话说秋雨纷纷，泥泞满道，一连下了七八日，到了初八日方见晴明。场中订于初十日出榜，初九日一早即报起来。凡下场的个个意马心猿，到了这几天，寝食俱废，就是高品、春航，亦未能免俗。

春航初八日晚上太睡早了，睡不着，重又起来，至高品房中，见高品尚未安睡，二人谈起心事来。春航叹了一口气道：“我的名心原淡，中不中倒也无妨。就是对不住苏媚香，半年期望之心，白白辜负了。科名虽不足贵，但古今名士才人，断无不从科名而起。”高品道：“可恨今年这一班主考房官，把人回避得干干净净。我们再若不中，未免太冷淡了。若到明日此刻不见动静，就不必想了。”春航道：“不要到此刻，点灯时不来，便已绝望。若据前日那两个六壬 [六壬（rén）——占法的一种。] 课，似乎你我皆可有望。”高品道：“下场年问卜是最不灵的。我头一次在江宁考试，有个起梅花数的，为我起数，得泰卦五爻，他说不用说了，一定中元的。爻辞是‘帝乙归妹，以祉元吉’，你还讲甚么！且象辞还是‘中以行愿也’。”春航道：“可不是。”高品道：“不但此，那年是乙未年，你想帝乙的乙字与归妹的妹字，去了女字旁，不算乙未两字么？我已十拿九稳，谁知鬼神专会哄人的，你道可笑不可笑！”春航道：“人心最灵，心之所欲，象即呈焉。此是人心上起的象，非卦中之象也。”二人煮茗闲谈，将近五更始寝，一到天明即已起来。

却说苏蕙芳惦记春航，亦复一夜不能安睡，比到起身时，已是巳正时候，连忙梳洗，即着人到外面打听可曾报动，那人去了。随后有个京官，着人来叫蕙芳去陪着登高，蕙芳哪有心绪，回他进城去了。停了好一回，钟上已交午初，打听人转来道：“外间已报过四十名了，田老爷还没有在内，倒是那个姓归的，中在三十四名。”蕙芳道：“哪个姓归的？”家人道：“胡同外边住的，就是那叶先生的姑爷，开窑子的。”蕙芳听了，颇为不平，道：“奇了，王八都中了，还了得！这么看来，是不必说了。”心上要到春航那里去，犹恐见面有些难以为情，意欲报了再去，心上十分焦急，比春航倒还胜几分。一回见宝珠着人来问信，素兰、玉林着人来问信，闹的蕙芳坐立不安。欲到戏园中，恐怕被人钩搭住了，闷闷的歪在炕上，拿本闲书消遣，看了两页，又停下。将近申初时候，尚不得信，闷绝无聊。

忽见跟班的手里托着一个盒子，上面放着一盘枣糕，进来说道：“胡裁缝送来的，有话要面求。”蕙芳道：“他有什么话讲？既然他亲自送来，收了他的就是了。”胡裁缝也走进来，作了一个揖，蕙芳让他坐了。胡裁缝道：“今日倒闲空在家，不出门走走？外面登高游玩的颇热闹，又是报举的日子。潘三爷的女婿中了，好不热闹，挤满一铺子人，报喜钱赏了一百吊。这胡同外的一家也中了，我常与他作衣裳的。寓在宏济寺的高老爷也中了八十一名。如今城外已报一百多名了。”蕙芳听了，忙问道：“宏济寺的高老爷中了，还有位田老爷也寓在寺内，可曾中么？”胡裁缝道：“我没听见说，想必也中了。”便向蕙芳说：“我的苏爷，我有一件事要求你。我那第三个儿子叫三喜，在铺子里闲着，教他学手艺，学了三四个月，剪刀都拿不起，一天倒要四五十钱买糖买果子吃，我哪里养得起他！他相貌也还干净，虽不能比你那班里相公，也差不多。他心也灵，针线学不会，戏倒学得会，如今听熟的乱弹，倒也会唱许多。我想作戏比我们作裁缝好万倍，我求你老人家，行个好事，提拔提拔。我选个日子，送三喜来拜你作师父，你老人家断不可推辞。我若送他到别班里，我也心疼，他年纪又小，打打骂骂的，孩子也受不得的。你老人家心又慈，疼惜孩子，将来就不指望与你老人家一样，能够光光鲜鲜，不少吃，不少穿，认得几个财东，也就心满意足了。作裁缝的有什么好处？自己又没有本钱，铺子里赊了料来，来路就贵，还要替人垫钱，开出账去，人又嫌贵了，七折八扣，拖拖欠欠。这一间铺子好容易开着，五七个伙计做活，老米饭酸菜汤，一天费用也得两吊钱，能有多少沾光在内！你若肯收了作徒弟，歇两年我就不作裁缝，就像作老太爷一般了。”

