却说杨镐在塞外全军覆没后，逃回了山海关。到了如今这步田地，杨镐心里很清楚，如何都不能向朝廷谎报自己打了胜仗，于是只好据实向朝廷陈明自己的败状。

得知杨镐的败状，朝廷上下惊恐万分。言官因此交互上奏弹劾他，神宗当下颁布诏书将杨镐逮捕责问，另派了兵部侍郎熊廷弼去辽东，并赐给他尚方宝剑。

熊廷弼奉命前往辽东，刚出了山海关就听到了铁岭失陷的消息，沈阳的军民纷纷逃窜。熊廷弼立刻加快进度赶路，路上遇到难民他都好言抚慰，让他们跟自己一起回辽阳。碰上逃兵刘遇节等三人的时候，熊廷弼则将他们就地正法，诛杀了贪将陈伦，罢免了总兵李如桢。

熊廷弼督促辽东的战士造战车、治火器、修缮城池、疏通河道，严密防守努尔哈赤，又集兵十八万分别屯驻在要塞。努尔哈赤见边防严密，无懈可击，只好改攻叶赫，叶赫转眼就灭亡了。

神宗仍然每天待在深宫里，就算边境的情况再紧急，也不见他临朝。大学士方从哲和吏部尚书赵焕等人，先后请神宗上殿召见群臣，面议战守的策略。可惜大内幽深，奏折都不知道是第几关就没了音讯。方从哲等人苦口婆心地请求了很久，但神宗就是闭门不出。

不久，王皇后驾崩了，谥号孝端。又不久，神宗患了病，半个月吃不下东西。外廷虽然听到了一些风声，但连个准信都没有，给事中杨涟、御史左光斗等人就去找方从哲，问他皇上身体怎么样？

方从哲说：“皇上不肯说起此事，内侍也不敢说实话。”

杨涟说：“从前宋朝的文潞公问仁宗病的时候，内侍也是不肯说。文潞公就说，‘天子的情况本就应该让宰相和大臣们知道，你们故意隐瞒，是有其他想法吗？’内侍这才肯说出实情。现在你是内阁首辅，理应一天三问，最好还要留宿在阁中防止有其他变故才是啊。”

方从哲踌躇了半晌，才说：“真的有这条典故吗？”

杨涟又说：“文潞公的事情在史册上写得清清白白，况且现在这种情况，还要看以前的例子吗？”方从哲这才答应了。过了两天，方从哲带领群臣入宫探问，却看见太子在宫门前踌躇着不敢进去。

杨涟、左光斗看见这情形，急忙派人对太子说：“皇上生病了不召见太子，恐怕并非皇上的本意。太子应当坚持进去侍奉，亲尝药膳，怎么现在还在犹豫呢？”太子听了再三点头，这才走进去。但群臣却一直等到天黑也没有机会进去。

又过了好几天，神宗自知大限已到，于是来到弘德殿召见英国公张维贤，大学士方从哲，尚书周嘉谟、李汝华、黄嘉善、张问达、黄克缵，侍郎孙如游等人，大意是说让群臣尽职，辅佐新主，神宗说了没几句话就退朝了。

两天后神宗驾崩，遗诏中写道：发放一百万两银子用作边关的赏赐；罢免一切矿税和监税的太监；起用因为上奏而获罪的众臣；太子朱常洛继承皇位。

朱常洛就是历史上的光宗，他以第二年为泰昌元年，尊父亲的庙号为神宗。

神宗去世的时候五十八岁，在位四十八年，比世宗还要多三年。在明朝十六位皇帝中，神宗算是在位时间最长的，但他被后宫牵制，忠奸混用，导致内外不断发生变故，故而被史家称为亡国祸胎。

光宗朱常洛登位以后，因为内阁大臣中只有方从哲一个人，不得不调人补缺。方从哲的家乡隶属乌程，他的同里好友沈纮，曾为南京礼部侍郎，给事中亓诗教等人，为了奉承讨好方从哲，上奏推荐沈纮，以及吏部侍郎史继阶。

光宗于是提拔沈纮、史继阶两人为礼部尚书，同时参与内阁事务。沈纮一开始在翰林任职，给不少太监讲过书，刘朝、魏进忠都是他的弟子，现在踏入内阁以后，沈纮便密结这二人作为自己的内援。

