孔子出生在鲁国昌平乡的陬邑(今山东曲阜市东南境鄹城)。他的先世本来是宋国的公族，到了叫孔防叔的一代，才因避祸逃来鲁国定居。孔防叔生了伯夏，伯夏生了叔梁纥。梁纥晚年再娶颜姓女子(《礼记·檀弓》载孔子母名徵在)生了孔子，他们到尼丘去向神明祈祷才有孕而生下孔子的。鲁襄公二十二年(公元前551年)，孔子诞生。孔子生下来头项中间是凹陷下去的，所以就给他取名叫丘，取字叫仲尼，姓孔氏。

孔子生下来不久，叔梁纥就死了，安葬在防山。防山在鲁国都城的东边(《括地志》载在曲阜市东二十五里)，因此孔子没法确知自己父亲的坟墓所在；母亲年少葬夫，按当时礼俗不能亲自去送葬，所以也说不出坟墓详确地址。

孔子为儿童的时候做游戏，经常陈列各种祭器，演习大人祭祀时的礼仪动作。孔子母亲死了，他就暂时将灵柩浅厝在五父之衢(鲁城道名)的路旁，不敢贸然深葬远处，可能是他为了谨慎的缘故吧！后来陬邑人父的母亲告诉孔子他父亲的墓地所在，这之后孔子才把母亲的灵柩迁到防山和父亲合葬在一起。

孔子腰间系着孝麻还在守丧，这时季孙氏宴请军役之士，孔子随人前往参加。季孙的家臣阳虎斥呵他说：“季氏宴请的是士人，是不敢招待你的。”孔子因此就退了回来。

孔子十七岁那一年，鲁国的大夫孟厘子生病了，在临终前，告诫自己的嗣子孟懿子说：“孔丘这个人，是圣人商汤的后裔，是在宋国受祸才逃到鲁国来的。他的先祖弗父何作为长子本可以继位做宋君，却让位给了弟弟厉公。到了弗父何的曾孙正考父，他辅佐戴公、武公、宣公三朝，做了上卿。他每一受命，就更加恭谨，所以考父鼎的铭文说：‘第一次受命时鞠躬致敬，第二次受命时折腰弓背，第三次受命时俯伏在地。走路时挨着墙边走，也没有人敢来侮慢我；我就用这个鼎做些面糊稀饭来糊口度日。’他恭敬谨慎到这般地步。我听说圣人的后裔，虽不一定能当国继位，但必然会有才德显达的人出现。现在孔丘年纪轻轻就博学好礼，这不就是所谓显达的人吗？我将不久于人世了，你可一定要去拜他为师求学。”孟厘子死后，懿子和鲁人南宫敬叔便到孔子那里学礼。这一年，季武子死了，平子继承了卿位。

孔子早年生活贫寒，社会地位低贱。到成年以后，曾做过季氏的仓库管理员，出纳钱粮算量得准确清楚；也曾经担任过管理牲畜的小吏，使得牧羊的牲口越养越多。后来，由此出任主管营建的司空。过了没多久，他离开鲁国，在齐国却受到排斥，转到宋、卫两国亦被人驱逐，又在陈、蔡两国间受困，于是返回到鲁国。孔子身高有九尺六寸，人们称他为“长人”，而且以奇异的眼光看他。鲁国当局又善待孔子，所以才回到鲁国来的。

鲁国的南宫敬叔对鲁昭公说：“请让我跟随孔子到周去。”于是鲁昭公就给了他们一辆车子、两匹马，还有一个童仆随他们出发，到周京雒邑寻问周礼，据说见到了老子。孔子告辞离开时，老子送他说：“我听说富贵的人是用财物来送人，仁德的人是用言辞来送人。我不能够富贵，只好盗取了仁人的名义，用言语来送你，这几句话是：一个聪慧又能深思明察的人，却常遭到困厄，几乎濒临死亡，那是因为他喜欢议论别人的缘故。学问渊博识见广大的人，却使自己遭到危险不测，那是由于他好揭发别人罪恶的缘故。做人子女的应该心存父母，不该只想到自己；做人臣属的应该心存君上，不能只顾到本身。”孔子从周京雒邑回到鲁国之后，投到门下的弟子逐渐增多了。

这个时候，晋平公荒淫无道，六家大臣(指范氏、中行氏、知氏、赵氏、魏氏、韩氏)擅权专政，不时攻打东边的诸侯国。楚灵王的兵力强盛，也常北上来侵犯中原；齐是个大国，又邻近鲁国。鲁国既小又弱，要是归附于楚，晋国就会发怒；依附了晋，楚国就会来兴师讨伐；对待齐国如果不周到，齐兵就要侵入鲁国了。

