分毫。劝君莫恋最为高，才是修身正道。

李生看罢，笑道：“此词未为确论。人生在世，酒色财气四者脱离不得。若无酒，失了祭享宴会之礼；若无色，绝了夫妻子孙之事；若无财，天子庶人皆没用度；若无气，忠臣义士也尽委靡。我如今也作一词与他解释，有何不可。”当下磨得墨浓，蘸得笔饱，就在《西江月》背后，也带草连真，和他一首：

三杯能和万事，一醉善解千愁，阴阳和顺喜相求，孤寡须知绝后。财乃润家之宝，气为造命之由，助人情性反为仇，持论何多差谬！

李生写罢，掷笔于桌上。见香烟未烬，方欲就坐，再抚一曲，忽然画檐前一阵风起。

善聚庭前草，能开水上萍，

惟闻千树吼，不见半分形。

李生此时不觉神思昏迷，伏几而卧。朦胧中，但闻环佩之声，异香满室。有美女四人：一穿黄，一穿红，一穿白，一穿黑，自外而入，向李生深深万福。李生此时似梦非梦。便间：“四女何人？为何至此？”四女乃含笑而言：“妾姊妹四人，乃古来神女，遍游人间，前日有诗人在此游玩，作《西江月》一首，将妾等辱骂，使妾等羞愧无地，今日蒙先生也作《西江月》一首，与妾身解释前冤，特来拜谢！”李生心中开悟，知是酒色财气四者之精，全不畏惧，便道：“四位贤姐，各请通名。”四女各言诗一句，穿黄的道：

杜康造下万家春，

穿红的道：

一面红妆爱杀人，

穿白的道：

生死穷通都属我，

穿黑的道：

氤氲世界满乾坤。

原来那黄衣女是酒，红衣女是色，白衣女是财，黑衣女是气。李生心下了然，用手轻招四女：“你四人听我分剖。

香甜美味酒为先，

美貌芳年色更鲜，

财积千箱称富贵，

善调五气是真仙。”

四女大喜，拜谢道：“既承解释，复劳褒奖，乞先生于吾姊妹四人之中，选择一名无过之女，奉陪枕席，少效恩环。”李生摇手，连声道：“不可，不可！小生有志攀月中丹桂，无心恋野外闲花。请勿多言，恐亏行止。”四女笑道：“先生差矣。妾等乃巫山洛水之俦，非路柳墙花之比。汉司马相如文章魁首，唐李卫公开国元勋，一纳文君，一收红拂，反作风流话柄，不闻取讥于后世。况佳期良会，错过难逢，望先生三思！”李生到底是少年才子，心猿意马，拿把不定，不免转口道：“既贤姐们见爱，但不知那一位是无过之女？小生情愿相留。”

言之未已，只见那黄衣酒女急急移步上前道：“先生，妾乃无过之女。”李生道：“怎见贤姐无过？”酒女道：“妾亦有《西江月》一首：

善助英雄壮胆，能添锦绣诗肠。神仙造下解愁方，雪月风花玩赏。”

又道：“还有一句要紧言语，先生听着：

好色能生疾病，贪杯总是清狂。八仙醉倒紫云乡，不羡公侯卿相。”

李生大笑道：“好个‘八仙醉倒紫云乡’，小生情愿相留。”

方留酒女，只见那红衣色女向前，柳眉倒竖，星眼圆睁，道：“先生不要听贱婢之言！贱人，我且问你：你只讲酒的好处就罢了，为何重己轻人，乱讲好色的能生疾病？终不然三四岁孩儿害病，也从好色中来？你只夸己的好处，却不知己的不好处：

平帝丧身因酒毒，

江边李白损其躯。

劝君休饮无情水，

醉后教人心意迷！”

李生道：“有理。古人亡国丧身，皆酒之过，小生不敢相留。”只见红衣女妖妖妖娆的走近前来，道：“妾身乃是无过之女，也有《西江月》为证：

每羡鸳鸯交颈，又看连理花开。无知花鸟动情怀，岂可人无欢爱。君子好逑淑女，佳人贪恋多才。红罗帐里两和谐，一刻千金难买。”

李生沉吟道：“真个一刻千金难买！”

才欲留色女，那白衣女早已发怒骂道：“贱人，怎么说‘千金难买’？终不然我倒不如你？说起你的过处尽多：

尾生桥下水涓涓，

吴国西施事可怜。

贪恋花枝终有祸，

好姻缘是恶姻缘。”

李生道：“尾生丧身，夫差亡国，皆由于色，其过也不下于酒。请去！请去！”遂问白衣女：“你却如何？”白衣女上前道。

收尽三才权柄，荣华富贵从生。纵教好善圣贤心，空手难施德行。有我人皆钦敬，无我到处相轻。休因闲气斗和争，问我须知有命。

李生点头道：“汝言有理，世间所敬者财也。我若有财，取科第如反掌耳。”

才动喜留之意，又见黑衣女粉脸生嗔，星眸带怒，骂道：“你为何说‘休争闲气’？为人在世，没了气还好？我想着你：

有财有势是英雄，

命若无时枉用功。

昔日石崇因富死，

铜山不助邓通穷。”

李生摇首不语，心中暗想：“石崇因财取祸，邓通空有钱山，不救其饿，财有何益？”便问气女：“卿言虽则如此，但不知卿于平昔间处世何如？”黑衣女道：“像妾处世呵：

一自混元开辟，阴阳二字成功。含为元气散为风，万物得之萌动。但看生身六尺，喉间三寸流通。财和酒色尽包笼，无气谁人享用？”

气女说罢，李生还未及答，只见酒色财三女齐声来讲：“先生休听其言，我三人岂被贱婢包笼乎？且听我数他过失：

霸王自刎在乌江，

有智周瑜命不长。

多少阵前雄猛将，

皆因争气一身亡。

先生也不可相留！”李生踌躇思想：“呀！四女皆为有过之人。四位贤姐，小生褥薄衾寒，不敢相留，都请回去。”四女此时互相埋怨，这个说：“先生留我，为何要你打短？”那个说：“先生爱我，为何要你争先？”话不投机，一时间打骂起来。

酒骂色，盗人骨髓；色骂酒，专惹非灾；财骂气，能伤肺腑；气骂财，能损情怀。直打得酒女乌云乱，色女宝髻歪，财女捶胸叫，气女倒尘埃。一个个蓬松鬓发遮粉脸，不整金莲散凤鞋。

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