话说琴言病体恹恹，闭门谢客，只有同班中几个相好时来宽慰。宝珠、素兰又说子玉前日的光景，“又不能常来看你，托我们传话，千万保重”等语，琴言更加伤感。自患病以来，各处不去，怡园亦屏迹已久。奈其师长庆靠他做个摇钱树，因其久病不能见客，便也少了好些兴头。

大凡做戏班师傅的，原是旦角出身，三十年中，便有四变。你说哪四变？少年时丰姿美秀，人所钟爱，凿开混沌，两阳相交，人说是兔。到二十岁后，人也长大了，相貌已蠢笨了，尚要搔头弄姿，华冠丽服；遇唱戏时，不顾羞耻，极意骚浪，扭扭捏捏，尚欲勾人魂魄，摄人精髓，则名为狐。到三十岁后，嗓子哑了，胡须出了，便唱不成戏，无可奈何，自己反装出那市井模样来，买些孩子，教了一年半载，便叫他出去赚钱。生得好的，赚得钱多，就当他老子一般看待；生得平常的，不会哄人，不会赚钱，就朝哼暮喥。一日不陪酒就骂，两日不陪酒就打。乃至出师时，开口要三千、五千吊钱。钱到了手，打发出门，仍是一个光身，连旧衣裳都不给一件。若没有老婆，晚间还要徒弟伴宿。此等凶恶棍徒，比猛虎还要胜几分，则比为虎。到时运退了，只好在班子里打旗儿去杂脚，那时只得比作狗了。此是做师傅的刻板面目！

琴言自去年腊月到京，迄今四个月，徐子云已去白金数千，不为不多，是以长庆待琴言分外好，若使琴言病了一年半载，只怕也要变了心。此是旁人疑议，且按下不题。

再说魏聘才进了华公府，满拟锦上添花，立时可以发迹。哪晓得进去了一月，宾主尚未见面。几次请见，只以有事辞之。所往来交接者，皆不三不四的人。又有那一班豪奴，架子很大，见了居然长揖，公然上坐，所说的话，无非懵懵懂懂。少年的意气扬扬，强作解事；老年的倚老卖老，一味藏奸。聘才极意要好，一概应酬，就华府内一只犬，也不敢得罪，意思间要巴结出些好处来。谁知赔累已多，府中那些朋友、门客及家人们，算起来就有几百人，哪一天没有些事？应酬惯了，是不能拣佛烧香的。遇些喜庆事，就要派分子。间或三朋四友聚在一处，便生出事来，或是撇兰吃饭，或是聚赌放头。还有那些三小子们，以及车夫、马夫、厨子等类，时常来打个抽丰 [抽丰——亦作秋风，意同分肥。指利用各种关系、借口向人索取财物。] ，一不应酬，就有人说起闲话来。虽只一月之间，府里这些闲杂人，倒也混熟了，也有与聘才合式的，也有不对的。合式的是顾月卿、张笑梅诸人，不对的是阎简安、王卿云诸人。聘才也只好各人安分，合式的便往来密些，不对的便疏远些。唯郁郁不乐者，尚未见过华公子一面，而且一无所事，不过天天与众人厮混。正是两餐老米饭，一枕黑甜乡而已。

这一日出门闲走，出得城来，正觉得车如流水马如龙，比城里热闹了好些。顺着路走到鸣珂坊梅宅来，进去见子玉卧病未愈，精神懒散。子玉问起聘才光景，聘才只得说好，随口撒了几句谎。又去见了颜夫人，道了谢，即出来找李元茂。只见锁了房门，遂复辞了子玉出门。冷冷清清到何处去呢？信步走到伏虎桥边，想起张仲雨住在吴宅，即向门房中一问，却好在家，即请进去坐了。仲雨问了些寒温，吃了一杯茶，略坐了一坐。仲雨道：“老弟如今进城，是难得出城的，何不找个地方坐坐，听出戏解个闷儿？”聘才道：“很好。这两天实也劳乏了，要去就去。”于是二人同了出来。到了戏园，拣个地方坐下，看了两三出戏，也有些相公陪着说话。远远望见李元茂同着孙嗣徽在对面楼下，聘才过去讲了几句话，又过来。仲雨道：“这两个郎舅至亲，天生一对废物，照应他做什么？”是日这几出戏，觉得陈腐欠新，仲雨坐不住，说道：“去罢。”算给了座儿钱，与聘才同上了酒楼，小酌叙谈。

