万历十八年正月，长子朱常洛年满九岁。

神宗亲自来到毓德宫召见申时行、许国、王锡爵、王家屏等人，正式商议立储的事宜。申时行等人一致认为应该册立长子。

神宗说：“朕虽然没有嫡子，但长幼有序，朕岂会不知道这个道理？但长子还小，是不是再等一段时间？”

申时行等人请求神宗说：“长子今年已经九岁了，正是需要教化的时候。”神宗点头称是，申时行等人这才叩头退出。

可才刚出了宫门，司礼监忽然追上来拦住了众人，说：“皇上已经宣皇子们入宫，请先生们一见。”申时行等人只好又返回宫中。

等到长子朱常洛和三皇子朱常洵到来，神宗召过长子朱常洛，让他站在御榻右边，面向各位大臣，并问申时行等人说：“你们看这孩子的相貌如何？”

申时行等人抬头看了片刻，齐声上奏道：“皇上的长子一表人才，威仪非凡，足以见得陛下福泽绵长。”

神宗欣然说道：“这都是祖宗的恩德，朕怎么敢当？”

申时行说：“长子渐渐大了，也到了该读书的时候了。”

王锡爵说：“皇上之前还是太子的时候，六岁就能读书了，长子读书已经有些晚了呢。”

神宗说：“朕五岁就能读书了。”说着，神宗又指着三皇子说：“这孩子也五岁了，还离不开乳娘呢！”又用手把长子引到膝前，摸着他的头叹惜。

申时行等人又叩头说：“这样一块璞玉，陛下何不早些琢磨，让他成器呢？”

神宗说：“朕知道了。”申时行等人方才告退。

不料这事又被郑贵妃知道了，于是郑贵妃对神宗又是撒娇又是嗔怪，弄得神宗无可奈何，只好低声下气地求她息怒。郑贵妃趁机要挟神宗，带着神宗来到大高元殿，让神宗在神明面前发下密誓，约定将来一定立朱常洵为太子。又由神宗亲笔写下誓言，将它封在玉盒中，授予郑贵妃。郑贵妃方才转怒为喜，自此，越发尽力侍奉神宗。

神宗已经坠入情网不能自拔，整天待在西宫沉迷于酒色，还罢免了每天的讲课和升授官的面谢。每至日上三竿，大臣们都已经等待多时了，还不见神宗出来。这就罢了，有时候神宗竟派太监传旨，说自己圣体欠安，下旨免朝。甚至连郊外祭祀这样的大典都要官员代替，自己懒得出宫。

大理评事雒于仁见状，上奏直指神宗的过失：

臣备官岁余，仅朝见陛下者三，此外惟闻圣体违和，一切传免，郊祀庙享遣官代行，政事不亲，讲筵久辍，臣知陛下之疾，所以致之者有由也。臣闻嗜酒则腐肠，恋色则伐性，贪财则丧志，尚气则戕生。陛下八珍在御，觞酌是耽，卜昼不足，继以长夜，此其病在嗜酒也。宠十俊以启幸门，时有十小阉被宠，谓之十俊。溺郑妃靡言不听，忠谋摈斥，储位久虚，此其病在恋色也。传索帑金，括取币帛，甚且掠问宦官，有献则已，无则谴怒，此其病在贪财也。今日搒宫女，明日搒中官，罪状未明，立毙杖下，又宿怨藏怒于直臣，如姜应麟、孙如法辈，一诎不申，赐环无日，此其病在尚气也。四者之病，胶绕身心，岂药石所能治？故臣敢以四箴献陛下。肯用臣言，即立诛臣身，臣虽死犹生矣。

神宗看到奏折当然大怒，差点就把雒于仁给杀了，幸好申时行在一旁劝解，神宗才只将他削职为民。后来吏部尚书宋纁、礼部尚书于慎行等人又联名上奏请求立储，都被神宗指斥，并夺去俸禄，以示惩罚。大学士王锡爵素来刚直，认为立储是国之根本，只要储君一日不立，国本即一日未定，准备和内阁六部众大臣一起再次上奏，并和申时行商议。申时行觉得神宗既然说过会册立长子，不过推迟一两年，现在不如暂缓立储一事。

王锡爵开始还勉强忍耐着，后来实在忍不住了，不顾一切地上奏神宗，请长子读书，并录用言官姜应麟等人。王锡爵说得非常恳切，但神宗还是不为所动。王锡爵索性直接申请立储，神宗仍然不予答复。王锡爵自觉无用，只好以母亲老了需要照顾，上奏请求回乡，没想到神宗竟同意了。