鲁昭公二十年，孔子大约是三十岁。齐景公和晏婴来到鲁国，景公问孔子说：“以前秦穆公的国家小又地处偏僻，他却能称霸的原因是什么呢？”孔子回答说：“秦这个国家虽然小，它的志向却很远大；所处之地虽然偏僻，施行政治却很中正。亲自举拔用五张黑羊皮赎来的贤士百里奚，封给他大夫的官爵，把他从奴隶的拘禁中救出来，就和他晤谈了三天，随后把掌政大权交给了他。从这些事实来看，就是统治整个天下也是可以的，他称霸诸侯还算成就小了呢！”景公听了很高兴。

孔子三十五岁时，季平子因为和郈昭伯比赛斗鸡结怨的事得罪了鲁昭公，昭公就带了军队来攻打平子。平子和孟孙氏、叔孙氏联合起来，三家共同围攻昭公，昭公兵败了，奔逃到了齐国，齐国把昭公安置在乾侯(今河北成安县)这个地方。之后没多久，鲁国发生内乱。孔子来到齐国，做了高昭子的家臣，想借着昭子的关系去接近景公。孔子和齐国的太师讨论音乐，听到了舜时的《韶》乐，沉浸其中，以致很长时间连吃饭时的肉味都觉不出来了，齐人很称道这件事。

齐景公问孔子为政的道理，孔子说：“国君要像个国君，臣子要像个臣子，父亲要像个父亲，儿子要像个儿子。”景公听了说：“对极了！假如真的是国君不像国君，臣子不像臣子，父亲不像父亲，儿子不像儿子，就是有再多的粮食，我怎么能吃得到呢？”改天齐景公又向孔子询问为政的原则。孔子说：“为政在于节约财物。”景公听了很高兴，打算把尼溪的田地封给孔子。晏婴劝阻道：“儒者这种人，都能言善辩，是不能用法来规范他的；态度倨傲自以为是，不能任用他们来教育百姓；他们崇尚丧礼尽情致哀，为了使丧事隆重可以倾家荡产，这种礼俗不足取法；他们到处游说求职来进行政治活动，这种人不能用来掌理国事。自从圣君大贤先后过世，周朝王室已经衰微，礼乐的残缺有很长的时间了。现在孔子刻意讲究仪容服饰，繁琐地规定应对进退间的礼节规矩，连续几代都不能穷尽其中的学问，一辈子也不可能学清楚明白。国君想用这一套东西来改革我们齐国的礼俗，恐怕不是导治小百姓的好办法。”此后，景公只是恭敬地接见孔子，不再问起有关礼的事情了。有一天，景公慰留孔子，说：“要用像鲁国给季孙氏上卿那样高的规格来待你，我不能做到。”所以就以上下卿之间的礼来对待孔子。齐国的大夫有人企图谋害孔子，孔子得知了消息。景公说：“我老啦，不能用你了。”于是孔子就离开齐国，回到了鲁国。

孔子四十二岁那一年，鲁昭公死在乾侯，定公即位。定公继位的第五年夏天，季平子死了，桓子继立做上卿。季桓子家里掘水井，挖到了一只腹大口小的瓦器，器中有个像羊的东西，就去问孔子，并且说挖得的瓦器里有只狗。孔子说：“据我孔丘所知，那是羊。我听说过，山林里的怪物是‘夔’和‘罔阆’；水里面的怪物是神龙和‘罔象’，泥土里的怪物则是‘坟羊’。”

吴国攻打越国，把越都会稽城给拆毁了，发现一节骨头，占满了一车。吴王派了使者来问孔子说：“什么骨头最大？”孔子说：“大禹王召集群神到会稽山，有个叫防风氏的神很迟才到。禹就把他杀了陈尸在那儿，他的骨头一节就占满一车，这就是最大的了。”吴使问道：“那神又是谁呢？”孔子说：“山川的神灵能来纲纪天下，负责监守山川按时祭祀的就叫做神，只守社稷的叫公侯，他们都归王的统治。”使者又问：“防风氏守卫什么的？”孔子说：“汪罔氏的君长守封山、禹山一带，是姓厘。在虞、夏、商三代叫汪罔，到了周代叫长翟，现在就叫大人。”使者问道：“人的身长有多少？”孔子说：“僬侥氏身长三尺，是最短的了；最长的不过三丈，这就是身高的极限了。”吴使听了之后说：“真是了不起的圣人啊！”

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