明朝的赋税倾向于古制，本不算苛刻，但自从神宗创立矿税以来，太监们四处索要，任意提价，百姓的生活就渐渐变得困苦起来。后来又发生了辽东战事，每年需要的大批军饷都是从民间剥削而来，百姓因而更加穷困潦倒。

后来朝廷裁减了内地士兵的几十万军饷，减去了各处驿站几十万的开销，士兵们填不饱肚子，驿站又没有余粮，只有纷纷逃跑，有的亡命山谷，聚集起来做了强盗和土匪，并趁机胁迫周边的百姓下水。百姓也没有粮食填饱肚子，哪活得下去？不得已只有投奔绿林以抢劫为生，这样至少不会再挨饿。

那时候的天气也很奇怪，连年发生灾荒，好像生怕百姓不肯作乱似的，不是今年发水灾，就是明年发旱灾，弄得寸草不生，再加上官兵还来索要税银，百姓苦不堪言，只好相继做了强盗。

这场祸事就是崇祯改元以后发生的。

起先是云南、贵州等地的蛮人作乱，首领奢崇明与安邦彦负隅顽抗，总督闵梦得敷衍了两三年，始终没有平定叛乱。怀宗即位后，奢崇明、安邦彦两人越发嚣张，还分别自称为大梁王和四裔大长老，到处抢掠。怀宗起用朱燮元为总督，调集云南、四川、贵州三路大军直捣贼人的巢穴，杀了奢崇明，斩了安邦彦。接着分设土司、开垦荒田、修筑堡垒、设立驿站通道，西南一带方才得以相安无事。

谁料西南平定后，西北又遭遇了不幸，连年饥荒。陕西巡抚乔应甲、延绥巡抚朱童蒙又都是魏忠贤的余党，只会祸国殃民，根本不会体恤百姓，所以流寇四处作乱，把大明的江山搞得东残西缺。

第一个作乱的强盗头子就是府谷人王嘉胤。王嘉胤手下又有两大恶贼，一个是李自成，一个是张献忠。

张献忠是延安人，阴险狡诈，但也足智多谋，曾和王嘉胤有些来往。王嘉胤因打劫富贵人家的粮食被有司悬赏缉拿，索性揭竿起义做了盗贼，张献忠后来率众人投奔了他，人称“八大王”。

李自成是米脂人，自小就喜欢枪马棍棒。父亲死后，他去负责传递朝廷公文的驿站做了一名驿卒。明朝末年的驿站制度有很多弊端，崇祯元年，明朝廷对驿站进行了改革，精简了一些，李自成因为丢失公文被裁，失业回家并欠了一屁股债，只好投奔了王嘉胤。王嘉胤带着五六千人聚居在延庆府的黄龙山，后来又有白水贼王二、宜川贼王左挂、安塞马贼高迎祥、饥民王大梁、逃兵周大旺等人率众响应。

陕西巡抚已经改任了刘廷宴，此人既年老又无能，直到各个州县相继告警，他还斥退报信的人说：“这些不过是地方饥民，能有什么大志？过两天自然就解散了。”因为刘廷宴的纵容，盗贼越聚越多，刘廷宴无可奈何，只好据实上奏。

怀宗于是任命左副都御史杨鹤为兵部尚书，督三边军务，剿灭流寇。杨鹤上任后，商洛道刘应遇已经击毙了王二，斩杀了王大梁；督粮道洪承畴也打败了王左挂，斩杀了周大旺，贼人的气焰眼看着已经败下去了一半。

谁知杨鹤不乘胜追击就算了，还让各军不得乱杀人，因为他要招抚。以致本已经颓败下去的流寇又死灰复燃。不久满洲兵入犯京城，朝廷下旨要各省派兵支援，陕甘兵奉调东下，结果在中途逃散；山西兵也在良乡大败，逃兵们不知道去哪，最后都铤而走险做了匪类。

可见流寇不除，最后一定会祸国殃民。

朝廷又起用前总兵杜文焕前去征讨逆贼。杜文焕给王嘉胤、王左挂两人发去消息，让他们投诚，王左挂正巧走投无路，就和党羽王子顺、苗美等人请降，王嘉胤却不肯接受招抚，还攻陷了府谷抗命。总督杨鹤却不将此事上报，只是命官兵四处招降。于是贼寇王虎、小红狼、一丈青、掠地虎、混江龙等人借机假装投降，杨鹤一律发给他们免死牌，将他们安插在延绥、河曲一带。

然而，这些人盗性未改，依旧奸淫掳掠，我行我素，不过表面上不放火、不杀人，自称是安分守己的良民。百姓忍气吞声，无从申冤，只好束手待毙，有一些机灵的都跟着流寇而去。朝廷又提拔洪承畴为延绥巡抚，与副总兵曹文诏合力围剿。曹文诏忠勇过人，仗着一杆蛇矛东奔西走，流寇就像羊入虎口，多半被杀。王嘉胤不自量力，竟然率众来战，一场鏖战过后，王嘉胤被杀得大败而归。

曹文诏追到阳城，和王嘉胤再次打了起来，王嘉胤招架不住被曹文诏刺死。八大王张献忠带着两千人向洪承畴投降，李自成逃到他的舅舅高迎祥那里，王嘉胤的余党又另推李自用为头目，绰号紫金梁，仍是暋不畏死，出没于西陲，并纠集群贼，建立了三十六营，这三十六营都有绰号，就像梁山好汉一样，分别是：

神一元　不沾泥　红军友　老回回　八金刚　扫地王

闯塌天　破甲锥　邢红狼　乱世王　混天王　显道人

乡里人　活地草　革里狼　左金王　曹操　关索

混天星　过天星　独行狼　蝎子块　一字王　射塌天

混十万　可天飞　混天飞　点灯子　王老虎　金翅鹏

一条龙　满天星　混天猴　上天龙　马老虎　独头虎

上天猴　黑煞神　飞山虎　一只虎　撞天王　翻山鹞

整齐王　紫微星　托天王　十反王　小秦王　混世王

上天王　一连莺　一盏灯　钻天哨　开山斧　一座城

通天柱　爬天王　抓地虎　滚地龙　滚地狼

以上这些贼寇，有的是一个人为一营，有的是三五个人一营。真是：

区区三户足亡秦，

况值关中尽乱民。

大好江山同瓦裂，

半由天意半由人。

不过李自成、张献忠两贼，不在这三十六营里，此外微不足道的喽啰小丑，更是数不胜数。究竟群盗能否被扑灭，下章便知。

诛杀魏忠贤和他的余党是怀宗最英明的举措，后人之所以看重怀宗就是因为这个。然而曾几何时，怀宗却再次倚重太监，贻误国事。杨太监既然已经被掳去，又怎么会安然无恙地回来，况且敌营的军机会轻易被一个囚犯探听到？有点智慧的君主早就应该看出这是敌人的计谋，怀宗为什么看不出？袁崇焕一死，辽东就岌岌可危。要不是怀宗自毁长城，清太宗如何可以得手？曹化淳、王应朝、吕凤翔等人都是奸人，小人得势善类就不复存在，后来天怒人怨接踵而至，星星之火可以燎原。既然上天都已经厌弃大明，靠一个好猜的怀宗怎么可能拨乱反正？有人说大明是亡在熹宗手里而不是怀宗，我看这倒未必。