话说魏聘才回来，书房中已吃过饭了。正在踌躇，想到外面馆子上去吃点心。走到账房门口，忽见一个小厮托着一个大方盘，内放一只火锅，两盘菜，热气腾腾的送进去了。随后见有管事的许顺跟着进去，见了聘才，便问：“大爷用过饭没有？”聘才道：“才从外头送信回来的。”许顺道：“既没用饭，何不就请在账房吃罢。”这许顺夫妇是颜夫人陪房过来的，一切银钱账目皆其经手。聘才进了账房，许顺要让聘才先吃，聘才不肯，拉他同坐了。

吃过了饭，许顺泡了一碗酽茶递给聘才，说了一会闲话，看壁上的挂钟已到未初。偶然看见一个紫竹书架上有几本残书，顺手取了两本，看时却是抄写的曲本，无非是《牡丹亭》、《长生殿》上的几支曲子。又取一本，薄薄的二三十页，却是刻板的，题著《曲台花选》，略翻一翻，像品题小旦的。再拿几本看时，是不全的《缀白裘》。聘才道：“这两本书是自己的么？想来音律是讲究的。”许顺道：“哪里懂什么音律？不知是哪个爷们撂在这里的。”聘才要借去看看，许顺道：“只管拿去。”聘才抽了出来，到自己房里歪在炕上，取那本《花选》看了一会，记清了八个名氏，一面想道：“原来京里有这样好小旦！怪不得外省人说‘要看戏，京里去’。相貌非但好，个个有绝技，且能精通文墨，真是名不虚传。这样看起来，那琴官虽然生得天仙似的，只怕未必比得上这一班。”忽又转念道：“这书上说的，也怕有些言过其实。若论相貌，我看世界上未必赛得过琴官。”重新又将这八个人的光景逐一摹拟一番，又牢牢的记了一记。只见四儿跑进来说道：“同路来的叶先生找少爷说话，现在账房里。”聘才道：“这也奇了，他怎的到这里来？”就将《花选》塞在枕头底下，带上房门，出来到了账房。见叶茂林同着个白胖面生的人在那里坐着，见聘才进来，都站起了，上前拉手问好。聘才道：“叶先生到此，有何贵干？”叶茂林笑嘻嘻的道：“晓得尊驾在此，特来请安的。”聘才知道他是顺口的话，便道：“我还没有来奉拜，倒先劳你的驾过来。”又问：“那位贵姓？”叶茂林道：“这是我们大掌班金二爷，来请梅大人定戏的。”

聘才待再问时，只见许顺从上头下来说道：“大人吩咐，既是正月初五以前都有人定下，初六七也使得，就是不许分包。”那金二道：“不分包这句话却不敢答应。正月里的戏，不要说我们联锦班，就是差不多的班子，哪一天不分三包两包？许二爷，劳你驾，再回一声罢。”许顺道：“已经回过了，是这么吩咐下来，再去回时也是白碰钉子。要不然，到王大人那里去商量罢。”金二道：“这日子呢？”许顺道：“一发和王大人商量，不拘初六、初七，定一天就是了。”叶茂林道：“到王大人宅子去，回来还要在此地经过，不如我在此等一等。你同许二爷去说结了，回来同走罢。”金二道：“也好。”便同许顺去了。叶茂林即问聘才：“可曾看过京里的戏？”聘才回说：“没有。”茂林就说行头怎样新鲜，角色怎样齐全，小旦怎样装束好看，园子里怎样热闹，堂会戏怎样排场，说得聘才十分高兴。问起同船的人来，知琴官在曹长庆处，现今患了几天病，也渐渐好了；琪官定于腊月初十日上台；其余各自跟他师傅，也有在联锦班的，也有过别班里去的。聘才又问他的寓处，说在杨柳巷联锦班总寓内。聘才道：“改日过来奉看。”茂林道：“这如何敢当！只好顺便去逛逛。”说着，许顺已同了金二回来，已经说妥，定于正月初六日在姑苏会馆，不论分包不分包，只要点谁的戏不短角色就是了。许顺上去回明，付了定银各散。是晚子玉课期，未得与聘才闲谈。

