世宗说：“朕觉得自己心情烦躁，不想理事，所以想出去散散心。爱卿若是担心朕离开之后京城震动，朕倒有一个好办法。裕王的年纪也不小了，不妨找个日子将皇位禅让给他，从此以后朕没了牵挂，就可以逍遥自在了。”

徐阶说：“皇上的龙体只要好好保养，过一段时间自然会痊愈，禅让一事还是以后再说吧。”

世宗又说：“爱卿没听说海瑞弹劾朕吗？朕的病是自找的，早些禅让的话他就不会随意诽谤朕了。”

徐阶说：“海瑞的态度虽然激烈，但心是好的，还请陛下格外宽恕他！”海瑞没死幸亏有徐阶这句话。

世宗接着叹了口气说：“朕也不想再多杀谏臣了。”徐阶退下去后，法司上奏说海瑞胆大包天，罪该处死。世宗只是看了一眼，便搁在了一边，不加回复。

转眼间已经是暮春，徐阶举荐吏部尚书郭朴和礼部尚书高拱入内阁办事，世宗随即命郭朴兼任武英殿大学士，高拱兼任文渊阁大学士。

入秋以后，世宗的顽疾越来越重，常常喘得面红耳赤，还伴有腹胀便秘的症状。

后来世宗从西宫回到大内，太医们轮流诊治，还是束手无策，就这样一直拖到冬季，世宗终于在乾清宫驾崩，享年六十岁。

之后徐阶起草了遗诏，颁布天下：

朕奉宗庙四十五年，享国长久，累朝未有，一念惓惓，惟敬天勤民是务，只缘多病，过求长生，遂致奸人诳惑，自今建言得罪诸臣，存者召用，殁者恤录，现在监者即释复职，特此遗谕！

遗诏一下，满朝文武大臣无不感激涕零，只有郭朴、高拱两位内阁大臣认为徐阶没有和他们商量就下了诏书，因而心里不免有些怏怏不乐。

郭朴对高拱说：“徐公草拟遗诏，诽谤先帝，若是按照法律定罪，岂不是要被处斩？”此后两人就与徐阶有了矛盾，开始处处与他作对。

世宗驾崩之后，承袭皇位的皇子按长幼顺序当然是裕王朱戴垕，王公大臣们很快就为朱载垕举行了即位大典，下旨大赦天下，以明年为隆庆元年，历史上称朱戴垕为穆宗。

穆宗追尊父亲的谥号为肃皇帝，庙号世宗，追尊生母杜氏为孝恪皇太后，立继妃陈氏为皇后。穆宗的原配夫人李氏生了一个儿子叫朱翊釴，五岁的时候不幸夭折，李氏也跟着儿子去世了，穆宗后来立了陈氏为继妃，追尊李妃的谥号为孝懿皇后，朱翊釴为宪怀太子。

所有前朝的政令，只要是不合时宜的，穆宗全部下旨废除，并逮捕了方士王金、陶倣、申世文、刘文彬、高守中和陶世恩，按罪一律处死。穆宗还决定释放户部主事海瑞出狱。

海瑞自从下狱后，早已将生死置之度外，和外面也断绝了联系，世宗驾崩的消息他丝毫不知，只有提牢主事事先听到了风声，还知道宫中发出了遗诏，说要释放那些获罪的言官。所以提牢主事知道海瑞肯定会被释放，而且还很快会被重用。

主事于是带着酒菜来到狱中，邀海瑞共饮。海瑞见提牢官如此厚待，以为自己将要上刑场了，倒也并不恐惧。

海瑞谈笑自若地边喝边聊，酒过三巡，他和提牢官诀别，并托他照顾自己的妻儿。

提牢官笑着说：“今天兄弟送来酒菜，并非是要送先生上路，而是要预祝先生出狱升官呢！”

海瑞不禁诧异起来，急忙问他为什么。

提牢官站起身来，低声对海瑞说：“皇上已经驾崩，先生用不了多久就可以出狱了，还会得到重用呢！”

海瑞大惊失色：“此话当真？”

提牢官说：“什么真不真！今天遗诏都已经下来了，先皇说，所有因直言不讳而被判刑的官员，生者继续录用，死者按例抚恤，在监狱服刑的一律释放！”