后来魏进忠得势，闯出了弥天大祸，将好好地一座明室江山给收拾干净了。当时京城中有“八千女鬼乱朝纲”的谣言，八千女鬼合起来就是“魏”字。

还在神宗生病的时候，郑贵妃为了方便照顾，就留居在乾清宫。光宗继位后，郑贵妃还不肯离开，但她担心光宗会找她报复以前的事，于是就想了一条无懈可击地计策讨光宗的欢心。

郑贵妃先从侍女里面挑选了八个美人，个个都是明媚皓齿、艳丽动人，又特地赶制了一些轻纱彩绣的衣服给她们穿上，然后将她们化上妆，扑上粉送给光宗享用。还特意准备了上好的珠宝和玉器，件件光怪陆离，个个价值连城。

光宗虽然已过壮年，但贪财好色的心思仍然有增无减，见了这八名美姬，还有这许多的珍珠宝贝，光宗非常高兴，当下将珠宝藏好，让八名美姬轮流侍寝，快活得不知今夕何夕，哪还记得和郑贵妃的前仇？

除了这八名美姬以外，光宗还有两个钟爱的李选侍。一个选侍住在东面，叫作东李；一个选侍住在西面，叫作西李。西李色艺无双，比东李还要受宠。

郑贵妃见西李如此受宠，就又主动接近西李，每天和她往来谈心，居然不到几个月，就和西李打成一片，西李将郑贵妃视为姐妹，有什么心事也都尽情向她吐露。

郑贵妃想做皇太后，李选侍想做皇后，两人商议妥当后，便由李选侍出头，向光宗请求。光宗的原配郭氏去世好几年了，也有心册立李选侍，但是若让郑贵妃做皇太后，光宗就十分为难了，可在李选侍的再三请求下，光宗也只好含糊着答应了。

过了一天又一天，郑贵妃还是没有得到册立的谕旨，不免着急了起来，又托李选侍去催。碰巧那时光宗生了病，李选侍一时不便开口，本想等光宗病好之后再提。偏偏光宗的病日益加重，急得两人团团转，不得已只好以探望为名，混进了光宗的寝宫。

大概说了几句套话之后，郑贵妃便问起册立的日期。现在的光宗头昏眼花，根本无力应酬，但又禁不起两人在耳旁的聒噪，索性满口答应下来，约定马上宣诏，命礼部准备。

可恨的是，老奸巨猾的郑贵妃偏要光宗亲自临朝告诉群臣，一步也不肯放松。光宗无可奈何，只得勉强起床叫内侍扶着自己出殿，然后召见大学士方从哲，命他下旨尊郑贵妃为皇太后，还说这是先帝的遗命，让礼部速速准备，不得怠慢。

先帝的遗命怎么可能等到现在才说。

说完，光宗就叫内侍扶自己回宫。方从哲本就是个糊涂虫，他想也没想就将旨意传达给了礼部。

侍郎孙如游知道后，愤愤地说：“先帝在的时候都没有册封郑贵妃为皇后，况且皇上又不是郑贵妃所生，这事怎么可以？”当下上奏力劝道：

自古以配而后者，乃敌体之经，以妃而后者，则从子之义。故累朝非无抱衾之爱，终引割席之嫌者，以例所不载也。皇贵妃事先帝有年，不闻倡议于生前，而顾遗诏于逝后，岂先帝弥留之际，遂不及致详耶？且王贵妃诞育陛下，岂非先帝所留意者？乃恩典尚尔有待，而欲令不属毛离里者，得母其子，恐九原亦不无怨恫也。郑贵妃贤而习礼，处以非分，必非其心之所乐，书之史册，传之后禩，将为盛代典礼之累，且昭先帝之失言，非所为孝也。中庸称达孝为善继善述，义可行，则以遵命为孝，义不可行，则以遵礼为孝，臣不敢奉命！

光宗大致看过此奏后，便派太监拿去给郑贵妃瞧。郑贵妃怎肯善罢甘休，还想请光宗重行宣诏，无奈光宗的病情日益加重，郑贵妃便让太医崔文升去给光宗诊脉。

崔文升本来就不是什么良医，不过是粗读过几本医术便自称为神医。他替光宗诊过脉以后，说是光宗体内有邪热之气，需要吃些通便的药，随即就将大黄、石膏等东西开到了方子里，叫人熬制好后让光宗服了下去。谁知光宗吃完药，不仅丝毫不见好转，还腹泻不止，一天一夜的时间里竟然泄了四十三次。

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