不久，申时行等人再次上奏请求册立东宫，神宗终于应允，下旨于万历二十年春举行册立大典。

到了万历十九年冬季，工部主事张有德请神宗预备立储事宜，遭到了神宗的斥责，神宗褫夺了他的俸禄，以示惩罚。适逢申时行因病告假，许国对王家屏说道：“小臣都留心国本，不顾自身安危，上奏力请建储，难道我们这些大臣，就这样沉默下去吗？”

随即，便仓促拟定奏折，竟不等与申时行商议，即将他名衔首列。神宗认为自己毕竟有言在先，不能反悔，似乎有了立长子为储君的意思。

可那郑贵妃宠冠六宫，所有的内外政务，哪一件她不知道？当下带着玉盒去找神宗，跪在他面前呜呜咽咽地哭了起来。

郑贵妃边哭边说：“皇儿朱常洵从小就没有福气，情愿让位给长子。从前的誓约就此取消吧！”神宗明知郑贵妃是有心刁难自己，但是自己以前亲笔写下的誓言，现在看都笔墨未干呢！况且郑贵妃哭得梨花带雨，那模样就是铁石心肠也要被她融化的。

神宗扶着郑贵妃的玉手，让她起身，一面为她拭泪，一面好言安慰。神宗稀里糊涂地说了一大堆话，最后还是决定遵从誓言，不再理会内阁大臣的抗议。巧的是申时行这时上奏说，许国等人的奏折中将自己的名字摆在了第一个，但臣当时因病告假，完全不知道有此事。神宗于是顺风使舵，将许国等人的奏折和申时行的奏折一并颁发了出来，意在讽斥许国等人，让他们自行改过。

给事中罗大纮递上弹劾申时行的奏折，说申时行迎合圣意，为的是维持宠信，表面上答应大臣们请求立储，暗地里却为自己撇清，实在是阳奉阴违。中书舍人黄正宾也上奏痛骂申时行，结果神宗下旨削去罗大纮的官职，并杖责黄正宾，将他革职为民。许国、王家屏又要挟神宗说不立储就辞官，神宗下旨斥责许国，说他身为大臣，不应该和小臣勾结，勒令他罢官回乡。

许国一离去，舆论更是一边倒，纷纷指责申时行。申时行不得已，只好请求去职，神宗一再挽留，直到申时行第三次乞归，并举荐了赵志皋、张位等人代替自己，神宗方才恩准。申时行离开后，神宗任命赵志皋为礼部尚书、张位为吏部侍郎，兼东阁大学士，入内阁参与机务。

万历二十年，礼科给事中李献可见神宗还没有立储的意思，就请神宗先让长子读书。没想到李献可忙中出错，在奏折里误写了弘治年号，神宗觉察后，立马批评李献可侮辱君主，将他贬斥外调。王家屏、孟养浩等人上奏营救，神宗命锦衣卫杖责孟养浩一百下，并革去他的官职，其他人也全部被贬斥。

王家屏知道神宗没有立长子的意思，随即辞官回乡。吏部郎中顾宪成、章嘉桢等人上奏挽留，神宗讨厌他们多嘴，顺手削去顾宪成的官职，贬章嘉桢为罗定州州判。

顾宪成是无锡人，在他老家有一间东林书院，是宋朝时候的杨时讲道的地方，顾宪成和弟弟顾允成集资重新修筑了此处。顾宪成被罢官后，邀请和自己志同道合的高攀龙、钱一本、薛敷教、史孟麟、于孔兼等人来院中讲学，往往针砭时政，评价人物，朝中也有不少大臣和他们遥相呼应。后来顾宪成等人被朝廷称为“东林党”，最后和大明江山一起同归于尽了。真是：

盛世宁无吁咈时，

盈廷交哄总非宜。

才知王道泯偏党，

清议纷滋世愈衰。

立嫡长子本是古礼，没有嫡长子就立长子，这也是常情。神宗宠溺郑贵妃，想废长立幼，朝廷大臣据理力争当然没错，但要说储位一定，国本就定下来了的话，未免有些夸大其词。尧帝是弟弟，后人都称他是贤君，却没有人指责他占了哥哥的帝位。选择贤人为储君，是有利于社稷有利于百姓的上上策，何必非要拘泥于长子？朝臣屡次请求立储，导致神宗心生抗拒，甚至连教长子读书的请求也被驳斥，神宗固然有过失。但大臣们不懂得退步，只是意气相争，未免也是一大过错。

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