蕙芳听了，好不厌烦，便道：“我将要改行，不唱戏了，哪里还要收徒弟？况且我也不会教人，你儿子要学戏，还是到那乱弹班里好，学两个月就可出台，我们唱昆腔的学了一辈子，还不得人家说声好，一个月花了多少钱，方买得几出戏，学他作什么！”胡裁缝尚是啰啰嗦嗦，好一回才去。

已是上灯时候，蕙芳长叹一声，忍不住叫套车到春航处去，先与高品道喜。及到了宏济寺中，却是冷清清的。进内先见了高品的家人，问他，那人答应道：“方才报是报来，我们老爷说恐怕不是，不晓得什么缘故。”蕙芳走到里面，只见高品与春航对坐下棋，照应他坐了。春航便触起心事来，便把棋子一掳，说：“输了！不必下了！”高品也便歇了。蕙芳问道：“卓然已高中了，怎么如此模样？”高品笑道：“中了便应该怎样？等湘帆报来，再热闹罢。”蕙芳道：“总是一样，全要中的。”高品道：“方才报来是报来，但有些不对账，是个江南监生。”蕙芳道：“据我看来不错的，你这名字未必有同的。”高品道：“也难说，总要看了榜才作准。”春航默默不语，蕙芳只好说些宽慰的话。

少顷，史南湘、颜仲清闯将进来。南湘道：“贺喜的来了，快预备喜酒！媚香你也在这里？”春航道：“此刻也差不多报完了，将吊之不暇，何贺之有！”仲清道：“才报了一百八十多名了。卓然中在八十一名，你嫌低了，因此有些委屈么？”高品道：“恐怕不是。你不见条子上写的是江南监生？”南湘、仲清齐道：“这是笔误，常有的事。”春航道：“不必疑心，卓然是已经中定了。”南湘对高品道：“你且备起晚饭来，咱们一面吃一面等，如不来到，三更后同去看榜何如？全中了，你们两人好好的请我们吃十天。”二人尚未回言，蕙芳道：“有理，有理！就这么着，我也有些饿了。”

高品、春航知道今日必有人来，已经安排定了。即收拾桌子，摆上饭来。南湘不准先吃饭，要陪着他饮酒。高品口内虽说疑心，心上早已欢喜，颇觉对酒开怀。春航素来洒脱，此番倒放不开心，蕙芳也与他一般。南湘道：“放心，湘帆总在五魁 [五魁——五经的魁首，明朝科举分五经取士，第一名称为魁首，其后则以乡会试中前五名的称为五魁。] 之内，如不是第四、第五名，我也不敢论文了。当年我在湖北侥幸的一年，约了几个朋友，大排着筵宴候报，候到三更不来，也气极了。那些人看不像，也去了。到四更将要睡时，才报了来，倒是个解元 [解元——科学时代，乡试称解试。解试第一名称为解元。] ！难道你们下过两三场，还不晓得五魁是后填吗？”仲清说道：“上科我不就是上了报录的当？我是副榜第一，他就报我是第二名南元，倒赏了好些钱。明早他竟不来，及看榜时，才晓得是副榜，倒叫我太山、太水空喜欢了半夜。”诸人借酒闲谈，到了二更以后，尚不见报来，就是史、颜二人心上，也知春航有些不稳了。

将要吃饭，忽听门外一片声嚷将进来，倒把众人吃了一惊。听到嚷道：“田老爷大喜，中的是南元 [南元——明清科举时代，南方各省考生参加“顺天”乡试乡举，除第一名保留给“直隶”本籍人外，考上第二名的称南元。] ！”春航一听，喜不可言，把箸子摔过一边，连忙走出位来。蕙芳也乐不可支，诸人是皆欢喜，忙看条子，是“中式第二名，田春航，年二十三岁，江南上元县附贡生。”方才放心。报喜的讨赏钱，蕙芳带了些票子来，递给春航。春航先赏了十吊钱道：“明早同高老爷报喜的一同来领赏就是了。”众人道：“明日二位老爷不是十吊二十吊的赏，重重的要赏几百吊钱呢。”高品道：“是了，你明日来。”春航乐极了，因高品不放心，也有些疑心起来，恐怕报喜来诳他，只管发怔。蕙芳笑道：“报已报完了，二百几十名人都要疑心，难道人人全是假的么？”仲清道：“不心疑心。此刻已三更天，城门也都开了，叫你管家骑匹快马，先看了榜来。我们也不回去，你叫人索性添些酒来。”春航、高品道：“甚好。”一面打发人去看榜，一面再添酒菜。

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