次日，聘才记着叶茂林的话，吃了早饭想去听戏，叫四儿带了钱，换了衣裳。因元茂在书房读书，不好约他，独自步行出门，不多路就到了戏园地方。这条街共有五个园子，一路车马挤满，甚是难走。遍看联锦班的报子，今日没有戏，遇着传差。聘才心上不乐，只得再找别的班子。耳边听得一阵锣鼓响，走过了几家铺面，见一个戏园写着“三乐园”，是联珠班。进去看时，见两旁楼上楼下及中间池子里，人都坐满了，台上也将近开戏。就有看座儿的上来招呼，引聘才到了上场门靠墙一张桌子边。聘才却没有带着垫子，看座儿的拿了个垫子与他铺了，送上茶壶、香火。

不多一会儿开了戏，冲场戏是没有什么好看的。望着那边楼上，有一班像些京官模样，背后站着许多跟班；又见戏房门口帘子里有几个小旦，露着雪白的半个脸儿，望着那一起人笑，不一会就攒三聚五的上去请安。远远看那些小旦时，也有斯文的，也有伶俐的，也有淘气的。身上的衣裳却极华美，有海龙，有狐腿，有水獭，有染貂，都是玉琢粉妆的脑袋，花嫣柳媚的神情。一会儿靠在人身边，一会儿坐在人身旁，一会儿扶在人肩上。这些人说说笑笑，像是应接不暇光景。

聘才已经看出了神，又见一个闲空雅座内来了一个人。这个人好个高大身材，一个青黑的脸，穿着银针海龙裘，气概轩昂，威风凛凛，年纪也不过三十来岁。跟着三四个家人，都也穿得体面。自备了大锡茶壶、盖碗、水烟袋等物，摆了一桌子。那人方才坐下，只见一群小旦蜂拥而至，把这一个大官座也挤得满满的了。见那人的神气，好不飞扬跋扈，顾盼自豪，叫家人买这样买那样，茶果点心摆了无数，不好的摔得一地，还把那家人大骂。聘才听得怪声怪气的，也不晓得他是哪一处人。

正在看他们时，觉得自己身旁又来了两个人。回头一看，一个是胖子，一个生得黑瘦，有了微须，身上也穿得华丽，都是三十来岁年纪。也有两个小旦跟着说闲话，小厮铺上坐褥，一齐挤着坐下。聘才听他们说话，又看看那两个相公，也觉得平常，不算什么上好的。忽见那个热闹官座里有一个相公望着这边，少顷走了过来，对胖子与那一位都请了安。这张桌子，连聘才已经是五个人，况兼那人生得肥胖，又占了好多地方，那相公来时已挤不进去。因见聘才同桌，只道是一起的人，便向聘才弯了弯腰。聘才是个知趣的人，忙把身子一挪，空出个座儿。这相公便坐下了。即问了聘才的姓，聘才连忙答应，也要问他名氏。忽见那胖子扭转手来，在那相公膀子上一把抓住，那相公道：“你做什么使这样劲儿！”便侧转身向胖子坐了，一只手搭在胖子肩上。那先坐的两个相公便跳将下去，摔着袖子走了。只听得那胖子说道：“蓉官，怎么两三月不见你的影儿？你也总不进城来瞧我？好个红相公！我前日在四香堂等你半天，你竟不来，是什么缘故呢？”那蓉官脸上一红，即一手拉着那胖子的手道：“三老爷今日有气？前日四香堂叫我，我本要来的，实在腾不出这个空儿。天也迟了，一进城就出不得城。在你书房里住原很好，三奶奶也很疼我，就听不得青姨奶奶骂小子打丫头，摔这样砸那样。再和白姨奶奶打起架来，教你两边张罗不开。明儿早上好晒我在书房里，你躲着不出来了……”蓉官没有说完，把那胖子笑得眼皮裹着眼睛没了缝，把蓉官嘴上一拧，骂道：“好个贫嘴的小幺儿！这是偶然的事情，哪里是常打架吗？”聘才听得这话说得尖酸有趣，一面细看他的相貌，也十分可爱，年纪不过十五六岁，一个瓜子脸儿，秀眉横黛，美目流波，两腮露着酒凹，耳上穿着一只小金环，衣裳华美，香气袭人。

这蓉官瞅着胖子说道：“三老爷，你好冤人！说你常在全福班听戏，花了三千吊钱替小福出师，你瞧瞧小福在对面楼上，他竟不过来呢！”那胖子道：“哪里来这些话！小福我才见过一两面，谁说替他出师？你尽造谣言。”蓉官道：“倒不是我造谣言，有人说的！”蓉官又对那人道：“大老爷是不爱听昆腔的，爱听高腔杂耍儿！”那人道：“不是我不爱听，我实在不懂，不晓得唱些什么。高腔倒有滋味儿，不然倒是梆子腔还听得清楚。”

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