话说燕王朱棣誓师造反，下谕将士，大旨是以入清君侧为名，招降参政郭资，副使墨麟，佥事吕震，及同知李浚、陈恭等人，一面派遣使者带着自己的奏章飞速入京，奏告朝廷说：

皇考太祖高皇帝，艰难百战，定天下，成帝业，传至万世，封建诸子，巩固宗社，为磐石计。奸臣齐泰、黄子澄，包藏祸心，橚、榑、柏、桂、楩五弟，不数年间，并见削夺，柏尤可悯，阖室自焚。圣仁在上，胡宁忍此？盖非陛下之心，实奸臣所为也。心尚未足，又以加臣，臣守藩于燕，二十余年，寅畏小心，奉法循分。诚以君臣大义，骨肉至亲，恒思加慎，为诸王先。言重言重，恐怕未必。而奸臣跋扈，加祸无辜，执臣奏事人，箠楚交下，备极苦毒，迫言臣谋不轨，遂分派宋忠、谢贵、张昺等于北平城内外，甲马驰突于街衢，钲鼓喧阗于远迩，围守城府，视臣如寇仇，迨护卫人执贵、昺，始知奸臣欺诈之谋。窃念臣于孝康皇帝，同父母兄弟也，今事陛下如事天也，譬伐大树，先翦附枝，亲藩既灭，朝廷孤立，奸臣得志，社稷危矣。臣伏睹祖训有云：“朝无正臣，内有奸恶，则亲王训兵待命，天子密诏诸王统领镇兵讨平之。”臣谨俯伏俟命。

建文帝见信后犹豫不决，在紧要关头耽误了不少时间。此时燕王的兵马已经到通州，收降了指挥房胜，接着进军蓟州，擒杀了都督指挥马宣，当晚又攻陷遵化。指挥蒋云、郑亨等人统统开城投降，燕王又派遣精锐的士卒成功拿下了居庸关。

居庸关守将余瑱败走怀来。当时，都督宋忠正在怀来驻扎，听闻居庸关失守，忙率兵赶来救援，并对众将士说：“你们的家属都在北平，现在他们正在遭受燕王的屠杀，大家快跟我一起去杀了燕王报仇！”士兵们听了这话，个个怒目切齿，摩拳擦掌，杀意腾腾地奔向居庸关。一到关前，遥遥望见燕军的旗帜，可再近一看，站着的士兵不是自己的父兄，就是自己的兄弟，彼此慰问后才发现并没有发生宋忠说的那样的事。士兵们怒不可遏，有人大喊了一声，宋都督欺骗我们！一片喧哗声中，前排将士纷纷倒戈，向后排杀去。宋忠刚要列队，却不料发生哗变，部下将士自相残杀，正在手忙脚乱的时候，燕军杀了过来，宋忠的军队顿时人仰马翻，全军大溃。

都指挥孙泰，本来是一员骁将，也被流箭射中，战死阵中。宋忠逃回城中，还没来得及关城门，燕军就一拥而入，经过一番搜杀抢掠，燕军在厕所找到了宋忠和余瑱，将他们一并处死。众多军官先后受缚，共一百多人，得知主将已死，大家情愿以死表忠，有的自杀，有的被杀，至此怀来沦陷。附近许多州听闻噩耗，都惧怕不已，于是开平、龙门、上谷、云中的各位守将望风而降。谷王朱橞镇守宣府，因为地处怀来附近，又害怕打仗，竟然弃了封地，独自一人逃到了南京。

京中接连收到警报，建文帝便去太庙祭告，削去了燕王的皇籍，将他贬为平民，昭告天下。然后建文帝特命耿炳文为征虏大将军、驸马都尉李坚、都尉宁忠为副将军，率大军讨伐燕国。黄子澄还请建文帝派出安陆侯吴杰，江阴侯吴高，都督都指挥盛庸、潘忠、杨松、顾成、徐凯、李文、陈晖、平安等人分头并进。随后建文帝又将程济从狱中放了出来，提升他为翰林院编修，任用他为军师，跟随大军北行。并命山东、河南、山西三省负责大军军饷。

临行前，建文帝还对众将士说：“你们此次讨伐燕王，不要太过张扬，千万别使朕背上杀叔父之名。”耿炳文等人领命出师，率三十万大军，陆续抵达真定。命徐凯率兵进驻河间、潘忠率兵进驻莫州、杨松率先锋九千人进驻雄县。

燕王派张玉去探听耿炳文的实力，张玉回来禀报说：“耿炳文年老，潘忠、杨松有勇无谋，他们行军安营缺乏纪律，看来不足为惧。要打通南下的道路，宜先取潘忠、杨松。”燕王称好，随即下令将大军移到涿州。时值中秋，天高月朗，燕军渡过白沟河，直击雄县城下。