仲雨见聘才似乎兴致不佳，不像从前光景，因问道：“听见老弟进了华公府，那里局面宽大，且华公子是爱交接的，近来光景自然大有起色了？”聘才道：“仁兄不问，弟亦不便说起。始而富三爷讲起华公子有孟尝之名，门下食客数百人。弟进去了，门客却不少，都是些势利透顶人，不是挤那个，就是杀这个。弟进去一月有余，华公子只是冷冷的。若长如此光景，弟倒错了主意了。”仲雨道：“你见过华公子几次？”聘才道：“见倒见过几次，不过随便寒暄几句，就走开了。他的旧人本多，新进去的自然挤不上去。”仲雨默然良久，叹口气道：“如今世界，自己要讲骨气，只好闭门家里坐。你要富贵场中走动，重新要操演言谈手脚，亦是不容易的。上等人有两个我们是学不来：一个是前贤陈眉公 [陈眉公——即陈继儒。明文学家，字仲醇，号眉公。] ，一个就是做那《十种曲》的李笠翁 [李笠翁——即李渔。清著名戏剧家。字笠鸿，谪凡，号笠翁，著有传奇“十种曲”等。] 。这两个人学问是数一数二的，命运不佳，不能做个显官，与国家办些大事，故做起高人隐士来，遂把生平之学问，奔走势利之门。又靠着几笔书画，几首诗文，哄得王侯动色，朝市奔趋。那些大老官还要奉承他，若得罪了，到处就可以杀他，自然有拿得稳的本领，你道可怕不可怕？这上等的如今是没有了。且说第二等人，也就一时选不出来，有十样要诀。”聘才道：“哪十样呢？”

仲雨道：“一团和气，二等才情，三斤酒量，四季衣服，五声音律，六品官衔，七言诗句，八面张罗，九流通透，十分应酬。”聘才摇摇头道：“要这许多？”仲雨道：“底下每句还要加个不字呢：一团和气要不变，二等才情要不露，三斤酒量要不醉，四季衣服要不当，五声音律要不错，六品官衔要不做，七言诗句要不荒，八面张罗要不断，九流通透要不短，十分应酬要不俗。”聘才道：“这等说做人就难了。兄弟是一字都没有的，如何学得全？”仲雨道：“那倒也不在乎此，只要有几件也就可以应酬了。且各人有各人的时运，不过自己总要有点本事，才叫人看得起。”

聘才道：“还有那三等呢？”仲雨道：“那三等的也有七字诀：第一是童。”聘才道：“怎么讲？”仲雨笑道：“要考过童生的，自然就念过书，略会斯文些，比那市井的人就强多了。第二是半通，会足恭、巴结内东，奴才拜弟兄，拉门面靠祖宗，钻头觅缝打抽凤。这就是三等人了。”

聘才道：“不要小看这三等人，只怕如今都是些三等呢！”仲雨道：“可不是，依我看来，倒也不是印版的，就有全了十样本领，也有弄不出好处来；连那七个字没有的，也会寻出机会来，总之各人的缘法。从来说：‘时来风送滕王阁，运退雷轰荐福碑。’我知道这华公子是极好相与的，现有多少人从他府里走动，弄出多少好处来！我教你个法儿，要他与你相好，很不难。这人我也认得，从前他也托过我事情。我知道他府里有个林珊枝，是他的亲随。”说到此，便竖起大拇指来道：“是个这一份儿的！言听计从，寸步不离。你先要打通这个关节，这关节通了，就容易了。还有那个八龄班，也是不离左右的。小孩子们有甚识见？给点小便宜就得了。慢慢一言半语，吹进他耳朵里去，今日听见说魏师爷好，明日又听见说魏师爷好，就打动他的心了。这叫作放线雀儿，几十丈线放了出去，终究收得回来，只不要可惜小本钱。”

聘才点点头道：“承教，承教！”仲雨又道：“譬如你同华公子交接过了，你看他是什么脾气，喜的是什么样，恶的是什么样，自然是顺他的意见。顺到九分，总要留一分在后，不好轻易拿出来，譬如驭那劣马，若要驾驭他，违拗他的性子，是断断不能的，你跟着他跑，跑得足了，他也乏起来，便一勒就转。譬如一件事，你能想到九分，你要想到十分，这一分便是勒转劣马的本事，这就叫‘收劣马’。还有那种人各样不好的，他也不与人往来。坐在房里，妻妾自奉，一人安享。也要打探他心上有一样两样喜欢的，就把这样去迎合他，献点小忠小信，没有一件事求他，他自然就放心了，说某人倒有点真心，不是赚他。他上了赚，就凭我怎么样了，这叫作‘钓金蝉’。至于为人，虽要和气，也不可一味的脓包。于那些没相干、不中用的人，如阎简安、王卿云等辈，倒不要去睬他，浑去应酬他也无用。大门子里有那一种，在里头一句话都不能讲的，他却会懵人。你自己要看得清，可应酬则应酬，不必应酬就不应酬。你应酬那不中用的人，被那要紧人就看轻了。”

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