海瑞没等他说完，当即丢了酒杯放声大哭起来，随即“哇”的一声，将刚才所吃的食物全部吐了出来，满地狼藉，顿时晕倒在狱中。

过了好久，等到海瑞醒来，又继续开始哭，一直从晚上哭到天明。

知道自己要死反而谈笑风生，世宗去世却恸哭不已，海瑞的反应真是出于情理之外，让人费解。

没过多久，释放海瑞的圣旨果然下来了，提牢官向海瑞拱手道贺。

海瑞出狱后，入朝谢恩，穆宗让他官复原职，几天后升迁为大理寺丞。

过了三年，海瑞再次被提拔为佥都御史，巡抚应天等府，海瑞奉旨上任，出行一切从简。

下车后，海瑞立即着手调查贪官污吏，无论贪污数额大小一律记录在案，还经常微服出游，暗中查访官员，因此江南的官员都有了戒心，知道自己的乌纱帽快不保了，就等油水捞得差不多了的时候请求辞官回乡。就连监督织造的太监也怕海瑞的铁面无私，担心遭到弹劾，只好将出行的轿子减少，格外低调。

很多豪门望族都把眼前的朱门漆得黝黑黝黑，生怕引起海瑞的怀疑。那些在当地作恶的士绅也纷纷逃去其他县里，不敢还乡。

海瑞扶贫济弱，深挖贪官，下命令的时候雷厉风行，有司都战战兢兢地去执行，丝毫不敢延误。吴中的弊政因为有海瑞，被革除了一大半。

海瑞还疏通了吴淞的白茆河，使它汇入大海，沿河的百姓再也不用担心它时时泛滥了，而且灌溉比以前更便利，百姓们于是对海瑞交口赞颂。

但只要是真心为百姓办实事的官员，往往会为了百姓的利益而触怒当朝权贵。

当时的大臣中，资历最老，威望最高的徐阶、郭朴和高拱也屡次发生争吵，再加上对太监的打压，宫里的太监纷纷对徐阶表示不满，徐阶干脆因病辞官，郭朴也被罢免，内阁中只剩下高拱。

穆宗即位后，江陵人张居正被任命为吏部侍郎，兼东阁大学士，入内阁办事。高拱和张居正都是恃才傲物，目空一切的人，听说海瑞为人正直严厉，不肯阿谀奉承，心中不免有些嫉妒。

海瑞做吴中巡抚仅仅半年，言官已经迎合内阁大臣，弹劾了他好几次，穆宗随即将海瑞改任南京粮储。吴中的百姓听说海瑞要离开，都拦在路上哭着求他留下来，海瑞只好带了一名仆人乘夜出城，方才得以脱身。

百姓留不住海瑞，大家就将他的头像画了下来，每天上香供奉，虔诚的祈祷。

海瑞到达南京没多久，又遭到言官攻击，接着就因病辞官了。一直到张居正去世，海瑞才重新被召为南京右都御史。

海瑞一生为官，始终两袖清风。

神宗十六年，海瑞去世，身边一无长物。佥都御史王用汲前去料理海瑞的后事，发现他只留下几尺葛布，叹息不已，接着送海瑞回琼山，为他买地安葬。

发丧的时候，农夫纷纷辍耕，商人相继罢市，全都哭喊着来送海瑞下葬，送别的人群延绵几百里而不绝，后来海瑞被赐谥号忠介。

这就是清官海刚峰先生的一生。真是：

由来贤吏自清廉，

不慕荣名不附炎。

怎奈孤芳只自赏，

一生坚白总遭嫌。

古话说：“靠吃药寻求长生不死的人，最后往往都被药毒死。”世宗也是因此而死。单单听信炼丹术士的胡说八道，就相信天下真的有长生不老之术？况且想要延年益寿，必须清心寡欲，但年仅十三岁的尚美人的诱惑世宗都抵挡不住，如何能长生？在长期的纵欲下，世宗的元气一天比一天少，又猛然服下那么燥烈的丹药，所以才会目眩神迷，白天也见鬼。到了这一步还没发现蓝田玉等人的敷衍，世宗确实老眼昏花。海瑞的奏折可以说是最后的当头棒喝，但世宗年纪越大越听不进这些不顺耳的话。海瑞出狱后，从他巡抚江南的卓越政绩来看，他丝毫不输高拱、张居正等人，可惜张居正容不下第二个自己。

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