杨松毫无防备，城中军士趁着中秋佳节，宰牛饮酒，醉饱酣眠，不料半夜时分，燕军爬上了城墙，大刀阔斧砍入了城中，等到杨松从醉意中醒来慌忙迎敌的时候，九千士兵已经全都化为了刀下鬼，杨松也死于乱军之中。

燕王拿下雄县，对众将说：“潘忠就在莫州，现在还不知道城已经破了，等他知道一定会来支援，我们就在这里等着。”当下命千户谭渊带领一千多士兵潜伏月漾桥下，等待潘忠过桥，断其退路。自己则带兵出城，在城外严阵以待。

不久潘忠果然带兵前来，越过月漾桥，直扑雄县。

快到城下的时候，潘忠一眼就看见前面乌泱泱都是燕军队伍，不禁心慌了起来。一交战，更发现燕军生龙活虎、锐不可当，潘忠料定支持不住，只好边战边退。刚退到月漾桥边，忽然从水中跳出一个人，大声喝道：“谭渊在此！往哪里逃？”先前埋伏于水中的士兵，立时窜了出来，生擒了潘忠，残余的部队眼见腹背受敌，无处可逃，纷纷投水溺亡。

燕王继续进军莫州，休息了三天后，召集众人开会讨论下一步计划。张玉说：“我们何不去真定呢？那里的士兵都是新募集的，没有什么战斗力，我军乘胜进攻，一鼓作气可以拿下。”于是燕王决定向真定进军。

途中截获耿炳文的部下张保，经过一番劝说，张保归降燕王。燕王又问他耿炳文的军情，张保回答说：“耿炳文一共有三十万人，先到的有十三万，驻扎在滹沱河南北两岸。”燕王说：“你既诚心归降，且放你回去，你就说是兵败被俘，偷了一匹马逃回来的，还有我准备进攻真定的事，都告诉他。”张保领命离去。众将士不明白，上前问道：“大王要攻真定，不是想趁其不备的吗？为何要告诉他们呢？”燕王笑着说：“你们有所不知。之前因为不知道耿炳文的虚实，才决定趁他不备偷袭他，现在我知道他一半兵力在河南岸，一半在河北岸，南北互相支援，我们不易取胜。所以不如让他得知我们的行踪，将南北的兵力合并，我们才能一举歼灭。而且让他们知道雄县、莫州战败的消息可以挫挫他们的锐气，这就是兵法上的先声后实。”众人这才明白过来。

张保走后不久，燕王带着数名骑兵，径直前往真定东门，途中抓住了两个耿军，向他们询问军情，这才得知耿炳文果然将南边的兵力尽数移到了北岸。燕王随即派出张玉、谭渊、马云、朱能等人绕到城西南方向，接连攻破了耿炳文的两个营。耿炳文出城迎战，张玉等人率军进攻，双方杀了个你死我活。就在双方打得热火朝天的时候，燕王又带领铁骑沿城夹攻，耿军顿时大乱。耿炳文支持不住，慌忙往回逃，朱能率领敢死队紧追不舍。

双方来到滹沱河，耿炳文列队准备再次迎战，朱能奋勇疾呼，冲入耿炳文阵中，耿军本来就已经受到重创，现在更加无心恋战，一时间踏死的、被砍死的士兵不计其数。弃甲投降的竟有三千多人。副将李坚、宁忠，都督顾成，都指挥刘燧等人统统束手就擒。耿炳文则逃回了真定，燕军连攻了三天不能破城，只好掉头回北平去了。

建文帝听说耿炳文战败很懊恼，找来齐泰、黄子澄问道：“老将耿炳文都打不赢燕王，这该怎么办？”

黄子澄说：“胜败乃兵家常事，陛下不必多虑。臣以为，曹国公李景隆是个人才，不如让他代替耿炳文出战。”

齐泰反对道：“李景隆能文不能武，不堪大用。”

建文帝不听齐泰的建议，立即封李景隆为大将军，赐他通天犀带，并亲自乘车相送，一直送到江浒。

李景龙赶赴军队，耿炳文卸任而归。因为征讨燕王久久无果，监察御史韩郁愤然上书建文帝：

臣闻人主亲其亲，然后不独亲其亲。今诸王亲则太祖之遗体也，贵则孝康帝之手足也，尊则陛下之叔父也，乃竖儒偏见，病藩封太重，疑虑太深，于是周王既废，湘王自焚，齐、代相继被摧，为计者必曰兵不加则祸必稔，实则朝廷激之变也。今燕举兵两月矣，前后调兵不下五十万，而一矢无获，将不效谋，士不效力，徒使中原赤子，困于转输，民不聊生，日甚一日，臣恐陛下之忧方深也。谚曰：“亲者隔之不断，疏者属之不坚”，此言深有至理。伏愿陛下鉴察，兴灭继绝，释齐、代之囚，封湘王之墓，还周王于京师，迎楚、蜀为周公，俾各命世子持书，劝燕罢兵守藩，慰宗庙之灵，笃亲亲之谊，不胜幸甚。是亦迂腐之谈。

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